El pequeño Walter

La fecha de nacimiento de Jacobs suele indicarse como el 1 de mayo de 1930 en Marksville, Luisiana . ^{[ 1 ] [ 4 ]} Nació sin certificado de nacimiento y, cuando solicitó una tarjeta de la Seguridad Social en 1940, su fecha de nacimiento figuraba como el 1 de mayo de 1923. A lo largo de los años, a menudo dio diferentes años, pero el 1 de mayo fue una constante. En otros documentos que rellenó antes de alcanzar la mayoría de edad, indicó los años de nacimiento de 1925 y 1928, probablemente para aparentar tener la edad legal para firmar contratos de grabaciones y trabajos en clubes. Tras alcanzar la mayoría de edad según un año de nacimiento de 1930, siempre indicó ese año como su año de nacimiento. ^{[ 1 ]} En el censo estadounidense de 1940, su madre, Beatrice, declaró que tenía 14 años, lo que sitúa su año de nacimiento en 1925. ^{[ 5 ]}

Se crió en la parroquia de Rapides, Luisiana , donde aprendió a tocar la armónica. Abandonó la escuela y, a los doce años, dejó la Luisiana rural para viajar, trabajando en empleos ocasionales y tocando en las calles de Nueva Orleans, Memphis, Helena y West Helena (Arkansas), y San Luis. Perfeccionó sus habilidades musicales con la armónica y la guitarra, actuando con veteranos del blues como Sonny Boy Williamson II , Sunnyland Slim , Honeyboy Edwards y otros.

Al llegar a Chicago en 1946, ocasionalmente encontró trabajo como guitarrista, pero atrajo más atención por su ya muy desarrollada interpretación de la armónica. Según el músico de blues de Chicago Floyd Jones , la primera grabación de Little Walter fue una demo inédita grabada poco después de su llegada a Chicago, en la que Walter tocaba la guitarra acompañando a Jones. ^{[ 6 ]} Al parecer, frustrado porque su armónica quedaba ahogada por las guitarras eléctricas, Walter adoptó un método simple pero poco utilizado hasta entonces: sostenía un pequeño micrófono en sus manos junto con su armónica y lo conectaba a un sistema de megafonía o a un amplificador de guitarra. De esta manera, podía competir con el volumen de cualquier guitarrista. Sin embargo, a diferencia de otros armonicistas de blues contemporáneos, como Sonny Boy Williamson I y Snooky Pryor , que también habían comenzado a usar la nueva tecnología de amplificación disponible por la misma época únicamente para aumentar el volumen, Walter llevó deliberadamente sus amplificadores más allá de sus limitaciones técnicas previstas, utilizando la amplificación para explorar y desarrollar nuevos timbres y efectos sonoros radicalmente nuevos, nunca antes escuchados en una armónica o en cualquier otro instrumento. ^{[ 1 ]}

Jacobs hizo sus primeras grabaciones publicadas en 1947 para el pequeño sello Ora-Nelle de Bernard Abrams, ^{[ 7 ]} que operaba desde la trastienda de la tienda Maxwell Radio and Records de Abrams, ^{[ 8 ]} en el corazón del distrito de Maxwell Street en Chicago. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Estas y varias otras de sus primeras grabaciones, como muchas grabaciones de armónica de blues de la época, debían una fuerte deuda estilística al pionero intérprete de armónica de blues Sonny Boy Williamson I (John Lee Williamson). Walter se unió a la banda de Muddy Waters en 1948, y para 1950 estaba tocando la armónica acústica (sin amplificar) en las grabaciones de Waters para Chess Records . La primera aparición en un disco de la armónica amplificada de Little Walter fue en "Country Boy" de Waters (Chess 1952), grabado el 11 de julio de 1951. Durante años después de su salida de la banda de Waters en 1952, Chess continuó contratándolo para tocar en las sesiones de grabación de Waters, y como resultado su armónica aparece en la mayoría de las grabaciones clásicas de Waters de la década de 1950. ^{[ 11 ]} Como guitarrista, Little Walter grabó tres canciones para el pequeño sello Parkway con Waters y Baby Face Leroy Foster (reeditado en CD por Delmark Records como The Blues World of Little Walter en 1993) y en una sesión para Chess acompañando al pianista Eddie Ware. Su forma de tocar la guitarra también apareció ocasionalmente en las primeras sesiones de Chess con Waters y Jimmy Rogers . ^{[ 1 ]} En enero de 1952, el cazatalentos Ike Turner intentó que Jacobs grabara para Modern Records mientras estaba en Helena , pero Jacobs se dirigía a Mississippi. Tocaron juntos en Clarksdale . ^{[ 12 ]}

Jacobs había puesto en pausa su carrera como líder de banda cuando se unió a la banda de Waters, pero volvió a la primera línea cuando grabó bajo su propio nombre para Checker Records, el sello subsidiario de Chess , el 12 de mayo de 1952. La primera toma completa de la primera canción que intentó en su sesión debut se convirtió en su primer número uno, permaneciendo ocho semanas en la cima de la lista Billboard R&B . La canción era " Juke ", y sigue siendo el único tema instrumental de armónica que ha alcanzado el número uno en la lista Billboard R&B. El título original del archivo de la pista era "Your Cat Will Play", pero fue renombrado a sugerencia de Leonard Chess. (Tres de sus otros temas instrumentales de armónica también llegaron al top 10 de R&B de Billboard mientras "Juke" aún estaba en las listas: "Off the Wall" alcanzó el número ocho, "Roller Coaster" el número seis y "Sad Hours" el número dos). "Juke" fue el mayor éxito hasta la fecha para cualquier artista de Chess y sus sellos afiliados y uno de los mayores éxitos nacionales de R&B de 1952, asegurando la posición de Walter en la lista de artistas de Chess para la década siguiente. ^{[ 1 ]}

Walter tuvo catorce éxitos entre los diez primeros puestos de las listas de R&B de Billboard entre 1952 y 1958, incluyendo dos números uno (el segundo fue " My Babe " en 1955), un nivel de éxito comercial nunca alcanzado por Waters ni por sus compañeros artistas de blues de Chess, Howlin' Wolf y Sonny Boy Williamson II. ^{[ 13 ]} Siguiendo el patrón de "Juke", la mayoría de los sencillos de Little Walter lanzados en la década de 1950 presentaban una interpretación vocal en una cara y una instrumental de armónica en la otra. Walter o el director artístico de Chess, Willie Dixon, escribieron muchos de sus temas vocales o los adaptaron de temas de blues anteriores. En general, su sonido era más moderno y de ritmo más rápido que el blues popular de Chicago de la época. Su fraseo de armónica estaba influenciado por los populares intérpretes de swing y saxofonistas, rítmicamente más libre y menos rígido que el de otros armonicistas de blues contemporáneos. ^{[ 1 ]}

Jacobs dejó la banda de Waters en 1952 y reclutó a su propia banda de acompañamiento, los Aces , un grupo que ya trabajaba de forma constante en Chicago acompañando a Junior Wells . Los Aces, los hermanos David y Louis Myers en las guitarras y Fred Below en la batería, aparecían acreditados como los Jukes en la mayoría de los discos de Little Walter en los que participaban. Para 1955, los miembros de los Aces habían dejado a Walter por separado para buscar otras oportunidades y fueron reemplazados inicialmente por los guitarristas Robert "Junior" Lockwood y Luther Tucker y el baterista Odie Payne . Entre otros que trabajaron en las bandas de grabación y gira de Little Walter en la década de 1950 se encontraban los guitarristas Jimmie Lee Robinson y Freddie Robinson , y el baterista George Hunter. Little Walter también incluyó ocasionalmente saxofonistas en sus bandas de gira durante este período, entre ellos el joven Albert Ayler y Ray Charles en una de las primeras giras. A finales de la década de 1950, Little Walter ya no empleaba una banda fija a tiempo completo, sino que contrataba a varios músicos según fuera necesario de entre el gran grupo de músicos de blues de Chicago. ^{[ 1 ]}

Jacobs tocaba frecuentemente la armónica en grabaciones de otros artistas del sello Chess, entre ellos Jimmy Rogers , John Brim , Rocky Fuller , Memphis Minnie , The Coronets, Johnny Shines , Floyd Jones, Bo Diddley y Shel Silverstein . También participó en grabaciones para otros sellos, acompañando a Otis Rush , Johnny "Man" Young y Robert Nighthawk . ^{[ 1 ]}

Jacobs sufría de alcoholismo y tenía un temperamento irascible, lo que a finales de la década de 1950 lo llevó a protagonizar altercados violentos, pequeños problemas con la ley y un comportamiento cada vez más irresponsable. Esto provocó un declive en su fama y fortuna, a partir de finales de la década de 1950. No obstante, realizó dos giras por Europa, en 1964 y 1967 (la historia, largamente difundida, de que realizó una gira por el Reino Unido con los Rolling Stones en 1964 ha sido desmentida por Keith Richards ). La gira europea de 1967, como parte del American Folk Blues Festival , dio como resultado la única grabación conocida de Little Walter actuando. El 11 de octubre de 1967, se emitió en un programa de televisión de Copenhague, Dinamarca, una grabación de él acompañando a Hound Dog Taylor y Koko Taylor , que posteriormente se publicó en DVD en 2004. En enero de 2009, se lanzó en DVD en Europa otra grabación de una aparición televisiva recientemente descubierta en Alemania durante la misma gira, en la que Jacobs interpreta sus canciones "My Babe", " Mean Old World " y otras; esta es la única grabación conocida de él cantando. Se han documentado otras apariciones televisivas en el Reino Unido (en 1964) y los Países Bajos (en 1967), pero aún no se ha encontrado ninguna grabación de estas. Jacobs grabó y realizó giras con poca frecuencia en la década de 1960, tocando principalmente en Chicago y sus alrededores. ^{[ 1 ]}

Unos meses después de regresar de su segunda gira europea, Little Walter se vio envuelto en una pelea mientras descansaba de una actuación en un club nocturno del South Side de Chicago. Aparentemente, solo sufrió heridas leves en este altercado, pero estas agravaron el daño que había sufrido en encuentros violentos anteriores, y murió mientras dormía en el apartamento de una novia, en el 209 de la calle 54 Este en Chicago, a la mañana siguiente. ^{[ 1 ] [ 14 ]} La causa oficial de muerte en su certificado de defunción fue trombosis coronaria (un coágulo de sangre en el corazón). La evidencia de lesiones externas era tan insignificante que la policía informó que su muerte se debió a "causas desconocidas o naturales", ^{[ 14 ]} y no se anotaron lesiones externas en el certificado de defunción. ^{[ 1 ]} Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de St. Mary, en Evergreen Park, Illinois , el 22 de febrero de 1968. ^{[ 14 ]}