Sistema de apoyo para escuadrones con piernas

El Sistema de Apoyo de Escuadrón con Patas ( LS3 ) fue un proyecto de DARPA para un robot con patas que podía funcionar de forma autónoma como caballo de carga para un escuadrón de soldados o infantes de marina. Al igual que BigDog , su predecesor cuadrúpedo , el LS3 fue reforzado para uso militar, con la capacidad de operar en entornos cálidos, fríos, húmedos y sucios. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El LS3 fue almacenado a finales de 2015. ^{[ 3 ]}

El sistema de apoyo para pelotones a pie consistía en "ir adonde van los soldados a pie, hacer lo que hacen los soldados a pie, trabajar entre los soldados a pie", transportar 180 kg (400 libras) de equipo de pelotón, percibir y sortear el terreno, maniobrar con agilidad y operar silenciosamente cuando fuera necesario. 

El LS3 tenía aproximadamente la forma y el tamaño de un caballo . Se integró un sistema de visión estéreo, compuesto por un par de cámaras estéreo montadas en la "cabeza" del robot, junto con un componente de detección y medición de luz ( LIDAR ) para permitirle seguir las indicaciones de un humano y registrar la información recopilada a través de su cámara.

Las dimensiones de la variante militar del LS3 eran: 76 centímetros de ancho, 2,30 metros de largo, 1,52 metros de alto y 362 kilogramos de peso. El LS3 era más del doble de grande que el BigDog y tres veces más pesado.

El contrato inicial para el Sistema de Apoyo de Escuadrón con Patas (Legged Squad Support System) se adjudicó a Boston Dynamics el 3 de diciembre de 2009. ^{[ 4 ]} La constante evolución del BigDog condujo al desarrollo del LS3, también conocido como AlphaDog. El cronograma del contrato contemplaba una demostración operativa de dos unidades con tropas en 2012. DARPA continuó apoyando el programa y llevó a cabo el primer ejercicio al aire libre con la última variante del LS3 en febrero de 2012, demostrando con éxito todas sus capacidades durante una caminata planificada que abarcaba terrenos difíciles. Tras su éxito inicial, se presentó un plan de 18 meses, en el que DARPA completaría el desarrollo general del sistema y perfeccionaría sus capacidades clave, con inicio previsto para el verano de 2012. ^{[ 5 ]}

El 9 de septiembre de 2012, se realizaron pruebas al aire libre con dos prototipos del LS3. Uno de ellos ya había participado en una prueba similar a principios de año. Los prototipos del LS3 completaron pruebas de movilidad al trote y al trote, demostraciones de visualización de percepción y demostraciones de autonomía limitada al soldado. Eran aproximadamente diez veces más silenciosos que la plataforma original, gracias al uso de silenciadores de escape. Otras mejoras incluían una  marcha y un trote de 1 a 3 mph sobre terreno rocoso e irregular, una transición sencilla a un  trote de 5 mph y una  carrera de 7 mph sobre superficies planas. ^{[ 6 ]}

A principios de diciembre de 2012, el LS3 realizó recorridos por bosques en Fort Pickett, Virginia . Estas pruebas se llevaron a cabo con un operador humano que le daba órdenes por voz. Se consideró que dar órdenes por voz era una forma más eficiente de controlar el LS3, ya que un soldado estaría demasiado ocupado con un joystick y pantallas de computadora como para concentrarse en una misión. El sistema podía entender diez comandos: decir "motor encendido" lo activaba, "seguir de cerca" lo hacía caminar por el mismo camino que el operador, y "seguir corredor" le hacía generar la ruta más eficiente para seguir al operador humano. Otros comandos incluían órdenes básicas como "detener" y "motor apagado". Se continuó trabajando para mejorar la movilidad del LS3, por ejemplo, para atravesar una colina cubierta de nieve profunda o para evitar disparos y bombas en el campo de batalla. DARPA tenía previsto suministrar un LS3 a una compañía de la Infantería de Marina para 2014. ^{[ 7 ]} Del 7 al 10 de octubre de 2013, el LS3 participó en pruebas, junto con otros sistemas, en Fort Benning, Georgia, como parte del programa de Transporte de Equipo Multiusos de Escuadrón (S-MET) del Ejército de los EE. UU. , un esfuerzo por encontrar una plataforma robótica no tripulada para transportar el equipo de los soldados y cargar las baterías de sus dispositivos electrónicos. ^{[ 8 ]}

El LS3 fue utilizado por los Marines en julio de 2014 durante el ejercicio RIMPAC 2014. Tras cinco años de desarrollo, el sistema había alcanzado un nivel de madurez suficiente para operar con Marines del 3.er Batallón, 3.er Regimiento de Marines en un ejercicio de combate realista. Una compañía apodó a la máquina "Cujo" y la utilizó para reabastecer a varios pelotones en lugares de difícil acceso para vehículos todoterreno. Los operadores se sorprendieron por su estabilidad y fiabilidad al desplazarse; si bien podía atravesar entre el 70 y el 80 por ciento del terreno, tenía dificultades para sortear pendientes y contornos de colinas. Cuando se volcaba, el sistema lograba enderezarse por sí solo la mayoría de las veces, e incluso cuando necesitaba ayuda, solo requería una persona, ya que está diseñado para poder enderezarse fácilmente. Los controles, como joysticks, eran similares a los de los videojuegos, lo que facilitaba su aprendizaje. Debido al fuerte ruido durante el movimiento y la dificultad para atravesar ciertos terrenos, el LS3 se utilizó como herramienta logística en lugar de táctica. El desarrollo posterior continuó para crear más espacio para el equipo, incluyendo armas pesadas. ^{[ 9 ]}

A finales de 2015, los Marines habían almacenado el LS3 debido a limitaciones del robot, como el ruido excesivo, las dificultades para repararlo en caso de avería y la complejidad de su integración en una patrulla tradicional de los Marines. Desde 2010, el desarrollo había costado un total de 42 millones de dólares. No se planean experimentos ni actualizaciones futuras, y se necesitaría un nuevo contrato y el interés de la cúpula del Cuerpo de Marines para reactivar el programa. Si bien la creación del LS3 no resultó en su puesta en servicio, sí proporcionó información valiosa sobre la tecnología autónoma. ^{[ 3 ]}

• LS3 - Sistema de apoyo para escuadrones con piernas , 10/09/2012 (YouTube)
• LS3 - Robot de DARPA y Boston Dynamics , 1 de abril de 2014 (YouTube)