Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable

La prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable (LOFTID) fue una misión de la NASA para probar sistemas de reentrada inflables. ^{[ 1 ]} Fue la primera prueba de un desacelerador inflable desde la velocidad orbital terrestre.

LOFTID fue lanzado en un Atlas V 401 en noviembre de 2022 como carga útil secundaria, junto con el satélite meteorológico JPSS -2. ^{[ 2 ]} Se desplegó con éxito y aterrizó en el océano cerca de Hawái el 10 de noviembre de 2022, lo que la NASA declaró el 17 de noviembre como un "enorme éxito". ^{[ 3 ] [ 4 ]}

LOFTID es el último de una serie de esfuerzos exitosos de desarrollo de Deceleradores Aerodinámicos Inflables Hipersónicos ( HIAD ). Los HIAD tienen un origen en la era Viking; desarrollados por ingenieros en el Centro de Investigación Langley de la NASA como un posible sistema para la reentrada tripulada. Sin embargo, el desarrollo de HIAD cesó a mediados de la década de 1970 cuando se demostró que los paracaídas supersónicos de banda de brecha de disco eran adecuados para los entornos de las misiones Viking, Pioneer Venus y Galileo. ^{[ 5 ]} Más recientemente, la necesidad de permitir misiones robóticas y tripuladas con una mayor masa de carga útil ha generado una nueva inversión en el desarrollo de HIAD. A partir de 2006 con el Programa para Avanzar Deceleradores Inflables para la Entrada Atmosférica (PAIDAE), ^{[ 6 ]} los HIAD han sido sometidos a una serie de esfuerzos de desarrollo incrementales que incluyen diseño y análisis, pruebas de materiales en tierra, fabricación, pruebas en túnel de viento y pruebas y demostraciones de vuelo. Se han producido dos demostraciones exitosas de vuelo suborbital de la tecnología HIAD dirigidas por el Centro de Investigación Langley de la NASA ; Los experimentos de vehículos de reentrada inflables 2 (IRVE-2) ^{[ 7 ]} e IRVE-3 ^{[ 8 ]} se realizaron en 2009 y 2012, respectivamente. LOFTID es el primer vuelo orbital de un HIAD y la entrada de la capa aerodinámica roma más grande hasta la fecha.

Se infla hasta alcanzar un diámetro de 6 metros (unos 20 pies). ^{[ 9 ]} Su masa total es de aproximadamente 2400 libras (1000 kg).

Está formada por 7 toros inflables (6 anchos y uno estrecho), con una capa de protección térmica de tejido flexible de cerámica negra de carburo de silicio ^{[ 10 ] [ 11 ]} en un lado. ^{[ 12 ]}

El lanzamiento y el despliegue (inflado, separación y amerizaje de la segunda etapa del Atlas V Centaur) fueron exitosos. ^{[ 2 ]}

Reingresó a la atmósfera a aproximadamente Mach 29, alcanzó una desaceleración máxima de aproximadamente 9 g y amerizó bajo un paracaídas subsónico cerca de Hawái. ^{[ 12 ]} La NASA declaró el 17 de noviembre que LOFTID fue un "enorme éxito" y que se puede utilizar en futuras misiones a Marte. ^{[ 4 ]}

Según el investigador principal, el Dr. Neil Cheatwood, el éxito significa que la tecnología ya está lista para usarse en misiones. ^{[ 3 ]}

El Dr. Cheatwood informa que alrededor de una docena de empresas se han puesto en contacto con él para expresar interés en la tecnología. ^{[ 3 ]}

• Decelerador inflable , incluyendo el IRVE y el HIAD de la NASA.