La marcha del intelecto

La marcha del intelecto , o la "marcha de la mente", fue objeto de un acalorado debate a principios del siglo XIX en Inglaterra. Unos bandos celebraban el progreso de la sociedad hacia un conocimiento y una comprensión mayores y más generalizados, mientras que otros censuraban la manía moderna por el progreso y las ideas novedosas.

El debate de «Marzo» fue visto por Mary Dorothy George como un reflejo público de los cambios en la sociedad británica asociados con la industrialización, la democracia y los cambios en los estatus sociales; cambios que fueron bien recibidos por algunos y no por otros. ^{[ 1 ]}

Las raíces de la controversia sobre la Marcha del Intelecto se remontan a la difusión de la educación a dos nuevos grupos en Inglaterra después de 1800: los niños y la clase trabajadora. ^{[ 2 ]} En 1814 se utilizó por primera vez el término «marcha de la mente» en un poema escrito por Mary Russell Mitford para la Sociedad de Lancaster , ^{[ 3 ]} y la labor de esta última en la educación infantil pronto fue rivalizada por los esfuerzos de la Iglesia establecida. ^{[ 4 ]}

La Marcha del Intelecto forma parte de los debates del siglo XIX sobre la comunicación científica , marcando un punto álgido en el desarrollo de la idea y la posesión del conocimiento. El concepto de conocimiento, como resultado de la revolución industrial, había cambiado desde finales del siglo XVIII. El «aprendizaje refinado» practicado por las clases altas y medias mediante el estudio de las culturas antiguas fue criticado por comentaristas como Jeremy Bentham por su carácter ornamental . ^{[ 5 ]} La revolución industrial generó un nuevo enfoque en el conocimiento aplicado, particularmente en lo que respecta a la filosofía natural (posteriormente ciencia) y sus diversos campos. Los liberales Whigs creían que el «conocimiento útil» era el camino a seguir, pero la definición de este término seguía siendo fluida. El aumento de las publicaciones periódicas, las enciclopedias y la literatura impresa desde finales del siglo XVIII comenzó a plantear interrogantes sobre la recién adquirida disponibilidad del conocimiento. Los avances en la producción de libros extendieron aún más el conocimiento a las clases medias y la posesión de literatura impresa se convirtió en un bien preciado. Mientras que a principios del siglo XIX un volumen costaba alrededor de 10 chelines, en la década de 1820 una reimpresión de un volumen podía costar la mitad de ese valor. ^{[ 6 ]} Al mismo tiempo, la difusión de la cultura impresa, las cafeterías artesanales y, a partir de 1823, los Institutos de Mecánica , ^{[ 7 ]} así como el crecimiento de las Sociedades Literarias y Filosóficas , ^{[ 8 ]} supusieron una especie de revolución en los hábitos de lectura de los adultos.

Las clases trabajadoras tenían un acceso limitado al conocimiento debido a las bajas tasas de alfabetización y al elevado costo de los materiales impresos en relación con los salarios. Los disturbios de Spa Fields y la masacre de Peterloo suscitaron preocupación por una posible revolución, y la violenta agitación creó resistencia entre la élite hacia la educación de las clases bajas. ^{[ 9 ]} Otros comentaristas conservadores apoyaron la educación de la clase trabajadora como medio de control. La Edinburgh Review comentó en 1813 sobre las esperanzas de un «sistema universal de educación» que «fomentaría la previsión y el respeto a sí mismos entre las clases bajas». Mediante la educación, la clase trabajadora conocería su posición económica en la vida, lo que evitaría nuevos brotes de agitación política. ^{[ 10 ]} Los liberales whigs partidarios de la educación de las clases trabajadoras, como Henry Brougham , creían en «la mayor felicidad del mayor número», tal como lo planteaba la filosofía utilitarista de Bentham . ^{[ 11 ]} Estos partidarios consideraban que las ciencias constituían un conocimiento valioso para las clases trabajadoras, y se debatieron las mejores formas de difundir el conocimiento. ^{[ 12 ]}

El interés por la llamada Marcha del Intelecto alcanzó su punto álgido en la década de 1820. Por un lado, los Whigs Filosóficos , encabezados por Brougham , ofrecieron una nueva visión de una sociedad que progresaba hacia el futuro: Thackeray escribiría sobre «los tres términos rebuscados de los oradores radicales... "la Marcha del Intelecto", "la inteligencia de las clases trabajadoras" y "el maestro de escuela en el extranjero"». ^{[ 13 ]} La fundación por parte de Brougham de la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil y del University College de Londres parecía personificar el nuevo progreso de la época.

Pero el mismo fenómeno de la Marcha del Intelecto fue igualmente aclamado por los conservadores como la personificación de todo lo que rechazaban de la nueva era: ^{[ 14 ]} liberalismo, maquinaria, educación, malestar social: todo se convirtió en el foco de una crítica bajo el pretexto de la «Marcha». ^{[ 15 ]} La Marcha del Intelecto fue repetidamente satirizada en medios impresos y visuales, como las caricaturas . Las caricaturas se usaban con frecuencia en el siglo XIX para explorar asuntos de actualidad y se volvieron cada vez más accesibles durante el apogeo de la Marcha del Intelecto. La colección de grabados de William Heath, publicados entre 1825 y 1829, se han convertido en representaciones centrales del debate. ^{[ 16 ]} Heath usó máquinas, vehículos a vapor y otras formas de tecnología en su obra para burlarse de las ambiciones liberales whiggs de que los problemas de la sociedad podían resolverse mediante la educación generalizada. Las escenas presentan visiones futuristas de la sociedad en las que problemas como los viajes, la emigración y el servicio postal habían sido superados por la innovación tecnológica a través del conocimiento. ^{[ 17 ]} Representan algunos de los avances en la vida cotidiana, como los viajes más rápidos debido a la extensión del ferrocarril y el aumento del intercambio de cartas. Estas y otras obras satíricas de la época reconocieron que una transformación dentro de la sociedad ya estaba en marcha, pero eran ambiguas en cuanto a si la reforma sería progresiva o perjudicial. Por ejemplo, la caricatura de Robert Seymour titulada "La marcha del intelecto" (c. 1828) en la que un autómata gigante barre a los charlatanes , retrasa los proyectos de ley parlamentarios y los casos judiciales, puede verse como apocalíptica en su intento de mejorar la sociedad. ^{[ 18 ]} La marcha del intelecto se mantuvo ambivalente a lo largo de la sátira, pero criticó recurrentemente la ambición de educar a la clase trabajadora. En la novela de Peacock de 1831, Crotchet Castle , un personaje, el Dr. Folliott, satirizó la «Sociedad del Intelecto de Vapor» y vinculó explícitamente la marcha con la locura, la protesta rural y el aumento de la delincuencia: «la marcha de la mente... entró marchando por las contraventanas de mi salón trasero, y salió de nuevo con mis cucharas de plata». ^{[ 19 ]} Peacock había parodiado anteriormente la visión utilitarista del papel del poeta moderno: ^{[ 20 ]} «La marcha de su intelecto es como la de un cangrejo, hacia atrás». ^{[ 21 ]}

La Marcha de la Mente fue utilizada por los Whigs como uno de los argumentos a favor de la Gran Ley de Reforma ; y después de una década de reformas y ferrocarriles, la idea de progreso se convirtió en una especie de verdad victoriana. ^{[ 22 ]} Las preocupaciones persistentes se relacionaban más con mitigar sus efectos que con retroceder en el tiempo: filósofos que temían que la sobreeducación redujera la fibra moral y física, ^{[ 23 ]} poetas que buscaban preservar la individualidad frente a la marcha utilitaria . ^{[ 24 ]}

Véase también Magee, D, 'Publicaciones periódicas populares, lectores habituales y la "gran marcha del intelecto" en Londres, 1819-32' (DPhil, Oxon 2008).

• Museo Británico - La Marcha del Intelecto