Lyon Playfair, primer barón Playfair

Lyon Playfair, primer barón Playfair (1 de mayo de 1818 – 29 de mayo de 1898) fue un científico británico y político liberal que fue director general de correos desde 1873 hasta 1874.

Playfair nació en Chunar , Bengala , hijo de George Playfair (1781–1845), inspector general jefe de hospitales en esa región, y Janet Ross (1795–1862), hija de John Ross. ^{[ 1 ]} La familia era de clase media con fuertes raíces académicas en la Universidad de St Andrews , siendo su abuelo el reverendo profesor James Playfair , rector de la Universidad de St Andrews . Todos los hermanos de Playfair fueron enviados de regreso a Escocia para evitar los peligros de una crianza en la India. ^{[ 1 ]} Playfair fue nombrado en honor a su tío, Sir Hugh Lyon Playfair , y se educó en la Universidad de St Andrews , el Instituto Andersoniano en Glasgow y la Universidad de Edimburgo . Después de ir a Calcuta a finales de 1837, se convirtió en asistente de laboratorio privado de Thomas Graham en el University College de Londres y en 1839 fue a trabajar con Justus Liebig en la Universidad de Giessen .

Tras regresar a Gran Bretaña , Playfair se convirtió en gerente de una fábrica de calico en Primrose, cerca de Clitheroe , y en 1843 fue nombrado profesor de Química en la Royal Manchester Institution , donde fue asistido por Robert Angus Smith . Tanto Playfair (elegido miembro el 25 de enero de 1842 ^{[ 2 ]} ) como Smith eran miembros de la Manchester Literary and Philosophical Society . Dos años más tarde, fue nombrado químico del Servicio Geológico y posteriormente se convirtió en profesor de la nueva Escuela de Minas . En 1848, fue elegido miembro de la Royal Society y tres años más tarde fue nombrado Comisionado Especial y miembro del comité ejecutivo de la Gran Exposición .

Tras la Exposición, la Sociedad de las Artes organizó una serie de conferencias para destacar las lecciones aprendidas de la misma. Las dos conferencias de Playfair se centraron en la formación técnica , que consideraba inadecuada en Gran Bretaña para un mundo cada vez más competitivo. ^{[ 3 ]} Como preparación para sus conferencias, Playfair viajó a Francia, Holanda, Bélgica, Alemania, Austria y Escandinavia para estudiar sus sistemas educativos. Su primera conferencia, titulada «Instrucción industrial en el continente», se impartió en la Escuela de Minas y se publicó en los Archivos de la Escuela de Minas . Esta conferencia despertó gran interés público y Playfair afirmó posteriormente que impulsó considerablemente la formación técnica en Gran Bretaña, lo que llevó al gobierno a crear poco después el Departamento de Ciencia y Arte . ^{[ 4 ]}

Nombrado Compañero de la Orden del Baño , Playfair también se convirtió en Gentilhombre de Cámara del Príncipe Alberto , y en 1853 fue nombrado Secretario del Departamento de Ciencia, cargo desde el cual abogó por el uso de gas venenoso contra los rusos en la Guerra de Crimea . En 1855, fue comisario de la Exposición Universal , y dos años después se convirtió en Presidente de la Sociedad Química , regresando finalmente a la Universidad de Edimburgo en 1858 como Profesor de Química. En 1859 fue elegido Miembro de la Real Sociedad de Edimburgo , siendo su proponente James David Forbes . Ocupó el cargo de vicepresidente de la Sociedad de 1864 a 1870. ^{[ 5 ]}

En 1868, Playfair fue elegido miembro liberal del Parlamento por las Universidades de Edimburgo y St Andrews , jurando ante el Consejo Privado ^{[ 6 ]} y fue nombrado director general de Correos en el gobierno de Gladstone en 1873. Los liberales perdieron el poder a principios de 1874, pero a su regreso al gobierno en 1880, Playfair fue nombrado presidente de Medios y Arbitrios y vicepresidente de la Cámara de los Comunes , ocupando estos cargos hasta 1883, cuando fue nombrado caballero comandante de la Orden del Baño . Posteriormente fue presidente de la Asociación Británica en 1885. En febrero de 1886 regresó al gobierno como vicepresidente del Comité de Educación bajo Gladstone, cargo que ocupó hasta la caída del gobierno en julio del mismo año. Fue nombrado miembro del Consejo del Ducado de Cornualles en 1889.

Durante la década de 1870 y principios de la de 1880, los partidarios antivacunas intentaron derogar la legislación del gobierno británico sobre la vacunación infantil obligatoria contra la viruela. ^{[ 7 ]} El discurso de Playfair ante el parlamento en 1883 ^{[ 8 ]} ayudó al gobierno a ganar una moción para mantener la vacunación obligatoria por más de 250 votos. ^{[ 7 ]}

En noviembre de 1887, una reunión de la Unión Nacional de Asociaciones Conservadoras y Constitucionales celebrada en Oxford aprobó una resolución que pedía el Comercio Justo (una forma de proteccionismo ). ^{[ 9 ]} Al mes siguiente, Playfair defendió el libre comercio en un discurso pronunciado en Leeds, que fue publicado por el Club Cobden con el título «Sobre el Comercio Justo y la Depresión en la Agricultura». Posteriormente afirmó que este folleto vendió alrededor de 100 000 copias. ^{[ 10 ]} El veterano defensor del libre comercio, John Bright , escribió a Playfair y dijo que su discurso era «uno de los mejores, si no el mejor, pronunciado sobre el tema». ^{[ 11 ]}

Playfair pronunció un discurso ante el City Liberal Club de Londres, donde afirmó que las depresiones económicas no se debían a acuerdos fiscales, sino que eran universales y sincrónicas en todas las naciones industrializadas. Los avances científicos, como la mejora del transporte y la sustitución del trabajo manual por la maquinaria, habían disminuido el valor del trabajo en cantidad y aumentado el del trabajo en calidad. Esto, según Playfair, había provocado la desorganización laboral. ^{[ 11 ]} Playfair amplió este discurso en un artículo para The Contemporary Review de marzo de 1888. ^{[ 12 ]} Posteriormente, Playfair pronunció un discurso ante el National Liberal Club , que fue publicado como «Sobre la competencia industrial y la libertad comercial» por el Cobden Club. El líder del Partido Liberal, William Ewart Gladstone , escribió a Playfair para agradecerle su «admirable tratado; tan completo, claro, sencillo en su exposición y rico en ilustraciones». ^{[ 13 ]}

Tras representar a Leeds South desde 1885, Playfair dejó la Cámara de los Comunes en 1892 y fue ennoblecido como Barón Playfair , de St Andrews en el Condado de Fife. ^{[ 14 ]} Sirvió como Lord in Waiting (jefe de disciplina del gobierno en la Cámara de los Lores ) bajo Gladstone y luego Lord Rosebery entre 1892 y 1895. Fue honrado aún más cuando fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño en 1895 y recibió la Medalla de Oro Harben del Real Instituto de Salud Pública en 1897. Playfair también es recordado por promover un nuevo sistema de cifrado inventado por Charles Wheatstone , ahora conocido como el cifrado Playfair .

Lord Playfair falleció en su residencia de Onslow Gardens, en South Kensington , Londres, en mayo de 1898, a los 80 años. Sus restos fueron repatriados a Escocia, donde fue enterrado en el Cementerio Oriental de St Andrews , en la esquina noreste. Le sucedió en el título de barón su hijo de su primer matrimonio, George James Playfair (1849-1939), quien está enterrado junto a él.

En 1899 se erigió una fuente conmemorativa en honor a Playfair en St Andrews, según un diseño de Robert Lorimer . ^{[ 15 ]} La biblioteca principal del Imperial College de Londres se denominó originalmente Biblioteca Lyon Playfair en su honor. ^{[ 16 ]}

Sus hermanos menores eran William Smoult Playfair , un conocido obstetra, y Sir Lambert Playfair , un soldado y diplomático.

Playfair se casó tres veces. Su primer matrimonio fue con Margaret Eliza Oakes, hija de James Oakes, en 1846. Tras su fallecimiento en agosto de 1855, se casó con Jean Ann Millington, hija de Crawley Millington, en 1857. Tuvo hijos de ambos matrimonios. Jean Ann falleció en 1877 y está enterrada en el cementerio Dean de Edimburgo, frente a la sección conocida como "Lords Row". Tras su muerte, se casó con Edith Russell de Boston , cuyo retrato de 1884 se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Boston. ^{[ 17 ]}

Se le atribuye a Playfair la creación del dicho «no se puede ver el bosque por los árboles que lo componen». ^{[ 18 ]}

• Memorias y correspondencia de Lyon Playfair por Wemyss Reid, Harper and Brothers, Nueva York, 1899.

• M1 Obituario de Lyon Playfair en Proceedings of the Royal Society of London , volumen LXIV, 1899 (páginas ix – xi, cerca del final del volumen)
• Obituario de Lyon Playfair en las Actas de la Royal Society de Londres , volumen LXIV, 1899 (páginas ix-xi, cerca del final del volumen).

• Blatchford, I, "Lyon Playfair: químico y comisionado, 1818–1858", Science Museum Journal, número 15, primavera de 2021
• Hansard 1803–2005: intervenciones parlamentarias de Lyon Playfair
• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Playfair, Lyon Playfair, 1er Barón"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  21 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pág.  831.