Marcello Costa

Marcello Costa (9 January 1940 –14 April 2024) was an Italian-born Australian medical researcher, academic, and public health advocate. He specialized in the structure and functions of the enteric nervous system. He taught in Turin, Melbourne, and Helsinki before moving to Adelaide in 1975 where he was a foundation lecturer at the Flinders Medical School, building the new discipline of neuroscience at the college.^[1] He worked at Flinders University, where he held the title of Matthew Flinders Distinguished Professor of Neurophysiology in the Department of Physiology from 2013 until his retirement in 2021.

He co-founded the Australian Neuroscience Society, the South Australian Neuroscience Institute (SANI) and the Friends of Science in Medicine (FSM). He was awarded the Australian Centenary Medal and the inaugural Lifetime Achievement Award by the Federation of Neurogastroenterology and Motility Societies, and in 2020 he was appointed as an Officer of the Order of Australia.

Costa was born in Turin, Italy, on 9 January 1940.^[2] In 1949 his family migrated to Argentina, where he attended San Martin High School and then in 1954 entered the public Italian High School Cristoforo Colombo of Buenos Aires, finishing the Scientific Lyceum in 1960. In his youth, he was so intrigued by science that he even sold his bicycle to buy a microscope to study protozoa in ponds.^[3]

He studied as an intern in the University of Turin's Department of Anatomy and Histology, working as a researcher under the supervision of Giorgio Gabella. He was involved in a number of extracurricular activities, including acting as the editor of the university newspaper l'Ateneo. Although he was enrolled in anatomy, he also incorporated physiology despite resistance from the university to this multidisciplinary approach.^[4] He earned his degree in medicine (Laurea in Medicina e Chirurgia, equivalent to MB BS) from the University of Turin in 1967; his M.D. thesis was "The Adrenergic Innervation of the Alimentary Canal" with Dignita di Stampa (worthy of publication).^[5]

"Nuestros sistemas neurológicos nos conectan con todo lo que hacemos, dando forma a nuestros pensamientos, cultura, capacidad intelectual, emociones y funciones corporales. En mi opinión, no hay área de la ciencia más importante que comprender."

Tras graduarse en 1967, Costa cumplió el servicio militar obligatorio como médico y posteriormente comenzó a impartir clases en la Universidad de Turín. Al año siguiente, se convirtió en médico residente y médico general en Italia. En 1970, él y su recién casada esposa, Daniela, emigraron de Italia a Australia. Inicialmente trabajó como investigador postdoctoral en zoología bajo la dirección del profesor Geoffrey Burnstock en la Universidad de Melbourne (1970-1973). En 1973, también trabajó como investigador en la Universidad de Helsinki , en Finlandia, y posteriormente en la Universidad de Turín. ^{[ 2 ]}

En 1975, regresó a Australia como profesor de Fisiología Humana en la Universidad de Flinders. La disciplina de la Neurociencia era nueva en aquel entonces, y se convirtió en profesor fundador en este campo en la Facultad de Medicina de Flinders (actualmente llamada Facultad de Medicina y Salud Pública). En 1986, la Universidad de Flinders reconoció su labor creando una cátedra personal de Neurofisiología, y en 2013, fue nombrado Profesor Distinguido Matthew Flinders en la Facultad de Medicina y Salud Pública, y Profesor de Neurofisiología. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 6 ]}

Su investigación se centró en el sistema nervioso, específicamente en cómo interactúa con el intestino para controlarlo, y fue autor o coautor de más de 250 trabajos académicos sobre el tema, ^{[ 2 ]} 72 artículos de revisión y capítulos de libros, y cuatro libros. ^{[ 5 ]} También realizó lo que la Universidad de Flinders describe como "una serie de descubrimientos trascendentales sobre el papel de las neuronas en la regulación de la actividad intestinal, y en el reconocimiento de que el sistema neurológico de una persona moldea sus pensamientos, cultura, capacidad intelectual, emociones y nuestras funciones corporales". ^{[ 1 ]}

Costa's application of a systematic approach to new methods has made the neuronal structure of the enteric nervous system one of the best understood parts of the nervous system in mammals. Observations in this system have also guided the understanding of the function of neurons in the central nervous system. The studies he conducted into neuronal reflexes that enable intestinal motility and the neurotransmitters that are involved led to the discovery of excitatory and inhibitory neurotransmitters.^[7]

In 1983, Costa and John Furness organized the first meeting of the global leaders in the new field of enteric Neuroscience, which was held in Adelaide. In 2014, Costa collaborated with younger colleagues to organize a second such global symposium named "The enteric nervous system: 30 years later".^[8]

He was a founder of the Australian Neuroscience Society, and he served as its president in 1994–1995.^[9] In 2003 he founded the South Australian Neuroscience Institute (SANI) in association with Neuroscience colleagues and the SA Government, representing the three SA Universities; he served as its co-chair from 2003 to 2010.^[6]

In addition to his formal academic roles, Costa promoted science-based medicine, philosophy of science and educating the general public, especially concerning neuroscience.

He was often called on by media to give expert commentary on a number of topics, including the evidence against acupuncture,^[10] universities which give credibility to pseudo-scientific topics including chiropractic,^[11] whether the free trade agreement between Australia and China should include "traditional Chinese medicine",^[12] proposals to register traditional Chinese medicine,^[13] and the "white light" reportedly seen by some dying people.^[14]

He also promoted awareness of the connections between science and humanities, especially in a project called "Science Outside the Square" where he teamed with Ian Gibbins, Professor of Anatomy at Flinders, playing keyboard while Costa sang and played the guitar. Their performances aimed to combine science, music, and art.^[4]

Costa cofundó la organización " Friends of Science in Medicine " (FSM) en 2011 y se desempeñó como su tesorero hasta 2019. ^{[ 15 ]} La Universidad de Adelaida describió a FSM como "un grupo de vigilancia de la salud pública compuesto por distinguidos miembros laicos, científicos y profesionales de la salud preocupados por la honestidad en las afirmaciones médicas y la necesidad de una medicina basada en la evidencia, particularmente en la creciente industria de las terapias alternativas". [ ^{16 ] Presentó} una ponencia en el Festival Mundial de la Ciencia de 2017. ^{[ 17 ]} Fue miembro del Panel Asesor Científico del Centro Australiano de Medios de Comunicación Científicos. ^{[ 18 ]} Fue ponente individual en el Festival de Ideas de Adelaida en julio de 2018, donde habló sobre "La visión de un neurocientífico sobre el homo sapiens y su mundo". ^{[ 19 ]}

Costa se casó con Daniela Tuffanelli en 1970. ^{[ 20 ]} La pareja tiene un hijo, Andrea, y tres nietos.

Murió en Adelaida el 14 de abril de 2024. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Entre sus premios y reconocimientos se incluyen: ^{[ 5 ] [ 6 ]}

• 1989: Miembro de la Academia Australiana de Ciencias ^{[ 7 ]}
• 1992: "Cavaliere della Repubblica Italiana" del Gobierno italiano
• 1994: Piamonteso del Año
• 1997: Miembro honorario de la Sociedad de Honor Golden Key.
• 2001: Medalla del Centenario de Australia ^{[ 23 ]}
• 2004: Miembro de la Academia Australiana de Ciencias del Cerebro ^{[ 2 ]}
• 2006: Medalla del 40 aniversario de Flinders por servicios prestados a la universidad.
• 2008: Premio "Héroe Anónimo de la Comunicación Científica de Australia Meridional" (conjuntamente con Ian Gibbins)
• 2008: Miembro vitalicio del Centro de Neurociencia de la Universidad de Flinders.
• 2010: Membresía vitalicia de la ANS
• 2012: Matthew Flinders, Profesor Distinguido en la Universidad de Flinders.
• 2012: (conjuntamente con los demás miembros fundadores de Friends of Science in Medicine) – "Escépticos del Año" por Australian Skeptics Inc. ^{[ 24 ]}
• 2014: Medallón de la Sociedad Australasiática de Neurociencia para "personas que han prestado un servicio excepcional a la Sociedad" ^{[ 25 ]}
• 2015: Nombrado miembro honorario Bragg de la Real Institución de Australia (RIAus) ^{[ 26 ]}
• 2018: Premio a la trayectoria profesional de la Federación de Sociedades de Neurogastroenterología y Motilidad (FNM) en reconocimiento a su investigación y mentoría, que han influido sustancialmente en el progreso en los campos ^{[ 1 ].}
• 2020: Oficial de la Orden de Australia (División General) "por servicios distinguidos a la educación superior y a la investigación médica en el campo de la neurofisiología, y a organismos científicos profesionales". ^{[ 27 ] [ 28 ]}
• La Sociedad Australasiática de Neurociencia Autonómica otorga el "Premio Marcello Costa a la Excelencia en Neurociencia Autonómica" para reconocer la excelencia en neurociencia autonómica. ^{[ 29 ]}

• Brookes, Simon; Costa, Marcello, eds. (2002). Inervación del tracto gastrointestinal: Volumen 14 de Sistema nervioso autónomo . Taylor & Francis. ISBN 9780415283779.
• Burnstock, Geoffrey; Costa, Marcello (2013). Neuronas adrenérgicas  : su organización, función y desarrollo en el sistema nervioso periférico . Chapman and Hall. ISBN 9781489972620.
• Costa, Marcello; et  al. (2013). Nervios sensoriales y neuropéptidos en gastroenterología: de la ciencia básica a las perspectivas clínicas . Springer Science & Business Media. ISBN 9781489907448.
• Furness, John Barton; Costa, Marcello (2016). El sistema nervioso entérico  : 30 años después . Springer. ISBN 9783319275925.

• Official website from Flinders University
• Friends of Science in Medicine
• Australian Neuroscience Society
• "A neuroscientist's view of homo sapiens and its world" – recording of presentation from 2018 Adelaide Festival of Ideas.