Malcolm Mercer

Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Mercer fue uno de los primeros a quienes Hughes llamó para establecer y organizar la Fuerza Expedicionaria Canadiense (FEC). Recibió la orden de llevar a su regimiento al Campamento Valcartier, cerca de la ciudad de Quebec , a las 12:30 del 4 de agosto. Mercer trabajó en su bufete de abogados hasta las 12:00 antes de llegar puntualmente al cuartel, uniformado. ^{[ 2 ]} En pocos días fue ascendido a general de brigada interino al mando de la 1.ª Brigada de Infantería Canadiense , que constaba de los primeros cuatro batallones de la Fuerza Expedicionaria reclutados en Ontario. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Entre estos hombres se dispersaron sus milicianos, con el fin de difundir la experiencia y la moral entre los reclutas novatos. A finales de septiembre, tras poco menos de dos meses de entrenamiento, la brigada partió en el viaje marítimo de 20 días a Gran Bretaña como el primer contingente de la Fuerza Expedicionaria Canadiense. ^{[ 5 ]}

A su llegada a Plymouth, un oficial británico, el teniente general Edwin Alderson , asumió el mando general del "Contingente Canadiense", como se conocía entonces a la CEF, y Mercer fue enviado al Campamento Bustard en Salisbury Plain , donde supervisó el entrenamiento y la organización de la fuerza canadiense para prepararla para el combate en Bélgica y el norte de Francia. Mercer se desempeñó bien en esta tarea, y una inspección de su campamento el 4 de noviembre por parte del rey Jorge V , la reina María , Lord Roberts y Lord Kitchener le valió el elogio "No hay mejor físico en el ejército británico. Una brigada excelente. Espléndida". ^{[ 5 ]} Los compañeros brigadieres de Mercer en la CEF, Richard Turner y Arthur Currie , comandaban campamentos de entrenamiento similares, y juntos los oficiales prepararon a sus hombres para la partida a Francia el 9 de febrero de 1915.

Enviado al Frente Occidental , el Contingente Canadiense fue desplegado inicialmente cerca de la ciudad belga de Ypres , donde el 22 de abril los hombres de Mercer se vieron envueltos en la Segunda Batalla de Ypres . Un ataque alemán contra las líneas francesas había causado numerosas bajas mediante el uso de gas venenoso , y la brigada de Mercer fue incorporada a la batalla de forma fragmentada como refuerzo por oficiales de estado mayor mal coordinados. En un encuentro confuso y sangriento, las inexpertas fuerzas canadienses contuvieron a los alemanes a pesar de verse obligadas a envolverse la cara con paños empapados en orina para contrarrestar el gas cloro . ^{[ 5 ]} Al día siguiente, los hombres de Mercer recibieron la orden de atacar un escarpe llamado Cresta Mauser, una operación que fracasó porque las tropas francesas que debían apoyar la línea canadiense no llegaron. El propio Mercer viajó al frente para presenciar la batalla y fue atacado por primera vez antes de retirarse para protestar ante los oficiales franceses que debían apoyarlo. ^{[ 5 ]} El contingente canadiense sufrió numerosas bajas en la batalla y, posteriormente, los tres brigadieres canadienses fueron nombrados Compañeros de la Orden del Baño por su valentía y liderazgo en la acción. ^{[ 7 ]}

Durante el año, el Contingente Canadiense participó en nuevos combates, asaltando las líneas alemanas en las infructuosas batallas de Festubert y Givenchy . Tras estos enfrentamientos, el Contingente Canadiense se reorganizó en el Cuerpo Canadiense, compuesto por dos divisiones lideradas por Turner y Currie, bajo el mando general del Teniente General Alderson. ^{[ 2 ]} Mercer fue separado de su Brigada y puesto a cargo de coordinar la gran cantidad de pequeñas unidades canadienses independientes que llegaban constantemente desde Canadá. ^{[ 5 ]} Durante el otoño de 1915, Mercer logró transformar esta fuerza (que incluía regimientos de caballería desmontada y artillería británica de la India ) en una eficaz formación de infantería, y en enero de 1916 fue confirmado como Mayor General al mando de la 3.ª División Canadiense , nombre que recibió esta fuerza heterogénea. ^{[ 2 ] [ 8 ]}

A principios de junio de 1916, el Cuerpo Canadiense fue desplegado nuevamente en las trincheras alrededor de la ciudad belga de Ypres. El nuevo comandante del Cuerpo Canadiense, Julian Byng , inspeccionaba las posiciones del cuerpo frente a una elevación controlada por los alemanes llamada Monte Sorrel y observó que las tropas canadienses estaban expuestas a la vista de las posiciones alemanas y bajo constante peligro de fuego enemigo. Los alemanes también parecían estar cavando nuevas trincheras de savia, lo que implicaba que se planeaba un asalto. ^{[ 9 ]} Byng ordenó a Mercer que realizara un reconocimiento de la línea del frente y elaborara un plan para tomar las posiciones alemanas más peligrosas en un ataque local. Mercer cumplió el 2 de junio, realizando una inspección estándar de las trincheras canadienses de primera línea a las 08:30. ^{[ 5 ]}

Poco después de que Mercer llegara a las trincheras, comenzó un intenso bombardeo de artillería alemán. Los proyectiles de gran calibre destruyeron las trincheras y derrumbaron los refugios, causando la muerte de muchos soldados canadienses. Mercer quedó atrapado en un refugio y fue aturdido por la explosión de un enorme proyectil que hirió a la mayoría de su personal y a los oficiales del batallón que estaba inspeccionando. Los oficiales más gravemente heridos fueron trasladados a un hospital de campaña subterráneo, pero Mercer se quedó atrás con su ayudante herido, el capitán Lynam Gooderham, por lo que no estuvo presente cuando el hospital quedó sepultado por la explosión de cuatro minas que precedieron a un ataque alemán a gran escala. ^{[ 5 ]} En la confusa situación, Mercer y Gooderham intentaron escapar del enemigo que avanzaba, pero inadvertidamente se vieron envueltos en fuego cruzado, donde una bala le fracturó la pierna a Mercer. ^{[ 9 ]}

Mercer y Gooderham se refugiaron del continuo bombardeo de artillería en una trinchera maltrecha, ambos sufriendo los efectos de sus heridas, hasta la 1:00 del 3 de junio. En esta etapa de la batalla, había comenzado un duelo de artillería entre los ejércitos que aún se encontraban mezclados, con Mercer y Gooderham atrapados en medio. ^{[ 9 ]} Aproximadamente a las 2:00, un proyectil de metralla explotó en la trinchera donde se escondían, hiriendo aún más a Gooderham y matando a Mercer instantáneamente con heridas de metralla en el corazón. Gooderham permaneció junto al cuerpo de su oficial al mando hasta que fue capturado por las tropas alemanas que avanzaban, quienes enterraron el cadáver del general en una fosa poco profunda a petición de Gooderham. ^{[ 9 ]}

El hospital de campaña enterrado también fue capturado por los alemanes que avanzaban, y como resultado, nadie que supiera del paradero del general ese día regresó a las líneas aliadas. Un oficial de estado mayor afirmó posteriormente que el proyectil que mató a Mercer era de origen británico, aunque no está claro cómo llegó a esta conclusión. ^{[ 5 ]} Creyendo que Mercer había sido capturado, el general Currie asumió el mando de la batalla y, mediante el uso de bombardeos de saturación, logró retomar las trincheras perdidas y hacer retroceder a los alemanes hasta Mount Sorrel a pesar de las numerosas bajas. ^{[ 5 ]}

El 21 de junio, un grupo de sepultureros canadienses encontró 30 cuerpos en un sector de la trinchera, entre ellos los restos del general Mercer, reconocible únicamente por la condecoración de su uniforme. Mercer fue enterrado en una tumba militar en el cementerio militar de Lijssenthoek , coronada posteriormente con una lápida de tumba de guerra de la Commonwealth . ^{[ 10 ]}

Al funeral de Mercer asistieron muchos hombres de su división y de sus antiguos regimientos, así como numerosos oficiales canadienses y británicos que habían trabajado junto a él. Mercer fue mencionado póstumamente en los partes de guerra por su valentía bajo fuego, ^{[ 11 ]} la tercera vez que recibía tal mención, y su división quedó al mando del mayor general Louis Lipsett , quien murió en combate dos años después. ^{[ 12 ]} Mercer es recordado como un organizador eficiente y capaz que nunca tuvo la oportunidad de demostrar la perspicacia táctica que había mostrado en entrenamientos y ejercicios. También sigue siendo el oficial canadiense de mayor rango que murió en combate ^{[ 2 ]} y, según se informa, por fuego amigo. ^{[ 5 ]}