Bilby menor

El bilby menor ( Macrotis leucura ), también conocido como yallara , bandicut menor de orejas de conejo o bandicut de orejas de conejo de cola blanca , es un marsupial extinto parecido a un conejo . La especie fue descrita por primera vez por Oldfield Thomas como Peregale leucura en 1887 a partir de un único espécimen de una colección de mamíferos del Museo Británico . ^{[ 3 ]} Alcanzando el tamaño de un conejo joven , esta especie vivía en los desiertos de Australia Central . Desde las décadas de 1950 y 1960, se ha creído que está extinta .

En 1887 se publicó una descripción de la especie realizada por Oldfield Thomas , a partir de un ejemplar enviado al Museo Británico "J. Beazley" de Adelaida, recolectado en un lugar desconocido; el autor determinó que la procedencia del ejemplar era del Territorio del Norte o de las cercanías de la ciudad sureña de Adelaida . Oldfield Thomas reconoció una afinidad con el "conejo bandicut" Macrotis lagotis , descrito entonces por el género Peragale , pero halló diferencias en los ejemplares que describían una nueva especie. ^{[ 2 ]}

Varias descripciones posteriores son sinónimas de esta especie. HH Finlayson propuso una nueva subespecie como Thalacomys minor miselius en 1932, basándose en especímenes recolectados en la parte baja de Diamantina , en Cooncherie, y reconoció la descripción de Peragale minor por Baldwin Spencer en 1897, ^{[ 4 ]} también reconocida como sinónimo. ^{[ 5 ]} El tratamiento del género fue revisado nuevamente por Finlayson en 1935. ^{[ 6 ]}

Entre los nombres de la especie se incluye el bilby de cola blanca . ^{[ 7 ]}

El bilby menor era un marsupial de tamaño mediano con una masa corporal de 300–435 gramos, una longitud combinada de cabeza y cuerpo de 200–270 milímetros y una cola de 120 a 170  mm. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El color de su pelaje variaba de marrón amarillento pálido a marrón grisáceo con pelaje blanco pálido o blanco amarillento en el vientre, con extremidades y cola blancas. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La cola de este animal era larga, aproximadamente el 70% de su longitud total de cabeza y cuerpo.

Los Macrotis tienen pelaje largo de textura sedosa, colas largas y orejas móviles que se asemejan a las de un conejo común ( lagomorfos ); son animales excavadores con hocicos largos y estrechos. La coloración general de esta especie era más apagada que la del bilby, Macrotis lagotis , y de menor tamaño; las orejas más cortas de M. leucura medían 63  mm desde la base hasta la punta. La parte inferior de la cola tenía una mancha grisácea en la base, pero el pelaje largo y tupido era blanco en el resto. ^{[ 7 ]}

Peter Schouten pintó una ilustración que reconstruye al animal en su entorno natural .

Se sabe muy poco sobre su área de distribución anterior, ya que la especie fue recolectada solo seis veces en la historia moderna, y la primera de ellas provino de una región desconocida. ^{[ 10 ]}

En tiempos modernos, esta especie era endémica de los desiertos de Gibson y Great Sandy, en la zona árida del centro de Australia y el noreste de Australia Meridional , así como del sureste adyacente del Territorio del Norte, en la mitad norte de la cuenca del lago Eyre . ^{[ 8 ]}

Prefería vivir en desiertos arenosos y limosos, llanuras arenosas de spinifex y dunas , dominadas por montículos de especies de Triodia resistentes y herbáceas con mulga Acacia aneura , zygochloa cañaveral , ^{[ 8 ]} o en pastizales de Triodia con montículos y árboles y arbustos bajos ocasionales. ^{[ 1 ]}

El bilby menor, al igual que sus parientes supervivientes, era un animal estrictamente nocturno . Era omnívoro y se alimentaba de hormigas , termitas , raíces, ^{[ 8 ]} semillas, ^{[ 6 ]} pero también cazaba y se alimentaba de roedores introducidos.

Excavaba madrigueras en las dunas, construyendo túneles de dos a tres metros (7–10 pies) de profundidad y cerrando la entrada con arena suelta durante el día. Se sugiere que pudo haberse reproducido fuera de temporada ^{[ 11 ]} y que el nacimiento de gemelos era normal para esta especie. ^{[ 6 ]}  

A diferencia de su pariente vivo, el bilby mayor , el bilby menor se describía como agresivo y tenaz. Hedley Finlayson escribió que este animal era "feroz e indomable, y rechazaba los intentos más delicados de manejarlo con repetidos y salvajes mordiscos y ásperos siseos".

Un recolector del territorio norte informó del nombre utilizado por sus informantes aborígenes, Urpila , que distinguía a esta especie de M. lagotis ( Urgata ), y señaló sus hábitos particulares. Esta especie no residía en la parte profunda y estrecha de su madriguera durante las estaciones más frías, permaneciendo a poca distancia de la entrada; este hábito era aprovechado por los cazadores, quienes derrumbaban el túnel tras su presa para obligarla a dirigirse hacia la arena blanda que cubría la abertura de la madriguera. ^{[ 4 ]}

Desde su descubrimiento en 1887, la especie rara vez fue vista o recolectada y permaneció relativamente desconocida para la ciencia. En 1931, Finlayson encontró muchos ejemplares cerca de la estación de Cooncherie, recolectando 12 especímenes vivos. ^{[ 12 ]} Aunque según Finlayson este animal era abundante en esa zona, ^{[ 6 ]} estos fueron los últimos bilbies menores que se recolectaron vivos.

Un único ejemplar recolectado al norte de Charlotte Waters fue depositado en el museo de Melbourne y examinado por Baldwin Spencer en 1897, quien no lo reconoció como perteneciente a esta especie. El recolector del animal de Spencer, Patrick Michael Byrne , obtuvo los ejemplares con cierta dificultad. ^{[ 4 ]}

El último espécimen encontrado fue un cráneo recogido debajo de un nido de águila audaz en 1967 en Steele Gap, en el desierto de Simpson, Territorio del Norte. ^{[ 12 ]} Se estimó que los huesos tenían menos de 15 años. ^{[ 13 ]}

La tradición oral indígena australiana sugiere que esta especie posiblemente sobrevivió hasta la década de 1960. ^{[ 1 ]}

La disminución del número de bilbys menores y, finalmente, su extinción se atribuyeron a varios factores. La introducción de depredadores foráneos como el gato doméstico y el zorro , la competencia con los conejos por el alimento , los cambios en el régimen de incendios y la degradación del hábitat ^{[ 1 ]} se han señalado como causas de la extinción de esta especie. Sin embargo, Jane Thornback y Martin Jenkins sugieren en el Libro Rojo de Datos de Mamíferos de la UICN (1982) que la vegetación en la mayor parte del área de distribución del animal se mantuvo intacta, con escasa evidencia de pastoreo de ganado o conejos, y señalan a los gatos y zorros como la causa más probable de la extinción del bilby menor. ^{[ 10 ]}

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