Macgregor Laird

A principios de la década de 1830, Richard Lander , socio de Hugh Clapperton , recibió una subvención para regresar a África y encontrar el curso del Níger. Tras el informe de Lander sobre su llegada a la desembocadura del río, creció el entusiasmo por enviar un equipo de exploración a África Occidental. El informe también reavivó el interés de los comerciantes que buscaban nuevos mercados. ^{[ 2 ]}

En 1831, después de que Lander y su hermano John dieran a conocer el curso inferior del Níger , Laird y algunos comerciantes de Liverpool formaron la African Inland Commercial Company para desarrollar comercialmente la región. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Laird trabajó en el diseño de los barcos para navegar por el Níger. Si bien el objetivo principal era fomentar el comercio con las comunidades del interior, Laird también tenía el objetivo personal de implementar ideales cristianos y humanitarios. ^{[ 5 ]}

En 1832, la compañía envió dos barcos pequeños y un bergantín al Níger. El plan inicial de la expedición era establecer el bergantín en el río Nun , un afluente del Níger con historia comercial con los europeos, y dos barcos de paletas para navegar hacia el norte y establecer un puesto comercial en Lokoja . ^{[ 6 ] [ 7 ]} El Alburkah era un vapor de ruedas de paletas de cincuenta y cinco toneladas diseñado por Laird, y fue el primer barco de hierro en realizar un viaje oceánico. El Quorra , con capacidad para 29 hombres, era de madera; medía 112 pies de largo, con una manga de 16 pies y un calado de ocho pies. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Laird fue uno de los 48 viajeros europeos en la expedición, liderada por Richard Lander. Todos menos nueve murieron de fiebre o, en el caso de Lander, de heridas. Aunque dos médicos los acompañaron, la quinina rara vez se usó para tratar la fiebre que se acentuaba a medida que ascendían río arriba; en cambio, se creía que el miasma era la principal causa de la epidemia de fiebre. ^{[ 10 ]} Laird remontó el Níger hasta la confluencia del río Benue (entonces llamado Shary o Tchadda), siendo el primer hombre blanco en ascenderlo. No llegó muy lejos río arriba, pero se hizo una idea precisa de su nacimiento y curso.

Laird, debilitado por la fiebre, tuvo que regresar a Fernando Poo, donde fue recibido por el coronel Edward Nicolls , gobernador británico de la zona, quien más tarde se convertiría en su suegro. Descansó en Fernando Poo antes de regresar a Inglaterra. Laird y el cirujano R.A.K. Oldfield fueron los únicos oficiales supervivientes, además del capitán (entonces teniente) William Allen , quien acompañó la expedición por orden del Almirantazgo para cartografiar el río.

En 1837, Laird y Oldfield publicaron la Narrativa de una expedición al interior de África por el río Níger en 1832, 1833, 1834 .

A Laird no solo le interesaba África. En 1837 fue uno de los promotores de una compañía formada para operar barcos de vapor entre Inglaterra y Nueva York , y en 1838 el Sirius , enviado por esta compañía, fue el primer barco en cruzar el Atlántico desde Europa completamente a vapor.

Entre 1835 y 1841, Laird estuvo involucrado con la British and American Steam Navigation Company . La empresa botó un buque, el British Queen , que proporcionaba un servicio de correo entre Inglaterra y América, pero esta iniciativa no fue rentable. Posteriormente, añadió otro buque, el President , que desapareció en ruta de Nueva York a Inglaterra. La compañía no sobrevivió a la desaparición del President , y la empresa de navegación fue liquidada en 1841. ^{[ 11 ]}

A pesar del fracaso de la expedición, Laird continuó fomentando el interés por promover el comercio en el interior de África Occidental, especialmente en los asentamientos más cercanos a la desembocadura del Níger. Aconsejó a los comerciantes que cultivaran el comercio con los intermediarios costeros como objetivo principal y, como objetivo secundario, que enviaran un barco de vapor tierra adentro para atraer a las comunidades del interior y evitar a los intermediarios costeros. ^{[ 12 ]}

En 1841, cuando el bloqueo británico de la costa de África Occidental no logró detener el comercio transatlántico de esclavos, la creencia de Laird en el comercio legítimo como elemento disuasorio de la trata de esclavos dio paso a la idea de que la mano de obra barata mediante la emigración sin restricciones a las Indias Occidentales reduciría drásticamente la demanda de esclavos y, al mismo tiempo, aumentaría la producción de azúcar. En 1838, tras la eliminación del sistema de aprendizaje en las Indias Occidentales, que puso fin a la esclavitud, Laird abogó por la emigración voluntaria de africanos a las Indias Occidentales como una forma de reducir la esclavitud y, además, de poner a los africanos en contacto con los europeos y su cultura. ^{[ 13 ]} Expresó estas opiniones a un comité parlamentario selecto sobre la Costa Occidental de África en 1842 y a la Convención General contra la Esclavitud en 1843. ^{[ 14 ]}

Laird nunca regresó a África Occidental. Sin embargo, tras el renovado interés del gobierno en los asuntos de África Occidental después del nombramiento de John Beecroft como cónsul en los ríos Oil Rivers y la anexión de Lagos en 1851 , Laird presentó una propuesta al gobierno para establecer comunicaciones postales regulares por barco de vapor entre Inglaterra y África Occidental. ^{[ 15 ] [ 4 ]} La propuesta fue bien recibida por el gobierno y se le otorgó un contrato postal que incluía subsidios gubernamentales. En 1852, cofundó la African Steam Navigation Company. En 1854, con el apoyo del gobierno, construyó un pequeño vapor, el Pleiad. Bajo el mando de WB Baikie , el barco realizó un viaje exitoso que permitió a Laird convencer al gobierno de firmar contratos para viajes comerciales anuales en vapores construidos especialmente para la navegación del Níger y el Benue. ^{[ 16 ] [ 9 ] [ 4 ]} Se fundaron varias estaciones en el Níger, y aunque el apoyo del gobierno se retiró después de la muerte de Laird y Baikie, los comerciantes británicos continuaron frecuentando el río, que Laird había abierto con poco o ningún beneficio personal.