Maclyn McCarty

Maclyn McCarty (9 de junio de 1911 – 2 de enero de 2005) ^{[ 1 ]} fue un genetista estadounidense , un científico investigador descrito en 2005 como "el último miembro superviviente de un equipo científico de Manhattan que derribó el dogma médico en la década de 1940 y fue el primero en demostrar que los genes estaban hechos de ADN ". Trabajó en la Universidad Rockefeller "durante más de 60 años". ^{[ 1 ]} En 1994 se cumplieron 50 años de la publicación de esta obra. ^{[ 2 ]}

McCarty dedicó su vida como médico-científico al estudio de los microorganismos causantes de enfermedades infecciosas, y fue especialmente conocido por su participación en el trascendental descubrimiento de que el ADN , y no las proteínas, constituía la naturaleza química de un gen. El desciframiento del secreto molecular del gen en cuestión —el del polisacárido capsular de la bacteria neumocócica— abrió el camino al estudio de la herencia no solo a través de la genética, sino también de la química. El equipo responsable de este logro se conoce como el experimento Avery-MacLeod-McCarty . Falleció a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva.

McCarty nació en South Bend, Indiana . ^{[ 1 ]} Fue el segundo de cuatro hijos; su padre era gerente de sucursal de la Studebaker Corporation cuando aún era una empresa de carruajes tirados por caballos.

Como estudiante de pregrado en la Universidad de Stanford , comenzó sus estudios en el incipiente campo de la bioquímica , trabajando con James Murray Luck en el recambio de proteínas en el hígado. Se graduó en 1933 de Stanford, donde se especializó en bioquímica, y luego obtuvo su título de médico en la Universidad Johns Hopkins en 1937. Después de cuatro años más allí y en la Universidad de Nueva York , se trasladó a Rockefeller, donde conoció a sus futuros compañeros de investigación . ^{[ 1 ]}

Tras varios años de investigación, MacLeod había resuelto diversos problemas técnicos complejos, de modo que cuando McCarty llegó a la Universidad Rockefeller, el equipo de Avery ya le había allanado el camino. Su progreso durante los tres años siguientes se describe en las memorias de McCarty, * El principio transformador* , escritas a principios de la década de 1980. ^{[ 3 ]}

La llegada de McCarty a la Universidad Rockefeller también estuvo marcada por otro hito: el desarrollo de un ensayo con reactivos para correlacionar positivamente el ADN con la actividad biológica. En 1944 publicaron su trabajo en el Journal of Experimental Medicine . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

La aceptación del concepto de que "los genes son ADN" fue un proceso lento. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El escepticismo y la indiferencia, al menos en las instituciones de investigación de Nueva York, eran generalizados. Existían desafíos asociados a la investigación, lo que dificultaba especialmente atraer a otros investigadores para que la continuaran. Pocas personas poseían la experiencia necesaria. Era necesario utilizar ratones para la corroboración. Sin embargo, para 1953, influenciados por el enorme impacto de la estructura bihelicoidal del ADN de Watson y Crick , la mayoría de los investigadores habían aceptado plenamente el artículo de 1944.

Tras su jubilación en 1946 ^{[ 9 ]} , se le pidió a McCarty que dirigiera un laboratorio especializado fundado en 1922. Este laboratorio fue el centro científico de Rebecca Lancefield , quien desarrolló un importante sistema de clasificación. Su trabajo, junto con el de ella, dejó claro que las afecciones que afectaban a las articulaciones y al corazón eran consecuencia de infecciones ocurridas varias semanas antes. La cadena causal de los acontecimientos aún se nos escapa. McCarty abordó este problema estudiando tanto la biología como a los pacientes del Hospital Rockefeller con fiebre reumática aguda.

Junto con sus estudiantes y colaboradores, durante los siguientes 20 años, el trabajo de McCarty transformó la comprensión del organismo, pasando de ser un estreptococo grampositivo con una característica serológica particular a una de las especies bacterianas mejor caracterizadas. El trabajo sobre la anatomía y la química de la pared celular bacteriana apenas comenzaba. Su trabajo condujo al aislamiento de la pared celular estreptocócica como una entidad estructural adecuada para la inspección anatómica mediante microscopía electrónica . La disección química permitió la caracterización del polisacárido específico del grupo A y del peptidoglicano , así como la identificación de su especificidad serológica en la hexosamina terminal . Para demostrar esta especificidad, primero tuvo que identificar y purificar una enzima específica que escindía la hexosamina (una hexosaminidasa) de un organismo del suelo. El tratamiento del polisacárido con esta enzima anuló su reactividad serológica. McCarty demostró además la configuración precisa del enlace de hexosamina mediante la síntesis de ovoalbúmina α- y β-N-acetilglucosamina, y comprobó que solo la segunda reaccionaba con los antisueros del grupo A. Una estrategia analítica similar indicó que el polisacárido de los estreptococos del grupo C se diferenciaba por tener una β-N-acetilgalactosamina terminal como determinante serológico.

Paralelamente, McCarty estudió a pacientes con fiebre reumática ingresados ​​en el Hospital Rockefeller, así como valiosas colecciones de muestras procedentes de brotes militares de la enfermedad durante la Segunda Guerra Mundial. Él y sus colaboradores descubrieron que las respuestas de anticuerpos a varios antígenos estreptocócicos eran significativamente mayores en el grupo de individuos que desarrollaron fiebre reumática aguda que en aquellos con infección no complicada. Sin embargo, la respuesta a antígenos no relacionados , como el toxoide diftérico, no se vio potenciada. Descubrió que los estreptococos del grupo A secretaban cantidades inusualmente altas de DNasa y estableció una prueba para la detección de anticuerpos producidos en respuesta a este antígeno. Esto condujo al descubrimiento de que los estreptococos eran capaces de producir múltiples isoenzimas de DNasa. Purificó la proteína C reactiva humana mediante cristalización, produjo un antisuero altamente específico y, utilizando esta prueba mucho más sencilla y sensible, descubrió que los niveles de proteína C reactiva respondían con mayor rapidez y fiabilidad que otros marcadores inflamatorios, pudiendo servir como el indicador más preciso de la actividad inflamatoria reumática. La medición de los niveles de proteína C reactiva para detectar la inflamación es ahora una práctica médica habitual.

En sus últimos años, McCarty se consolidó como una figura destacada en el campo de las ciencias biomédicas. Durante 14 años, fue médico jefe del Hospital Universitario Rockefeller, asesor de confianza y vicepresidente de la Universidad Rockefeller. Fuera del ámbito universitario, su liderazgo fue solicitado por el Consejo de Investigación en Salud de la Ciudad de Nueva York, la Fundación Helen Hay Whitney , el Instituto de Medicina (como miembro fundador) y numerosos comités asesores universitarios. Durante más de 40 años, como editor, dejó su sello de excelencia e integridad en la Revista de Medicina Experimental . Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos , la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y la Sociedad Filosófica Estadounidense . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Los intereses y la energía científica de McCarty se reflejaban en su rica vida personal. Junto con su segunda ^{esposa , Marjorie} , McCarty tenía un amplio círculo de amigos íntimos, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, quienes apreciaban su calidez humana, su carácter discreto, sobrio y pragmático, su ingenio y su vasto intelecto. Le apasionaban la literatura inglesa, el teatro y las sinfonías. Disfrutaba paseando por las calles y los museos de las grandes ciudades del mundo, especialmente París, Nueva York y Londres, y tras su jubilación viajó con frecuencia al extranjero. Además, mantuvo una estrecha relación con su familia; los cuatro hermanos, que vivían en distintas partes del país, siempre se reunían anualmente.

• Lederberg, Joshua ; Gotschlich, Emil C (2005). " Un camino hacia el descubrimiento: la carrera de Maclyn McCarty" . PLOS Biology . 3 (10): e341. doi : 10.1371/journal.pbio.0030341 . PMC 1250295. PMID 16207076 .  

 Este artículo incorpora textos de Joshua Lederberg y Emil C Gotschlich, disponibles bajo la licencia CC BY 2.0 .

• obituario del New York Times
• Comunicado de prensa de la Universidad Rockefeller en Wayback Machine (archivado el 7 de abril de 2005)
• ¿Cuándo se demostró que el ADN es la base química de la herencia?
• Holley, Joe (6 de enero de 2005). "Muere la pionera genetista Maclyn McCarty" . The Washington Post . Consultado el 23 de octubre de 2012 .