Koolasuchus

Koolasuchus es un género extinto de temnospóndilo braquiopoide de la familia Chigutisauridae . Se han encontrado fósiles en la Formación Wonthaggi en Victoria , Australia , que datan de hace 125-120 millones de años, durante las etapas Barremiense y Aptiense del Cretácico Inferior , lo que convierte a Koolasuchus en el temnospóndilo más joven conocido (excluyendo a los anfibios modernos , que podrían descender de los temnospóndilos). Se conoce a partir de varios fragmentos del cráneo y otros huesos como vértebras, costillas y elementos pectorales. La especie tipo, Koolasuchus cleelandi, fue nombrada en 1997. K. cleelandi fue adoptado como emblema fósil del estado de Victoria, Australia, el 13 de enero de 2022. ^{[ 1 ]}

Entre 1978 y 1979, una expedición de fósiles del Museo Nacional de Victoria exploró afloramientos fosilíferos pertenecientes al Grupo Strzelecki en Kilcunda , Victoria, Australia . En 1979, durante la expedición, se desenterró un par de mandíbulas incompletas (mandíbulas inferiores) de un tetrápodo no identificado de estratos derivados de la Formación Wonthaggi del Barremiano superior en un sitio denominado "Rowells Beach". Este espécimen fue depositado en el Museo Nacional de Victoria con el número de catálogo NMV P186213 junto con muchos otros fósiles desenterrados durante la expedición. ^{[ 2 ]} En 1982, los paleontólogos Timothy Flannery y Thomas Rich mencionaron brevemente el descubrimiento en un artículo donde plantearon la hipótesis de que las mandíbulas podrían pertenecer a un dinosaurio ornitisquio , un cocodrilo o un anfibio laberintodonte . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} La incertidumbre de la taxonomía de este espécimen llevó a que se le apodara GOK, que significa "Solo Dios sabe". ^{[ 6 ]} En 1986, una publicación de Anne Warren y R. Jupp describió el espécimen con más detalle, donde refutaron que pudiera pertenecer a un cocodrilo o un ornitisquio. Sin embargo, no lo identificaron definitivamente como el de un temnospóndilo debido a la edad cretácica del espécimen, mucho más joven que cualquier otro espécimen de temnospóndilo conocido en ese momento. ^{[ 7 ]} A principios de 1989, Lesley Kool recolectó un intercentro de temnospóndilo (parte de la vértebra ), NMV-PI86040, de un sitio conocido como Potters Hill Road cerca de donde se descubrió NMV P186213. Otro hueso de temnospóndilo, un fragmento del techo del cráneo catalogado bajo NMV-PI86101, fue hallado por Mike Cleeland en una playa de San Remo . En 1991, estos especímenes fueron descritos por AA Warren y sus colegas como evidencia indiscutible de la presencia de temnospóndilos en el Grupo Strzelecki. La morfología del techo del cráneo llevó a los autores a sugerir que el temnospóndilo pertenecía a Plagiosauridae o Brachyopoidea . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

En 1997, los paleontólogos australianos Anne Warren, Thomas Rich y Patricia Vickers-Rich redescribieron todo el material de temnospóndilo mencionado anteriormente del Grupo Strzelecki junto con fósiles postcraneales y fragmentos de mandíbula adicionales. En su redescripción, Warren y sus colegas describieron las mandíbulas incompletas, NMV P186213, como el espécimen holotipo (portador de nombre) de un nuevo género y especie de temnospóndilo, llamado Koolasuchus cleelandi . El nombre genérico Koolasuchus es en honor a Lesley Kool, la descubridora del intercentro, y la palabra griega souchos , que significa "cocodrilo", en referencia a las formas corporales similares a las de los cocodrilos de los temnospóndilos. El nombre específico cleelandi es en honor a Mike Cleeland, el descubridor de un fragmento del techo del cráneo de Koolasuchus . ^{[ 5 ] [ 2 ]} Varios cráneos parciales han sido atribuidos a Koolasuchus desde su descripción , sin embargo, permanecen sin describir y se encuentran en las colecciones del Museo Nacional de Victoria. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Koolasuchus era un temnospóndilo acuático grande, que medía hasta 3 metros (9,8 pies) de longitud y pesaba hasta 500 kilogramos (1100 libras) . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Al igual que otros chigutisáuridos, tenía una cabeza ancha y redondeada y cuernos tabulares que sobresalían de la parte posterior del cráneo. ^{[ 11 ]} Aunque está representado por material incompleto, el cráneo probablemente medía 65 centímetros (26 pulgadas) de largo. ^{[ 12 ]}   

Koolasuchus habitó los valles de rift del sur de Australia durante el Cretácico Inferior. En ese entonces, la zona se encontraba por debajo del Círculo Polar Antártico y las temperaturas eran relativamente frías para el Mesozoico. Basándonos en las rocas de grano grueso en las que se encontraron restos, es probable que Koolasuchus viviera en arroyos de corriente rápida. Como gran depredador acuático, su estilo de vida era similar al de los cocodrilos. Si bien los eusuquios y sus parientes eran comunes durante el Cretácico Inferior, estuvieron ausentes del sur de Australia hace 120 millones de años, posiblemente debido al clima frío. Hacia los 110 millones de años, según lo representan las rocas del yacimiento fósil de Dinosaur Cove , las temperaturas habían aumentado y los cocodrilos habían regresado a la zona. Es probable que estos cocodrilos desplazaran a Koolasuchus , lo que provocó su desaparición en rocas más recientes. ^{[ 15 ]}