Lifeline (programa de la FCC)

Lifeline ofrece un descuento en el servicio mensual de $9.25 por mes ^{[ 1 ] [ 6 ]} para suscriptores elegibles de bajos ingresos. Los suscriptores pueden recibir un descuento de Lifeline en un servicio de línea fija o inalámbrico, pero no pueden recibir un descuento en ambos servicios al mismo tiempo. Lifeline también apoya banda ancha y paquetes de banda ancha y voz. Las normas de la FCC prohíben más de un servicio de Lifeline por hogar. ^{[ 1 ]} Los residentes de comunidades tribales de nativos americanos y nativos de Alaska pueden calificar para asistencia Lifeline mejorada (hasta $25.00 adicionales).

Lifeline está disponible para suscriptores elegibles de bajos ingresos en todos los estados, territorios, mancomunidades y tierras tribales. ^{[ 1 ]} Para participar en el programa, los suscriptores deben tener un ingreso igual o inferior al 135 % de las pautas federales de pobreza , o participar en ciertos programas de asistencia. ^{[ 1 ] [ 7 ]}

Entre las empresas que han participado en el programa Lifeline se encuentran Assurance Wireless , Safelink Wireless y Life Wireless.

El programa Lifeline dio lugar al rumor de que el gobierno estaba pagando para que la gente obtuviera "teléfonos Obama" gratuitos, aunque el programa no se inició durante la administración Obama , y ​​el programa no cubre el costo del teléfono en sí, ni se paga con fondos de los contribuyentes. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Link-Up America ayudaba a los consumidores con los costos de instalación del servicio telefónico. El programa Link-Up cubría hasta el 50% o $30 de los gastos de instalación del servicio telefónico, ^{[ 10 ]} y proporcionaba préstamos sin intereses de hasta $200 durante un año para cualquier costo de instalación adicional. El 31 de enero de 2012, entre otros cambios al Programa Lifeline, la FCC anunció que pondría fin al Programa Link-Up America, excepto en las reservas indígenas . ^{[ 10 ]}

Los residentes de las comunidades tribales de nativos americanos y nativos de Alaska pueden ser elegibles para recibir apoyo ampliado del programa Link-Up (hasta $70.00 adicionales).

A partir de junio de 2018 y con su implementación completa en diciembre de 2020, la USAC estableció el Verificador Nacional de Elegibilidad de Lifeline como una base de datos centralizada para determinar si los suscriptores son elegibles para el programa Lifeline. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La base de datos también se utilizó para determinar la elegibilidad para el programa de Beneficios de Banda Ancha de Emergencia de la era COVID y el sucesor Programa de Conectividad Asequible mientras esos programas estuvieron activos. ^{[ 11 ]}

La base de datos determina la elegibilidad en todos los estados, territorios y Washington D.C. de EE. UU., con la excepción de los tres estados que optaron por no participar: California, Texas y Oregón. Estos estados siguen siendo responsables de determinar la elegibilidad de sus propios residentes. ^{[ 13 ]}

La FCC estableció el programa Lifeline en 1984 para brindar descuentos en el servicio telefónico a personas que cumplían con los requisitos. ^{[ 14 ]} En 1997, la FCC amplió el alcance del programa bajo la Orden de Servicio Universal de 1997 para que Lifeline fuera más asequible para los hogares de bajos ingresos al aumentar el monto del apoyo federal. ^{[ 14 ]} Debido al auge de los teléfonos celulares, la FCC realizó más cambios en 2005 para que los proveedores de servicios de telefonía inalámbrica pudieran ofrecer servicio gratuito de telefonía celular utilizando los beneficios de Lifeline. ^{[ 15 ]}

El 31 de enero de 2012, la Comisión Federal de Comunicaciones aprobó una orden que modificaba el Programa Lifeline para reducir el fraude y el abuso. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} para exigir a los suscriptores de Lifeline que presentaran documentación de ingresos. Este cambio generó ahorros de más de 213 millones de dólares en 2012. ^{[ 19 ]} La reforma se produjo en medio de críticas por el considerable despilfarro del programa, como el hecho de que no existía una base de datos para comprobar si alguno de los 17 millones de hogares recibía subsidios para más de un teléfono. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

En abril de 2013 se celebró una audiencia ante el Subcomité de Comunicaciones y Tecnología del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para analizar cuestiones relacionadas con la posible eliminación del programa o su imposición de un límite presupuestario, y, en caso contrario, si se debería congelar hasta que se completen las medidas de reforma actualmente en curso. ^{[ 22 ]}

En 2013, el programa Lifeline pagó 1.800 millones de dólares en subsidios a las compañías telefónicas; se redujo a 1.500 millones de dólares en 2015. ^{[ 23 ] [ 24 ]} El número de beneficiarios de subsidios se redujo a 12 millones de hogares en 2015. ^{[ 24 ]}

En junio de 2015, la FCC anunció medidas para modernizar y reformar Lifeline para banda ancha. ^{[ 25 ]} Se solicitaron comentarios del público, con fecha límite el 31 de agosto de 2015.

El 31 de marzo de 2016, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) estableció un plan para reformar el programa Lifeline. La reforma buscaba modernizar el programa y adaptarlo a la sociedad actual. La Orden de Modernización de Lifeline de 2016 incluyó la provisión de servicio de banda ancha a hogares de bajos ingresos como complemento a los beneficios preexistentes del programa. La comisión también estableció estándares de servicio para garantizar el máximo valor para el Fondo de Servicio Universal. La FCC proyectó que la cantidad anual de minutos de voz móvil disponibles para cada hogar individual por mes aumentaría, mientras que el costo del soporte de voz disminuiría simultáneamente y eventualmente se convertiría en un servicio completamente gratuito. ^{[ 26 ]} La FCC también designó a un Verificador Nacional de Elegibilidad cuyo propósito sería determinar la elegibilidad de los suscriptores independientes del programa. ^{[ 26 ]}

El 1 de abril de 2016, la Comisión Federal de Comunicaciones votó a favor de ampliar el subsidio telefónico Lifeline para estadounidenses de bajos ingresos para incluir el acceso a Internet.

El 27 de abril de 2016 se publicó el texto completo del fallo.

Los puntos clave de la decisión incluyen:

• Se establece un verificador nacional de elegibilidad para comprobar la elegibilidad de los suscriptores de Lifeline. La elegibilidad se basará en la participación en SNAP, Medicaid , SSI, el programa federal de asistencia para vivienda pública, el programa de beneficios de pensión para veteranos, los programas tribales vigentes o aquellos que puedan demostrar ingresos inferiores al 135 por ciento de las pautas federales de pobreza.
• Define los estándares mínimos de servicio para los servicios de banda ancha y voz móvil.
• Define un plan de transición de cinco años y medio para migrar de un enfoque centrado en la voz a un enfoque centrado en el servicio de banda ancha.
• Crea un proceso de designación de suscriptor de banda ancha Lifeline para incentivar la incorporación de nuevos proveedores de servicios.
• Requiere que los proveedores de Lifeline pongan a disposición dispositivos con función de punto de acceso y dispositivos con conexión Wi-Fi cuando proporcionen dichos dispositivos para su uso con el servicio compatible con Lifeline.
• Se instruye a la Oficina de Asuntos del Consumidor y Gubernamentales (CGB) a elaborar recomendaciones para abordar las barreras no económicas a la inclusión digital. Además, el plan de la CGB deberá abordar las mejores prácticas para mejorar las habilidades digitales de quienes ya están conectados y cómo difundir dichas prácticas en toda la comunidad de inclusión digital.

En febrero de 2017, el comisionado entrante de la FCC, Ajit Pai, ordenó a la FCC que reconsiderara a nueve proveedores de internet inalámbrico que habían sido previamente aprobados para participar en el programa Lifeline. Pai señaló que la aprobación final de estas empresas se había completado solo unos días antes de su llegada y argumentó que su aprobación era controvertida y no afectaba al 99% de las empresas ni a ningún cliente existente. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En un intento por combatir el despilfarro y el fraude en el USF, la FCC llevó a cabo una investigación sobre el programa Lifeline que reveló "graves deficiencias en las salvaguardias federales, lo que permitía a los proveedores eludir indiscriminadamente los controles que se supone que previenen actividades fraudulentas y derrochadoras". ^{[ 29 ]} Como resultado, Ajit Pai, entonces comisionado de la FCC, retiró algunos subsidios de Lifeline "para encontrar una mejor manera de evaluarlos en busca de posibles despilfarro, fraude y abuso". ^{[ 29 ]} Pai argumentó que es necesario detener algunos fondos destinados a programas plagados de fraude porque "suspender las designaciones le da a la FCC la oportunidad de asegurarse de que el proceso sea legalmente defendible y evitar dejar potencialmente a los clientes desamparados si los tribunales finalmente consideran que el proceso es ilegal". ^{[ 29 ]} Sin embargo, los críticos de la medida señalaron que las empresas afectadas eran las únicas que se sabía que ofrecían banda ancha, lo que convertía la reconsideración en una prohibición de facto del uso de Lifeline para el acceso a banda ancha. ^{[ 30 ]} Algunos incluso especularon que eventualmente podría desmantelar todo el programa Lifeline. ^{[ 31 ]}

De los cuatro programas de la USF, el programa Lifeline es actualmente el único que no tiene un límite presupuestario estricto. Lifeline puede exceder su presupuesto actual siempre que la FCC justifique la necesidad de gastar más dinero. Esto permite a la FCC subvencionar los servicios de comunicación para personas de bajos ingresos. Como se mencionó anteriormente, es muy probable que esto cambie, ya que la FCC está revisando la propuesta de Pai, presentada el 16 de noviembre de 2017, para establecer un límite presupuestario para el programa Lifeline. ^{[ 32 ]}

A principios de 2018, el presidente de la FCC, Ajit Pai, propuso un plan para reducir el programa Lifeline de la USF. ^{[ 33 ]} Pai afirmó que los recortes propuestos fomentarían la inversión empresarial en comunidades de bajos ingresos, reduciendo la necesidad de que el gobierno gastara en el programa. ^{[ 34 ]} Pai también hizo referencia al fraude que rodea el uso del programa como una razón para reducir Lifeline. De aprobarse y entrar en vigor, este recorte dejaría sin acceso a Lifeline a 8 millones de personas, lo que representa aproximadamente el 70% de los beneficiarios del programa. En el territorio estadounidense de Puerto Rico, esto se traduciría en que aproximadamente el 17% de su población perdería el acceso. ^{[ 35 ]} Pai y los defensores de los recortes presupuestarios afirman que el programa Lifeline está siendo objeto de abuso por parte de revendedores que alegan que algunos beneficiarios que figuran en las bases de datos han fallecido o no existen. ^{[ 36 ]} La esperanza de Pai es que este recorte presupuestario estimule el libre mercado y permita que las redes de banda ancha existentes expandan su infraestructura a las zonas rurales.

Nueve senadores estadounidenses emitieron una carta conjunta oponiéndose a los recortes, argumentando que "el Programa Lifeline es esencial para millones de estadounidenses que dependen del acceso a internet subsidiado para encontrar trabajo, programar citas médicas, completar sus tareas escolares, interactuar con el gobierno y mantenerse conectados en una economía digital". ^{[ 37 ]}

Este recorte al programa Lifeline impide que otras empresas más pequeñas, conocidas como revendedores, "compren capacidad de red a los grandes proveedores de telecomunicaciones y luego la revendan a consumidores de bajos ingresos a precios más bajos". ^{[ 35 ]} Esto es problemático para la mayoría de los clientes de Lifeline que dependen de esos precios más bajos.

La administración Trump parece oponerse a este programa, ya que considera que supone un despilfarro del dinero de los contribuyentes. Desde 2017, se ha producido una disminución del 21 % en el número de personas beneficiarias de este programa. En 2017, recibían asistencia cerca de 11 millones de personas, mientras que en 2019, la cifra asciende a poco menos de 9 millones. Se estima que 2,3 millones de personas ya no están inscritas en este programa. ^{[ 38 ]}

La FCC, bajo la dirección de Ajit Pai, inició una investigación en 2017 sobre la exclusión de los revendedores de telefonía móvil, la eliminación del soporte para el servicio de banda ancha independiente y la limitación del presupuesto de Lifeline. Los críticos afirmaron que estos cambios dejarían a millones de estadounidenses pobres sin servicio telefónico. También señalan que, si bien el 74 % de los suscriptores de Lifeline tienen acceso a banda ancha en sus teléfonos inteligentes o computadoras, ^{[ 39 ]} es fundamental brindarles acceso a un servicio de banda ancha independiente en sus hogares debido a los límites de datos y las diferencias de usabilidad entre teléfonos inteligentes y computadoras.

En abril de 2019, la oficina del Inspector General de la FCC emitió una alerta informativa a los operadores y beneficiarios en relación con prácticas de inscripción fraudulentas. ^{[ 2 ]} En agosto de 2019, el presidente de la FCC, Pai, propuso cambios administrativos adicionales para erradicar el fraude y el abuso del programa. ^{[ 40 ]} El cambio más importante en esta propuesta es establecer requisitos adicionales para garantizar que los operadores que inscriben a los suscriptores puedan verificar que la persona aún vive. ^{[ 41 ]} Este cambio también prohibirá que los operadores paguen comisiones a empleados o agencias en función del número de clientes que inscriban. ^{[ 41 ]} Hasta agosto de 2019, la última propuesta de Pai sobre Lifeline no se había hecho pública, pero la FCC dijo que el verificador de identidad de Lifeline se implementaría en los EE. UU. para finales de 2019. ^{[ 41 ]}