Capilla de Loretto

La Capilla de Loretto es famosa por su escalera helicoidal (apodada "Escalera Milagrosa"), que asciende 6,1 metros (20 pies) hasta el coro dando dos vueltas completas, todo ello sin el apoyo de un poste central. La escalera está construida principalmente de madera y se mantiene unida mediante clavijas de madera, sin utilizar pegamento, clavos ni otros herrajes. La viga interior consta de siete segmentos de madera unidos con clavijas, mientras que la viga exterior, más larga, tiene nueve segmentos. Se ha confirmado que la madera exacta utilizada para construir la escalera es un tipo de abeto que probablemente no sea originario de Nuevo México. ^{[ 7 ]} 

Hay 33 escalones, que según se ha señalado, representan la edad de Cristo en el momento de su muerte.

Los pasamanos se añadieron posteriormente, en 1887, y luego se colocó un soporte de hierro en una columna para brindar apoyo adicional. ^{[ 8 ]} La escalera está sostenida por una viga de madera interior. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Más allá de cualquier afirmación sobre su naturaleza milagrosa, la escalera ha sido descrita como una notable proeza de carpintería. Según una columna de Tim Carter en el Washington Post : ^{[ 11 ]}

Es una magnífica obra de arte que me llena de humildad como maestro carpintero. Crear una escalera como esta con herramientas modernas sería toda una hazaña. Resulta asombroso pensar en construir semejante maravilla con herramientas manuales rudimentarias, sin electricidad y con recursos mínimos.

Según otro carpintero profesional, que fue entrevistado por Ben Radford para su libro de 2014 Mysterious New Mexico : ^{[ 7 ]}

La ejecución es simplemente increíble. La teoría de cómo hacerlo, de doblarlo en una espiral de dos vueltas, implica cálculos matemáticos muy complejos.

La escalera se construyó en algún momento entre 1877 y 1881. ^{[ 4 ]} Para entonces, la capilla estaba prácticamente terminada, pero aún carecía de acceso al coro, posiblemente debido a la muerte inesperada del arquitecto, Projectus Mouly, en 1879. ^{[ 12 ]}

Según la versión de los hechos transmitida por las Hermanas de Loreto, se consultó a varios constructores, pero no pudieron encontrar una solución viable debido a las limitaciones del espacio. En respuesta, las monjas rezaron durante nueve días seguidos a San José , patrón de los carpinteros . El último día de la novena , apareció un misterioso desconocido que se ofreció a construir la escalera. Trabajó solo, utilizando solo unas pocas herramientas manuales sencillas, y desapareció después sin cobrar ni que las Hermanas supieran quién era. Las versiones más fantásticas de la historia cuentan que la obra se realizó de la noche a la mañana, mientras que, según otras, duró entre seis y ocho meses. ^{[ 7 ] [ 9 ] [ 13 ]}

La escalera terminada era una impresionante obra de carpintería, que parecía desafiar las leyes de la física al ascender 6,1 metros (20 pies ) sin ningún soporte aparente. Las Hermanas de Loreto consideraron su construcción un milagro y creyeron que el misterioso constructor debía de ser el mismísimo San José. A medida que la historia se difundió, la escalera se convirtió en una de las atracciones turísticas más famosas de Santa Fe. ^{[ 7 ]} 

La escalera, en su construcción original, carecía de pasamanos y, según se cuenta, era tan aterradora de bajar que algunas monjas y estudiantes lo hacían a gatas. Finalmente, en 1887, otro artesano, Phillip August Hesch, añadió los pasamanos. La escalera ha permanecido prácticamente cerrada al público desde que la capilla se convirtió en un museo privado en la década de 1960. ^{[ 9 ]}

La escalera carece del poste central o balancín que normalmente se usa para sostener y estabilizar una escalera de caracol, por lo que el medio para soportar el peso no es obvio. Sin embargo, la escalera se sostiene sobre sus largueros como una escalera convencional (recta), aunque en este caso cada larguero está retorcido en forma de hélice . ^{[ 11 ]} Los observadores también han notado que el larguero interior tiene un radio tan pequeño que puede funcionar de manera similar a un soporte central recto. ^{[ 9 ]} Según un análisis de un carpintero profesional en el misterioso Nuevo México , el ensamblaje de los largueros a partir de segmentos superpuestos unidos con pegamento para madera crea un laminado que es en realidad más resistente que la madera sola. Además, el uso de clavijas de madera en lugar de clavos evita la degradación de las juntas debido a la deformación permanente por compresión cuando la madera se hincha contra los clavos debido a los cambios de humedad o temperatura. ^{[ 7 ]}

Aunque la escalera, en su construcción original, carecía de refuerzos externos, en 1887 se añadió un soporte de hierro al mismo tiempo que las barandillas. Es posible que su objetivo fuera limitar el recorrido vertical derivado de la forma helicoidal, que hace que la escalera se comporte como un muelle gigante y es una de las razones por las que las escaleras de caracol suelen tener un soporte central. Incluso después de esta modificación, los usuarios de la escalera informaron de una cierta elasticidad. ^{[ 9 ]} No obstante, era capaz de soportar un peso considerable, como lo demuestra una fotografía tomada alrededor de 1959 en la que aparecen al menos 20 miembros del coro posando en los escalones.

A principios de la década de 2000, la historiadora aficionada Mary Jean Cook teorizó que el probable constructor de la escalera fue François-Jean "Frank" o "Frenchy" Rochas (1843-1894), un ranchero solitario y carpintero ocasional que llegó a Nuevo México desde Francia alrededor de la década de 1870. Una pieza clave de evidencia fue un breve artículo en el Santa Fe New Mexican en 1895 que describía su muerte por asesinato, que señalaba: ^{[ 14 ]}

Era francés y gozaba de buena reputación en Santa Fe como experto carpintero. Construyó la hermosa escalera de la capilla de Loretto y del sanatorio de San Vicente.

Cook también encontró una anotación en el libro de registro de las Hermanas que indicaba que a Rochas se le habían pagado US$150 ( equivalente a US$5,004 en 2025 ) por "madera" en 1881, lo que confirma que había realizado algún tipo de trabajo de carpintería para ellas. Al momento de su muerte, según se informa, Rochas poseía un extenso juego de herramientas de carpintería, que incluía: ^{[ 7 ] [ 15 ]}

cinco sierras, una abrazadera y un juego de sierras, nueve cepillos, diecinueve cepillos de moldura, dos escuadras, cinco calibradores, seis cinceles, dos gubias, una cuchilla de desbaste, un berbiquí, tres barrenas, diez brocas para barrenas, un escariador, dos abrazaderas y un par de puntas de compás (para dibujar círculos grandes)

Otros han refutado la teoría de Cook. John Clark, redactor de discursos políticos, escribió en el National Catholic Register que la anotación en el libro de registro decía "Pagado por madera - Sr. Rochas para la Escuela N." y sostiene que esto se refiere a una escuela cercana que las monjas le contrataron para construir, y que el libro de registro no menciona ninguna escalera. ^{[ 16 ]} Sin embargo, otras fuentes citan la anotación de manera más general: "Pagado por madera Sr. Rochas, $150.00." ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Aunque el diseño de la escalera de Loretto es muy inusual, se sabe que existen otras escaleras de caracol sin soporte central. Un ejemplo se encuentra en el Old Washoe Club de Virginia City, Nevada , que también data de la década de 1870. Esta escalera fue descrita por Ripley's Believe It or Not! como "la más larga de su tipo sin un poste de soporte", aunque tiene menos curvas que la escalera de Loretto. ^{[ 7 ]}

Más lejos, otra escalera se encuentra en el Ayuntamiento de Gdańsk en Polonia , que fue reportada al New Mexican en 1944 por una funcionaria del gobierno llamada Bonnie Foster. El periódico escribió: ^{[ 19 ]}

Es alta, en espiral y sin clavos de acero, pero la madera es diferente. Se encuentra en el ayuntamiento y data de los siglos XIV al XVI. La señora Foster no supo precisar cómo se construyó ni si existe alguna leyenda sobre milagros detrás de ella. Sin embargo, afirmó que su diseño es sorprendentemente similar al de la iglesia de San José.