Bichito del amor

El chinche del amor ( Plecia nearctica ) es una especie de mosca de marzo que se encuentra en partes de Centroamérica y el sureste de los Estados Unidos, especialmente a lo largo de la costa del Golfo . ^{[ 2 ]} También se le conoce como mosca de la luna de miel o chinche de dos cabezas . Durante y después del apareamiento, las parejas maduras permanecen juntas, incluso en vuelo, hasta por varios días. ^{[ 3 ]}

La especie fue descrita por primera vez en 1940 por DE Hardy , aunque ya se había observado en Luisiana en 1911. ^{[ 4 ]} En ese momento, Hardy informó que la distribución de los mosquitos del amor era amplia, pero más común en Texas y Luisiana que en otros estados del Golfo . ^{[ 2 ]} A finales del siglo XX, la especie se había extendido a todas las áreas que bordean el Golfo de México , a toda Florida y hasta Georgia y Carolina del Sur . LA Hetrick , escribiendo en 1970, descubrió que el mosquito también estaba muy extendido en el centro y norte de Florida y describió sus vuelos alcanzando altitudes de 300 a 450 metros (980 a 1480 pies) y extendiéndose varios kilómetros sobre el Golfo. ^{[ 5 ]} 

Las larvas del mosquito del amor se alimentan de vegetación parcialmente descompuesta en el paisaje y, en este sentido, son beneficiosas para los humanos. Los adultos se alimentan principalmente del néctar de varias plantas, en particular del trébol dulce , la vara de oro y el pimiento brasileño . ^{[ 2 ]} El mosquito del amor es considerado una molestia por muchos automovilistas , especialmente en el estado de Florida, debido a su comportamiento de enjambre durante la temporada de apareamiento de la especie. ^{[ 6 ]}

Las parejas de machos y hembras (unidas cola con cola) se ciernen en el aire, desplazándose lentamente. Se producen dos vuelos principales cada año: el vuelo de primavera a finales de abril y mayo, y el vuelo de verano a finales de agosto y septiembre. Los vuelos se extienden durante periodos de cuatro a cinco semanas. ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]} En el sur de Florida, puede producirse un tercer vuelo (pero más pequeño) en diciembre. ^{[ 2 ]} El apareamiento tiene lugar casi inmediatamente después de la emergencia de las hembras. Las hembras adultas viven solo de tres a cuatro días, mientras que los machos viven un poco más. Deben permanecer juntos en todo momento. ^{[ 2 ]}

La reputación de esta especie como una molestia pública no se debe a ninguna picadura o mordedura (es incapaz de ambas), sino a su química corporal ligeramente ácida . No hay riesgos para la salud humana, ya que no pueden transmitir enfermedades. ^{[ 9 ]} Debido a que los mosquitos del amor transportados por el aire pueden existir en enormes cantidades cerca de las carreteras, mueren en grandes cantidades en los parabrisas, capós y parrillas de los radiadores de los automóviles cuando los vehículos circulan a velocidades de autopista. Si se dejan durante más de una o dos horas, los restos se vuelven extremadamente difíciles de eliminar. Su química corporal tiene un pH casi neutro de 6.5 , pero puede volverse ácida a un pH de 4.25 si se deja en el automóvil durante un día. ^{[ 2 ]} En el pasado, la acidez del cuerpo adulto muerto, especialmente las masas de huevos de la hembra , a menudo resultaba en picaduras y grabados en la pintura y el cromo de los automóviles si no se eliminaban rápidamente. ^{[ 10 ]} Sin embargo, los avances en pinturas y recubrimientos protectores para automóviles han reducido significativamente esta amenaza. Ahora la mayor preocupación es la obstrucción excesiva de los conductos de aire del radiador del vehículo por los cuerpos de los adultos, con la consiguiente reducción del efecto de enfriamiento de los motores, y la obstrucción de los parabrisas cuando los restos de los adultos y las masas de huevos se adhieren al cristal. ^{[ 2 ]}

Los adultos de la especie Lovebug se sienten atraídos por las superficies de colores claros, especialmente si están recién pintadas, pero se congregan en casi cualquier lugar, aparentemente reaccionando a los efectos de la luz solar sobre los gases de escape de los automóviles, el asfalto y otros productos afectados por factores ambientales que aún no se comprenden del todo. ^{[ 2 ]}

Las investigaciones de LL Buschman demostraron que la migración explicaba la introducción del mosquito del amor en Florida y otros estados del sureste, contrariamente al mito urbano de que la Universidad de Florida los creó manipulando el ADN para controlar las poblaciones de mosquitos. ^{[ 3 ]}

Aún persisten muchas especulaciones sobre el chinche del amor. Esto se debe, en parte, a que la forma larvaria de este insecto rara vez se observa, ya que vive y se alimenta en la capa de hierba durante la mayor parte del año. Si bien se sospecha que varios hongos actúan como controles naturales para esta especie, ^{[ 2 ]} el control biológico de estas moscas no consideradas plagas no es una prioridad en la financiación.

Los mosquitos del amor están sujetos a algunos controles naturales importantes, como varios hongos parásitos, ^{[ 2 ]} y el clima seco, que reseca la hojarasca, lo que resulta en una mayor tasa de mortalidad para las larvas. A medida que el mosquito del amor migraba por la costa del Golfo , primero a Texas, luego a Luisiana y después más al este, las poblaciones iniciales durante muchos años fueron tan excesivas que causaron preocupación pública y dieron lugar a rumores sobre su origen. Sin embargo, como las poblaciones de plagas migran naturalmente, sus controles naturales generalmente no tardan en seguirlas. Si bien a menudo tomó décadas, los vuelos de mosquitos del amor ya no están presentes en las enormes cantidades que alguna vez existieron simplemente porque sus controles naturales (principalmente hongos) alcanzaron a las poblaciones establecidas. En muchas áreas, los vuelos locales de mosquitos del amor pueden estar presentes en cantidades excesivamente grandes solo debido a condiciones locales ocasionales que pueden no repetirse en años sucesivos.

Aunque los mosquitos del amor no son un alimento predilecto de la mayoría de los insectívoros debido a su sabor ácido, las larvas de estos mosquitos —y algunos adultos— son alimento para aves como las codornices y los petirrojos . Entre los artrópodos depredadores se incluyen arañas, algunos insectos depredadores como las tijeretas , al menos dos especies de larvas de escarabajos y ciempiés . ^{[ 10 ]}

Las hembras de los mosquitos del amor pueden poner hasta 350 huevos y los depositan regularmente alrededor de materia en descomposición en la capa superior del suelo. ^{[ 11 ]} Los huevos de los mosquitos del amor generalmente eclosionan después de 2 a 4 días, dependiendo de la temporada de vuelo. Una vez que los huevos han eclosionado, las larvas comienzan a alimentarse de la materia en descomposición a su alrededor, como plantas en descomposición en el suelo y otra materia orgánica, y viven y permanecen en el suelo hasta que se desarrollan a la etapa de pupa. ^{[ 11 ]} Durante los meses más cálidos, las larvas de los mosquitos del amor permanecen en la fase larvaria durante aproximadamente 120 días y aproximadamente 240 días durante los meses más fríos. ^{[ 12 ]} Los mosquitos del amor generalmente permanecen en la etapa de pupa alrededor de 7 a 9 días antes de alcanzar la fase adulta, en la que pueden comenzar a reproducirse. ^{[ 13 ]}

Una vez adultos, los agapornis están listos para comenzar a copular y reproducirse. Los machos adultos emergen primero de la etapa de pupa y revolotean hasta que emergen las hembras. ^{[ 14 ]} El apareamiento entre agapornis tiene lugar inmediatamente después de la emergencia de las hembras adultas. ^{[ 15 ]} Un macho copula y permanece emparejado hasta que la hembra ha sido completamente fertilizada. La cópula tiene lugar durante 2-3 días antes de que la hembra se separe, ponga sus huevos y muera. Se ha registrado que las hembras adultas viven hasta siete días, mientras que los machos adultos pueden vivir hasta dos a cinco días, pero en promedio, los agapornis viven de tres a cuatro días. ^{[ 16 ]} Sin embargo, Thornhill (1976) registró datos de recaptura que mostraron que los machos vivían más tiempo en el campo que las hembras. ^{[ 2 ]}

• Archivo: Insecto del amor (Plecia nearctica) avistado en Botsuana, África meridional.jpg — Wikimedia Commons