La biografía de Samuel Johnson, LL.D., escrita por James Boswell en 1791, trata sobre el escritor y crítico literario inglés Samuel Johnson . Desde sus inicios, la obra cosechó un éxito universal tanto de crítica como de público, y representa un hito en el desarrollo del género biográfico moderno. Muchos la han calificado como la mejor biografía escrita en inglés, [ 1 ] una de las mejores biografías jamás escritas, [ 2 ] y una de las mejores obras de no ficción de todos los tiempos. [ 3 ] El libro es valorado tanto como una importante fuente de información sobre Johnson y su época, como por ser una obra literaria importante y perdurable.
Fondo

El 16 de mayo de 1763, Boswell, un escocés de 22 años que visitaba Londres, conoció a Johnson en la librería de Tom Davies, amigo de este último. [ 4 ] Pronto se hicieron amigos, aunque durante muchos años solo se veían cuando Boswell visitaba Londres entre sus visitas a Escocia para ejercer la abogacía. [ 4 ] Desde los 20 años, Boswell llevó una serie de diarios que detallaban minuciosamente su experiencia cotidiana. [ 4 ] Este diario, al publicarse en el siglo XX, ocupaba dieciocho volúmenes, y fue en esta extensa colección de notas detalladas en la que Boswell basaría sus obras sobre la vida de Johnson. [ 4 ] Johnson, al comentar sobre la excesiva cantidad de notas que Boswell tomaba, le escribió en tono jocoso a Hester Thrale : «Uno pensaría que lo habían contratado para espiarme». [ 5 ]
El 6 de agosto de 1773, once años después de conocer a Boswell, Johnson partió para visitar a su amigo en Escocia, para comenzar "un viaje a las islas occidentales de Escocia", como lo expresaría el relato de Johnson de sus viajes en 1775. [ 6 ] El relato de Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides (1785), [ 7 ] publicado después de la muerte de Johnson, fue una prueba del método biográfico de Boswell antes de comenzar su Life of Johnson . Con el éxito del Journal , Boswell comenzó a trabajar en el "vasto tesoro de sus conversaciones en diferentes momentos" que registró en sus diarios. [ 8 ] Su objetivo era recrear la "vida de Johnson en escenas". [ 8 ] Dado que Johnson tenía 53 años cuando Boswell lo conoció, los últimos 20 años de la vida de Johnson ocupan cuatro quintas partes del libro. [ 9 ] Además, como ha señalado el crítico literario Donald Greene , Boswell no pudo haber pasado más de 250 días con Johnson y, por lo tanto, tuvo que haber extraído el resto del material para la biografía del propio Johnson o de fuentes secundarias que relataban diversos incidentes. [ 10 ]
Antes de que Boswell pudiera publicar su Vida de Johnson , otros amigos de Johnson publicaron o prepararon sus propias biografías o colecciones de anécdotas sobre él: John Hawkins , Thrale, Frances Burney , Anna Seward , Elizabeth Montagu , Hannah More y Horace Walpole, entre muchos. [ 11 ] La última edición en la que trabajó Boswell fue la tercera, publicada después de su muerte, en 1799. [ 12 ]
Biografía

Existen numerosas biografías y biógrafos de Samuel Johnson, pero la obra *Life of Samuel Johnson* de James Boswell es la más conocida y leída en la actualidad. [ 13 ] Desde su primera publicación, ha tenido cientos de ediciones y, debido a su gran extensión, numerosas selecciones y resúmenes. Sin embargo, la opinión entre los estudiosos de Johnson del siglo XX, como Edmund Wilson y Donald Greene, es que * Life * de Boswell «difícilmente puede considerarse una biografía», siendo simplemente «una recopilación de las entradas de los diarios de Boswell que tratan sobre los encuentros ocurridos durante los últimos veintidós años de la vida de Johnson ... unidas con un esfuerzo meramente superficial por rellenar los huecos». [ 13 ] Además, Greene afirma que la obra «comenzó con una campaña de prensa bien organizada, por parte de Boswell y sus amigos, de ensalzar y denigrar a sus rivales; y recibió un impulso gracias a una de las piezas periodísticas más memorables de Macaulay». [ 13 ] En lugar de llamarse "biografía", Greene sugiere que la obra debería llamarse "Ana", una especie de charla de sobremesa . [ 14 ] Además, la Vida original de Boswell "corrige" muchas de las citas de Johnson, censura muchos de los comentarios más vulgares e ignora en gran medida los primeros años de Johnson. [ 15 ]
Según el académico estadounidense William Dowling , la imagen de Johnson que crea Boswell presenta elementos de "mito":
En cierto sentido, la representación de Johnson como héroe moral en la biografía comienza en el mito ... A medida que se desarrolla la historia biográfica, por supuesto, esta imagen se disuelve y emerge la figura de un Johnson infinitamente más complejo y heroico, cuya sabiduría moral se conquista mediante una lucha constante contra la desesperación, cuya cordura moral se equilibra con excentricidades personales demasiado evidentes para ser ignoradas, y cuya perspicacia moral deriva de su propio sentido de trágico autoengaño. Sin embargo, la imagen nunca se disuelve por completo, pues al final nos damos cuenta de que siempre ha habido una verdad esencial en el mito: que la imagen idealizada y desencarnada de Johnson existe en la mente de su público ... De esta manera, el mito sirve para expandir y autenticar la imagen más compleja de Johnson. [ 16 ]
Los biógrafos modernos han corregido desde entonces los errores de Boswell. [ 17 ] Esto no significa que el trabajo de Boswell sea erróneo o inútil: estudiosos como Walter Jackson Bate aprecian el "detalle" y el "tesoro de conversaciones" que contiene. [ 18 ] Según Bate, todos los biógrafos de Johnson tienen que lidiar con el mismo "iglú" de material que Boswell: información limitada sobre los primeros cuarenta años de Johnson y una abundancia de información posterior. [ 18 ] En pocas palabras, "la vida de Johnson sigue captando la atención" y "cada fragmento de evidencia relacionado con la vida de Johnson ha seguido siendo examinado y se han añadido muchos más detalles" porque "está muy cerca de la experiencia humana general en una amplia variedad de formas". [ 19 ]
Respuesta crítica
Edmund Burke le dijo al rey Jorge III que la obra lo entretenía más que ninguna otra. [ 20 ] Robert Anderson, en sus Obras de los poetas británicos (1795), escribió: «Con algunas excepciones veniales por motivos de egoísmo y admiración indiscriminada, su obra presenta el retrato más copioso, interesante y completo de la vida y las opiniones de un hombre eminente que jamás se haya realizado; y es justamente considerado uno de los libros más instructivos y entretenidos en lengua inglesa». [ 21 ]
John Neal elogió el estilo de Boswell en The Portico en 1818. El ensayo fue republicado en la revista Emerson's United States Magazine en 1856.
Boswell sabía que el encanto de la biografía reside en una cierta ligereza caprichosa que acompaña a la divagación de la conversación; que el biógrafo debía ser completamente olvidado; que el lector debía sentirse familiarizado con el hombre del que lee, sin recordar una sola palabra. Pero al poner en práctica estas justas concepciones, Boswell constantemente te da codazos y te suplica que lo olvides; acapara tu atención sin cesar. Para que conozcas íntimamente a su héroe, Boswell no se conforma con decirte cuándo Samuel Johnson se diferencia de los demás en ciertas ocasiones, sino que te abruma con pruebas de que sí se comporta como los demás en aquellas ocasiones en que todo hombre, héroe o no, debe actuar como su prójimo. Boswell no es solo el biógrafo de Johnson en la intimidad, sino el biógrafo de la especie humana en su retiro más secreto. [ 22 ]
crítica del siglo XIX
La crítica de Macaulay en la Edinburgh Review [ 23 ] fue sumamente influyente y estableció una forma de pensar sobre Boswell y su Vida de Johnson que prevalecería durante muchos años. Macaulay fue demoledor con la edición de Croker: «Esta edición está mal compilada, mal organizada, mal escrita y mal impresa». [ 23 ] Y la famosa y ambivalente opinión que Macaulay dio del propio Boswell fue que la indiscutible excelencia de la Vida solo fue posible gracias a rasgos y hábitos de Boswell que Macaulay consideraba despreciables: «Servil e impertinente, superficial y pedante, fanático y borracho, hinchado de orgullo familiar, y eternamente fanfarroneando sobre la dignidad de un caballero de nacimiento, pero rebajándose a ser un chismoso, un fisgón, un blanco fácil en las tabernas de Londres;... tal era este hombre, y tal estaba contento y orgulloso de ser». [ 23 ] Macaulay también afirmó: «Boswell es el primero de los biógrafos. No tiene segundo. Se ha distanciado de todos sus competidores de manera tan decisiva que no vale la pena ubicarlos». [ 23 ] Macaulay también criticó (al igual que Lockhart) lo que consideraba una falta de discreción en la forma en que la Vida revela las vidas personales, las debilidades, los hábitos y las conversaciones privadas de Johnson y otros; pero sostuvo que fue precisamente esto lo que convirtió a la Vida de Johnson en una gran biografía.
Sin todas las cualidades que lo convirtieron en objeto de burla y tormento para aquellos entre quienes vivía, sin la ofuscación, la curiosidad, la desfachatez, la indiferencia ante cualquier reproche, jamás habría podido producir un libro tan excelente. Era un esclavo, orgulloso de su servidumbre, un Paul Pry , convencido de que su propia curiosidad y locuacidad eran virtudes, un compañero peligroso que nunca escatimaba esfuerzos para pagar la hospitalidad más generosa con la más vil violación de la confianza, un hombre sin delicadeza, sin vergüenza, sin la suficiente sensatez para saber cuándo hería los sentimientos de los demás o cuándo se exponía al ridículo; y debido a todo esto, en un ámbito importante de la literatura, ha superado inconmensurablemente a escritores como Tácito, Clarendon, Alfieri y su propio ídolo Johnson. [ 23 ]
Macaulay señaló que Boswell solo podía dar un relato detallado de los últimos años de Johnson: "Lo conocemos [a Johnson], no como lo conocían los hombres de su propia generación, sino como lo conocían los hombres de quienes podría haber sido padre" [ 23 ] y que mucho después de que las propias obras de Johnson hubieran sido olvidadas, sería recordado a través de la Vida de Boswell :
... esa extraña figura que nos resulta tan familiar como las figuras de aquellos entre quienes nos hemos criado, el cuerpo gigantesco, el rostro enorme y macizo, surcado por las cicatrices de la enfermedad, el abrigo marrón, las medias negras de lana, la peluca gris con la parte superior chamuscada, las manos sucias, las uñas mordidas y cortadas hasta la carne viva. Vemos los ojos y la boca moviéndose con espasmos convulsivos; vemos la pesada forma rodar; la oímos resoplar; y luego viene el "¡Por qué, señor!" y "¿Qué entonces, señor?" y el "¡No, señor!" y el "¡No ve la respuesta a la pregunta, señor!" ¡Qué singular destino ha sido el de este hombre extraordinario! Ser considerado en su propia época como un clásico, y en la nuestra como un compañero. ¡Recibir de sus contemporáneos ese pleno homenaje que los hombres de genio generalmente solo han recibido de la posteridad! ¡Ser más íntimamente conocido por la posteridad que otros hombres son conocidos por sus contemporáneos! Ese tipo de fama, que suele ser la más efímera, es, en su caso, la más duradera. La reputación de esos escritos, que probablemente esperaba que fueran inmortales, se desvanece día a día; mientras que esas peculiaridades de modales y esa charla informal en la mesa, cuyo recuerdo, probablemente pensaba, moriría con él, seguramente serán recordados mientras se hable inglés en cualquier rincón del mundo ... [ 23 ]
Thomas Carlyle escribió dos ensayos en Fraser's Magazine en 1832 como reseña de la edición de Croker. El primero de los dos ensayos de Carlyle, sobre 'Biografía', apareció en el número 27, [ 24 ] y el segundo, 'La vida de Johnson por Boswell', en el número 28. [ 25 ] Carlyle quería más que hechos de las historias y biografías: "Lo que quiero ver no son listas del Libro Rojo, ni calendarios judiciales, ni registros parlamentarios, sino la VIDA DEL HOMBRE en Inglaterra: lo que los hombres hicieron, pensaron, sufrieron, disfrutaron; la forma, especialmente el espíritu, de su existencia terrenal, su entorno externo, su principio interno; cómo y qué era; de dónde procedía, hacia dónde se dirigía". [ 25 ] Carlyle afirmó encontrar esto en la Vida , incluso en sus anécdotas más simples: "Algún incidente leve, tal vez mezquino e incluso feo, si es real y está bien presentado, se fijará en una memoria receptiva y permanecerá allí ennoblecido [ 24 ] ". En consecuencia, "Este libro de Boswell nos dará una visión más real de la historia de Inglaterra durante esos días que otros veinte libros, falsamente titulados "Historias" que se proponen ese objetivo especial". [ 25 ] "¿Cómo es posible", preguntó Carlyle, "que en Inglaterra tengamos solo una buena biografía, esta de Boswell, Johnson ?" [ 24 ] Carlyle compartió el veredicto desfavorable de Macaulay sobre los esfuerzos editoriales de Croker: "simplemente no hay ninguna edición de Boswell a la que esta última parezca preferible". [ 25 ] Sin embargo, Carlyle no compartió la opinión de Macaulay sobre el carácter de Boswell. Boswell, aunque "una criatura tonta e inflada, nadando en un elemento de vanidad" [ 25 ] ), había tenido, dijo Carlyle, el gran sentido común de admirar y apegarse al Dr. Johnson (un apego que tenía poco que ofrecer materialmente) y el corazón abierto y amoroso que Carlyle consideraba indispensable para conocer y expresar vívidamente [ 24 ] :
Boswell escribió un buen libro porque tenía un corazón y una mirada para discernir la sabiduría, y una expresión para manifestarla; debido a su libre intuición, su vivo talento, sobre todo, a su amor y su mente abierta como la de un niño. Sus serviles adulaciones, su codicia y su audacia, todo lo que había en él de bestial y terrenal, son tantas manchas en su libro que aún nos perturban en su claridad; obstáculos absolutos, no ayudas. Sin embargo, hacia Johnson, su sentimiento no era de adulación, que es lo más bajo, sino de reverencia, que es lo más elevado de los sentimientos humanos. [ 25 ] Esa obra suya, fluida y de apariencia descuidada, es como un cuadro de uno de los propios artistas de la naturaleza; la mejor semejanza posible de una realidad; como su imagen misma en un espejo nítido. Y en efecto lo era: basta con que el espejo sea nítido , ese es el punto clave; el cuadro debe y será auténtico. Cómo el balbuceante Bozzy, inspirado únicamente por el amor, y el reconocimiento y la visión que el amor puede brindar, resume cada noche las palabras de la Sabiduría, los actos y aspectos de la Sabiduría, y así, poco a poco, inconscientemente, construye para nosotros toda una Johnsoníad; ¡una imagen más libre, perfecta, luminosa y espiritualmente comunicativa que la que el hombre había dibujado del hombre durante muchos siglos! [ 25 ]
reevaluación del siglo XX
Las críticas más recientes han sido mayoritariamente positivas. Frederick Pottle califica la Vida como «el logro culminante de un artista que durante más de veinticinco años se había disciplinado deliberadamente para tal tarea». [ 26 ] W. K. Wimsatt argumenta que «la respuesta correcta a Boswell es valorar al hombre a través del artista, al artista en el hombre». [ 27 ] Leopold Damrosch afirma que la obra es de aquellas que «no se prestan fácilmente a las categorías habituales con las que el crítico explica y justifica su admiración». [ 28 ] Walter Jackson Bate enfatizó la singularidad de la obra cuando dice que «no había existido nada comparable. Ni se ha escrito nada comparable desde entonces, porque esa unión especial de talentos, oportunidades y tema nunca se ha duplicado». [ 8 ]
Sin embargo, Leopold Damrosch ve problemas en la Vida de Boswell si se la considera una biografía convencional: «La afirmación habitual de que es la mejor biografía del mundo me parece seriamente engañosa. En primer lugar, tiene defectos reales de organización y estructura; en segundo lugar (y más importante) deja mucho que desear como interpretación exhaustiva de una vida». [ 29 ] De manera similar, aunque Donald Greene consideró que El diario de un viaje a las Hébridas de Boswell era una «obra espléndida», opinó que la Vida era inadecuada y que los últimos años de Johnson merecían una biografía más precisa. [ 14 ]
Ediciones destacadas
La primera edición de la obra de Boswell apareció el 16 de mayo de 1791, en dos volúmenes en cuarto , con 1750 ejemplares impresos. Una vez agotada esta tirada, se publicó una segunda edición en tres volúmenes en octavo en julio de 1793. [ 30 ] Esta segunda edición se amplió con «muchas valiosas adiciones», que se añadieron al texto de 1791; según el propio «Anuncio» de Boswell: «He ordenado que se impriman por separado en cuarto, para comodidad de los compradores de la primera edición». [ 31 ] La tercera edición, que apareció en 1799 después de la muerte de Boswell, fue responsabilidad de Edmond Malone , quien había sido fundamental en la preparación de las ediciones anteriores. Malone insertó las adiciones en el texto, añadiendo algunas notas entre corchetes y con sus respectivas atribuciones, tanto suyas como de otros colaboradores, incluido el hijo de Boswell, James . [ 32 ] Esta tercera edición ha sido considerada definitiva por muchos editores. [ 33 ] [ 34 ] Malone publicó ediciones adicionales en 1804, 1807 y 1811. [ 35 ]
En 1831, John Wilson Croker publicó una nueva edición que fue rápidamente condenada en las reseñas de Thomas Macaulay [ 36 ] y Thomas Carlyle . [ 37 ] La debilidad de las notas de Croker, criticada por ambos revisores, es reconocida por George Birkbeck Hill : «Sus comentarios y críticas a menudo merecen el desprecio que Macaulay les dedicó con tanta generosidad. Sin ser un experto en libros, era superficial en sí mismo». [ 34 ] Aún más censurable, Croker interpoló en su texto de Boswell fragmentos de las biografías rivales contemporáneas de Johnson. Carlyle reseña y denuncia el procedimiento del editor de la siguiente manera:
El Sr. C. tenía consigo cuatro libros, de los cuales debía obtener luz para el quinto, que era de Boswell. ¿Qué hace ahora sino, de la manera más plácida, cortar los cinco en tiras y coserlas juntas formando un sexto quid , [ 38 ] exactamente a su conveniencia; ¡dándole a Boswell el crédito de todo! ¿Con qué arte-magia, se preguntan nuestros lectores, los ha unido? Con el más simple de todos: con paréntesis. Nunca antes se había manifestado plenamente la virtud del paréntesis. Uno comienza una oración bajo la guía de Boswell, pensando que será llevado felizmente a través de ella: pero no; en medio, tal vez después de tu punto y coma, y algún consecuente 'porque', comienza una de estas ligaduras de paréntesis, y te cose desde media página hasta veinte o treinta páginas de un Hawkins, Tyers, Murphy, Piozzi; de modo que a menudo uno debe hacer la vieja y triste reflexión: ¡Dónde estamos, lo sabemos; adónde vamos, nadie lo sabe! [ 39 ]
Una nueva edición de George Birkbeck Hill se publicó en 1887 y retomó el formato de la tercera edición. [ 40 ] [ 34 ] La obra de Hill, en seis volúmenes, está profusamente anotada y se convirtió en un estándar hasta tal punto que, cuando en el siglo XX se le encargó a LF Powell su revisión (1934-1964), se conservó la paginación de Hill. La edición en un solo volumen de RW Chapman (1953) también sigue disponible, publicada por Oxford University Press . [ 41 ]
La Biblioteca Everyman's se inauguró el 15 de febrero de 1906 con la publicación de la Vida de Samuel Johnson de Boswell . [ 42 ]
En 1917, Charles Grosvenor Osgood (1871–1964) [ 43 ] publicó una edición abreviada, [ 44 ] que está disponible a través del Proyecto Gutenberg . [ 45 ]
Referencias
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Referencias generales y citadas, y lecturas adicionales.
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- Pottle, Frederick. La trayectoria literaria de James Boswell, Esquire . Oxford, 1929.
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- Tankard, Paul, ed. «Las vidas de Johnson». Hechos e invenciones: Selección de artículos periodísticos de James Boswell . New Haven: Yale University Press, 2014. ISBN 978-0-300-14126-9.
- Wimsatt, WK "El hecho imaginado: James Boswell, en Oteful Contraries , ed. William K Wimsatt. Lexington, Kentucky: University of Kentucky Press, 1965.
Enlaces externos
- Escaneo de la primera edición de 1791 de Google Books : Volumen I y Volumen II .
- La vida de Johnson en el Proyecto Gutenberg (Edición abreviada)
- Boswell, James (1904). Lynch, Jack (ed.). Vida de Samuel Johnson . Oxford: Oxford. Archivado del original el 10 de agosto de 2007. Recuperado el 12 de enero de 2021.
El texto de esta edición de la Vida de Samuel Johnson, LL.D. de Boswell, desglosado por año, está tomado de la edición de Oxford de dos volúmenes de 1904; en algunos lugares he corregido errores comparando el texto con el de GB Hill y LF Powell, 6 vols. (Oxford: Clarendon Press, 1934-64), y con la segunda edición de Londres (1793).
- Grabaciones de audiolibros de Librivox (gratuitas, de dominio público) de La vida de Samuel Johnson.
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