Kroger Babb

Howard W. " Kroger " Babb (30 de diciembre de 1906 - 28 de enero de 1980) fue un productor de cine y showman estadounidense . Sus técnicas de marketing eran similares a las de un vendedor ambulante, con raíces en la tradición de los espectáculos ambulantes . Autodenominado "el joven showman intrépido de Estados Unidos" ^{[ 1 ],} es más conocido por su presentación de la película de explotación de 1945 , Mom and Dad , que fue añadida al Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso en 2005.

Babb participó en la producción y comercialización de muchas películas y programas de televisión, promocionando cada uno según su lema de marketing favorito : "Hay que decírselo para venderlo". ^{[ 2 ]} Sus películas abarcaban desde dramas al estilo de educación sexual hasta "documentales" sobre culturas extranjeras, destinados a excitar al público en lugar de educarlo, maximizando las ganancias mediante trucos de marketing.

Babb nació en 1906 en Lees Creek, Ohio . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Se ganó el apodo de "Kroger" ya sea por su trabajo de niño en la tienda de comestibles del mismo nombre ^{[ 4 ]} o por la preferencia de su padre por el café BH Kroger. ^{[ 3 ]} Babb tuvo varios trabajos durante su juventud, obteniendo una mención en Ripley's Believe It Or Not por arbitrar una cantidad récord de juegos deportivos juveniles. ^{[ 2 ]} Comenzó con trabajos de redacción y reportaje deportivo en un periódico local en sus 20, e incluso mostró indicios de su trabajo posterior mientras presentaba a "Digger" O'Dell, el "cadáver viviente", ^{[ 5 ]} pero alcanzó el éxito por primera vez después de su ascenso a gerente de publicidad de los cines Chakeres-Warners, donde creaba diferentes tipos de trucos para atraer al público ^{[ 4 ]} —por ejemplo, un sorteo para premiar dos bolsas de comestibles a un poseedor de una entrada en cines seleccionados. ^{[ 2 ]}

A principios de la década de 1940, Babb se unió a Cox and Underwood , una compañía que adquiría los derechos de películas mal hechas o poco comercializables sobre temas potencialmente controvertidos o impactantes. A menudo, eliminaban secciones enteras de estas películas y añadían material como secuencias médicas que se prestaban a una promoción sensacionalista. ^{[ 1 ]} Babb salió de gira con una producción de Cox and Underwood titulada Dust to Dust , una reelaboración de High School Girl con una escena de parto añadida al final. Sus ganancias permitieron a Cox and Underwood retirarse del negocio, dejando a Babb para fundar su propia compañía, Hygienic Productions . ^{[ 2 ]} La abrió cerca de su casa de la infancia en Wilmington, Ohio, y contrató agentes de contratación y vendedores de preventa, junto con actores y comediantes desempleados, para presentar películas reempaquetadas y nuevos largometrajes. ^{[ 1 ]}

Babb es conocido principalmente por su producción de películas de explotación , un término que muchos en la industria adoptarían. ^{[ 2 ]} Según The Hollywood Reporter , su éxito radicó en elegir temas que se prestaban fácilmente al sensacionalismo, como la religión y el sexo. Sus gastos de venta se estimaban en un 5%, y sus gastos generales de distribución en cerca de un 7%, lo que resultaba en algunos de los mayores retornos por dólar en la industria cinematográfica. ^{[ 6 ]}

El mayor éxito de Babb fue Mom and Dad , que él concibió y produjo, y que William Beaudine dirigió en seis días. Babb encabezó la promoción de esta película tras su estreno a principios de 1945, a menudo viajando él mismo con ella. ^{[ 1 ]} La película, una fábula moral sobre una joven que queda embarazada y lucha por encontrar a alguien a quien recurrir, ^{[ 4 ]} costó 62 000 dólares y se hicieron más de 300 copias que se enviaron a cines de todo el país, ^{[ 7 ]} con un "presentador" —más tarde conocido como promotor— y el presentador avivaba su propia controversia en las semanas previas a la llegada de la película escribiendo cartas de protesta a iglesias y periódicos locales y falsificando cartas de los alcaldes de ciudades cercanas que relataban historias de jóvenes animadas por la película a hablar de situaciones similares. ^{[ 1 ]}

La tercera película más taquillera de su década, ^{[ 7 ]} Babb afirmó que Mom and Dad había generado 63 000 dólares por cada 1000 dólares aportados por los inversores originales, ^{[ 8 ]} y Los Angeles Times estimó que recaudó entre 40 y 100 millones de dólares. ^{[ 3 ]} Su éxito generó varias imitaciones, como Street Corner y The Story of Bob and Sally , que finalmente inundaron el mercado, ^{[ 1 ]} pero aún se proyectaba en todo el mundo décadas después ^{[ 9 ]} y finalmente fue incluida en el Registro Nacional de Cine en 2005. ^{[ 7 ]}

El éxito de Mom and Dad se debió principalmente a la estrategia de marketing de Babb, que consistió en inundar un pequeño pueblo con anuncios y generar controversia. Eric Schaefer lo explica:

Reconociendo que sus películas eran una incógnita, Babb abogó por una "campaña de saturación del 100 %". En su ejemplo —el cine Deadwood en Movie-hater, Missouri, con una audiencia potencial de veinticuatro mil personas— Babb sugirió enviar folletos publicitarios a los siete mil hogares de la zona con un costo de $196, gastar $65 en anuncios de periódicos, $50 en radio, más otros $65 para trescientos carteles para escaparates, tarjetas promocionales, banderines y pósteres. El total ascendió a casi $400, la misma cantidad que el dueño del cine normalmente gastaría en publicidad en el transcurso de un mes entero. Babb siempre afirmó que con su fórmula las ganancias superarían la inversión... ^{[ 1 ]}

La película se volvió tan omnipresente que la revista Time afirmó que su presentación "dejó al ganado ajeno a la oportunidad de aprender las realidades de la vida". ^{[ 7 ]} Babb también se aseguró de que cada proyección siguiera un formato similar: proyecciones solo para adultos, segregadas por género, y conferencias en vivo a cargo del "Intrépido Comentarista de Higiene Elliot Forbes" durante el intermedio. En cualquier momento, cientos de Elliot Forbes daban una conferencia simultáneamente en diversos lugares. ^{[ 1 ]} (en algunas áreas predominantemente afroamericanas , apareció en su lugar el medallista de oro olímpico Jesse Owens , ^{[ 4 ]} una tendencia que continuaría con películas como "¡Ella debería haber dicho 'no'!" ^{[ 10 ]} ) Según el artista Card Mondor , un Elliot Forbes en la década de 1940 que luego compró los derechos para Australia y Nueva Zelanda de Mom and Dad , los Forbes eran "en su mayoría hombres locales (de Wilmington, Ohio) que fueron entrenados para dar la conferencia... [Era] una muestra representativa de la población masculina, en su mayoría jóvenes bien arreglados... Todo el concepto nunca habría funcionado con una apariencia vulgar." ^{[ 11 ]}

Durante el intermedio y después de la proyección, se vendieron libros relacionados con el tema de la película. La distribuidora de Mom and Dad , Modern Film Distributors, vendió más de 45.000 copias de Man and Boy and Woman and Girl , escritas por la esposa de Babb, ^{[ 9 ]} obteniendo una ganancia estimada de 31.000 dólares. ^{[ 1 ]} Según Babb, producir estos libros costaba alrededor de ocho centavos y se vendían a 1 dólar cada uno. Si bien Modern Film logró vender 45.000 por su cuenta, Babb estima ventas de 40 millones, citando " cifras del IRS ". ^{[ 9 ]} Este tipo de venta complementaria se convertiría en una práctica común para Babb: con la película religiosa The Lawton Story (también conocida como Prince of Peace) , vendía Biblias y otra literatura espiritual; y con su película sobre la fidelidad Why Men Leave Home, libros con consejos de belleza. ^{[ 1 ]}

Con otras películas, Babb probaba diferentes enfoques. Para She Shoulda Said No!, una película antimarihuana de la década de 1950, destacó las escenas sexuales y organizó proyecciones de medianoche "únicas", afirmando que su compañía estaba trabajando con el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos para estrenar la película "en tantas ciudades y pueblos como fuera posible en el menor tiempo posible" como un servicio público. ^{[ 1 ]} David F. Friedman , otro exitoso cineasta de explotación de la época, atribuyó la distribución "única" a una calidad tan baja que Babb quería sacar provecho y pasar a su siguiente parada lo más rápido posible. ^{[ 2 ]} En cada proyección de una película, también se requería cantar " The Star-Spangled Banner ". ^{[ 12 ]}

Además de estar a la vanguardia de las batallas por la censura y el sistema de censura cinematográfica , el género de explotación enfrentó numerosos desafíos durante las décadas de 1940 y 1950. ^{[ 1 ]} Se estimó que Babb fue demandado más de 400 veces solo por Mom and Dad ^{[ 2 ]} (el propio Babb afirmó 428 ^{[ 3 ]} ). A menudo utilizaba el supuesto valor educativo de las películas como defensa, recomendándolas también a los dueños de cines; en su dossier de prensa para Karamoja , escribió: «Cuando un idiota intenta burlar los hechos probados, debería estar en un manicomio, no en un cine». ^{[ 1 ]}

A pesar de las críticas que Babb recibió por Mom and Dad , en 1951 recibió el primer premio anual Sid Grauman Showmanship Award, otorgado por el Club Rotario de Hollywood en honor a sus logros a lo largo de los años. ^{[ 13 ]}

Tras el éxito de Mom and Dad , Babb renombró su compañía como Hallmark Productions , manteniendo las estrategias de marketing de Hygienic Productions pero ampliando su oferta más allá de las películas sobre salud y educación sexual. Posteriormente, fundaría una distribuidora más grande, llamada Hallmark's Big-6. ^{[ 14 ]}

Babb adquirió a bajo precio los derechos de lo que se convertiría en " ¡Debió haber dicho que no! " poco después de que Robert Mitchum y Lila Leeds fueran arrestados por consumo de marihuana. Su productor original había tenido dificultades para distribuirla como " Wild Weed" , y Babb la presentó rápidamente como " The Story of Lila Leeds and Her Exposé of the Marijuana Racket" , con la esperanza de que el título atrajera al público. Al no generar mucho interés, Babb se centró en la única escena de desnudez femenina, utilizando una foto de Leeds con un traje de corista , y la retituló "¡Debió haber dicho que no!" , con eslóganes como "¿Hasta qué punto puede una buena chica volverse mala... sin perder su virtud o respeto?". ^{[ 1 ]} Según Friedman, la proyección de la película a medianoche dos veces por semana por parte de Babb recaudó más dinero que cualquier otra película en el mismo cine durante toda su temporada; Friedman procedió a utilizar la película en sus propios programas dobles itinerantes. ^{[ 2 ]}

Los asociados de Babb coincidieron con su creencia de que "Nada es inútil si se anuncia bien", afirmando que "podía tomar cualquier pedazo de chatarra y venderlo". ^{[ 3 ]} Una película que Babb presentó en la década de 1950 se centraba en una obra de teatro anual sobre la pasión y la historia detrás de su puesta en escena, filmada en 1948 en Lawton, Oklahoma . Inicialmente llamada The Lawton Story y filmada en Cinecolor , la película fue hecha de manera tan barata, chapucera y rápida que se podían ver postes telefónicos detrás del crucifijo . Su elenco consistía en no profesionales locales cuyos acentos de Oklahoma eran tan marcados que todas sus líneas tuvieron que ser regrabadas por actores de doblaje profesionales; tras su estreno, un crítico la describió como "la única película que tuvo que ser doblada del inglés al inglés". ^{[ 3 ]} Además de volver a doblarla, Babb la reeditó y la retituló The Prince of Peace ; Tuvo tanto éxito que el New York Daily News lo llamó "el milagro de Broadway". ^{[ 3 ]}

Otra película, Karamoja , se promocionó como una impactante representación de una tribu de Uganda que vestía "solo con el viento y vivía de sangre y cerveza". ^{[ 2 ]} Las escenas incluían "el desangrado del ganado y el consumo de la sangre caliente, y la automutilación como forma de ornamentación", ^{[ 1 ]} así como una escena de circuncisión a todo color . ^{[ 2 ]} Karamoja resultó menos controvertida que muchas de las otras películas de Babb y recaudó menos. ^{[ 1 ]}

Babb nunca repitió el éxito arrollador de Mom and Dad , y siguió la tendencia de gran parte de la industria del cine de explotación al recurrir a películas burlescas en un intento por ganar más dinero. Un intento notorio fue la adquisición de los derechos de distribución en cines estadounidenses de Sommaren med Monika ( Verano con Monika ) de Ingmar Bergman . Se eliminó aproximadamente un tercio de la película, y los 62 minutos restantes enfatizaron la desnudez al conservar una escena de baño desnudo ; el resultado se tituló Monika, la historia de una chica mala . El material publicitario sugerente, incluyendo postales promocionales, mostraba la parte trasera desnuda de Harriet Andersson . ^{[ 1 ]}

La última película de Babb fue su presentación de una versión europea del libro de Harriet Beecher Stowe, La cabaña del tío Tom . Friedman la describió como una de las películas de explotación más "involuntariamente graciosas jamás realizadas", llena de "actores italianos de segunda categoría que apenas hablaban inglés". ^{[ 15 ]}

Tras el éxito de Mom and Dad , Babb habló de un proyecto "no realizado" llamado Father Bingo , que anunció en la revista BoxOffice como "Una denuncia del juego en los salones parroquiales " ^{[ 16 ]} y describió como una comedia con un mensaje antijuego sobre un sacerdote corrupto que dirige una noche de bingo "controlada" en su parroquia. Babb lo llamó "el mejor engaño de mi vida", y se ha especulado que nunca tuvo la intención de realizarlo, a pesar de los anuncios comerciales que aparecieron durante años. ^{[ 2 ]}

Babb estuvo involucrado con muchas compañías de producción cinematográfica además de la suya propia, incluyendo Southwestern Productions. ^{[ 17 ]} Gracias a sus éxitos anteriores, Babb se unió a la compañía de producción cinematográfica de John Miller , Miller-Consolidated Pictures , como vicepresidente y gerente general en 1959. Babb abogó por el uso de la técnica de venta agresiva que había perfeccionado como presentador: "vender el atractivo en lugar del producto", según una entrevista. ^{[ 18 ]} Al mismo tiempo , escribía una columna para BoxOffice . Sus anécdotas personales proporcionaban consejos para vender películas, como deducir gastos de impuestos y usar clubes de mujeres para expandir la publicidad y los ingresos a bajo costo. Señaló que había "más de 30 000 clubes de mujeres" y que "prácticamente todos los clubes de mujeres tienen un proyector de 16 mm ". ^{[ 18 ]}

En 1963, Babb fundó otra distribuidora, Studio 10,001 . Con sede en Beverly Hills (y afirmando tener representación en Canadá, Japón, Australia y Nueva Zelanda ^{[ 19 ]} ), utilizó técnicas de promoción similares para comercializar programas de televisión como The Ern Westmore Show . ^{[ 20 ]} Babb también trabajó como promotor a sueldo, promocionando películas ajenas cuando no trabajaba en las suyas. Entre ellas se encontraban una película erótica titulada Kipling's Women , un espectáculo erótico , ^{[ 2 ]} y Five Minutes to Love , una adaptación de una película de Rue McClanahan . ^{[ 19 ]}

Babb comenzó a crear kits promocionales titulados "¿Quién tiene la pelota?" en un intento de enseñar su oficio a aspirantes a presentadores. Promocionándose como "MR. PIHSNAMWOHS" ("showmanship" al revés), se anunciaba en BoxOffice . ^{[ 2 ]} También incursionó en otras áreas, escribiendo diatribas contra la televisión de pago y creando un esquema piramidal titulado "The Idea Factory". ^{[ 1 ]} Uno de sus esquemas fue la "Asombrosa Dieta Sueca del Helado": con sobrepeso durante toda su vida, Babb afirmaba haber comido helado tres veces al día, pero no haber perdido 100 libras en 45 días. ^{[ 2 ]}

Babb conoció a Mildred Horn en 1944 durante una proyección de Polvo al polvo en Indianápolis , donde ella trabajaba como crítica de cine ; su reseña de la película la calificó de " obra moral barata y mal etiquetada ", ^{[ 21 ]} pero ambos entablaron una conversación al respecto. Permanecieron juntos en una unión de hecho ; Horn escribió varios guiones de Babb, incluyendo Mamá y papá , así como libros complementarios. ^{[ 2 ]}

En noviembre de 1953, Babb fue arrestado por conducir ebrio tras saltarse un semáforo en rojo y negarse a someterse a una prueba de sobriedad . Su fianza de 250 dólares se mantuvo , y no fue condenado, aunque este percance para el reciente creador de la película contra el alcoholismo One Too Many tuvo una amplia cobertura en la prensa. ^{[ 22 ]}

Babb tuvo problemas fiscales en los años posteriores a su éxito con Mom and Dad . Le comentó al Press-Enterprise que su operación era tan dispersa que las ventas de sus folletos de educación sexual de un dólar eran demasiado difíciles de rastrear con precisión. ^{[ 9 ]} Babb finalmente vendió los derechos de Mom and Dad y su participación en Modern Film Distributors a Irwin Joseph y Floyd Lewis, antiguos socios de Modern Film ^{[ 2 ]} quienes continuarían exhibiendo Mom and Dad en todo Estados Unidos. ^{[ 23 ]}

Babb sufrió varias dolencias hacia el final de su vida, incluyendo un derrame cerebral. ^{[ 3 ]} Se jubiló en 1977, a los 70 años, ^{[ 24 ]} y murió de insuficiencia cardíaca (debido a complicaciones de la diabetes ) el 29 de enero de 1980, en Palm Springs, California . ^{[ 8 ]} Su lápida dice: "Sus numerosos viajes alrededor del mundo comenzaron en Centerville y terminan aquí en Lees Creek". ^{[ 25 ]}

Babb trabajó en diversas áreas de la industria del entretenimiento, tanto en géneros tradicionales como de explotación. Afirmó haber realizado veinte películas, ^{[ 3 ]} y producido para televisión, ^{[ 26 ]} radio, ^{[ 27 ]} e incluso teatro. ^{[ 28 ]} Esta es una colección incompleta de obras debido a la naturaleza del género de explotación. Los títulos son tal como los presentó finalmente Babb, con los títulos anteriores indicados entre paréntesis. ^{[ 29 ]}

• Briggs, Joe Bob. " Kroger Babb's Roadshow ". Reason , noviembre de 2003.