Innovación clave

Una innovación clave puede, al aumentar la aptitud de los individuos de la especie, hacer que la extinción sea menos probable y permitir que los taxones se expandan y especien . ^{[ 2 ]}

Los canales de látex y resina en las plantas se utilizan para disuadir a los depredadores liberando una secreción pegajosa al ser perforados, la cual puede inmovilizar a los insectos; algunos contienen sustancias tóxicas o de sabor desagradable. Han evolucionado de forma independiente aproximadamente 40 veces y se consideran una innovación clave. Al aumentar la resistencia de la planta a la depredación, los canales incrementan la aptitud de la especie y le permiten escapar de ser devorada, al menos hasta que el depredador desarrolle la capacidad de superar la defensa. Durante el período de resistencia, las plantas tienen menos probabilidades de extinguirse y pueden diversificarse y especiarse; por lo tanto, los taxones con canales de látex y resina son más diversos que sus taxones hermanos que carecen de canales. ^{[ 2 ]}

Una innovación clave puede permitir que una especie invada una nueva región o nicho y, por lo tanto, se libere de la competencia, lo que permite la especiación y radiación posteriores .

Un ejemplo clásico de esto es la cuarta cúspide de los molares de los mamíferos , el hipocono , que permitió a los primeros ancestros de los mamíferos digerir eficazmente su dieta generalizada. Los precursores de esto, los dientes triconodontos de los reptiles, estaban adaptados para sujetar y cortar en lugar de masticar. La evolución del hipocono y los molares planos permitió posteriormente a los animales adaptarse a una dieta herbívora, ya que podían usarse para descomponer materia vegetal dura mediante la molienda. La evolución de esta capacidad llevó a que los mamíferos pudieran adaptarse para utilizar una gran variedad de fuentes de alimento, ^{[ 4 ]} y permitió a los primeros mamíferos invadir nuevos nichos a través de la evolución de herbívoros especializados, que tuvieron un éxito relativo durante el Eoceno medio . La especialización en una dieta basada en plantas ofreció a los primeros herbívoros recursos suficientes para diversificarse, ya que la energía no se perdía hacia niveles tróficos superiores y existían pocos competidores en ese momento. ^{[ 4 ]}

Una innovación clave puede provocar aislamiento reproductivo, de modo que los individuos que poseen dicha innovación dejan de reproducirse con los que no la tienen. Esto puede conducir a una especiación rápida a medida que las dos poblaciones se separan y acumulan mutaciones.

Los espolones nectaríferos en Aquilegia , un género diverso de plantas con flores, se consideran una innovación clave debido a esto. Los espolones nectaríferos ayudan a la polinización al alejar el néctar del estambre, asegurando que los insectos o aves polinizadores recojan el polen al acceder a él. Esto condujo a una rápida especiación dentro del género, ya que las plantas y sus polinizadores pueden especializarse entre sí, es decir, una especie de polinizador se alimenta exclusivamente de una especie de planta, y por lo tanto las poblaciones de plantas podrían aislarse fácilmente reproductivamente entre sí. Además, la forma y el tamaño del espolón nectarífero pueden evolucionar en respuesta a las adaptaciones de los polinizadores, desarrollando una relación coevolutiva. El género Aquilegia tiene más de 50 especies. ^{[ 3 ]}