ratón de algodón de Key Largo

El ratón algodonero de Key Largo ( Peromyscus gossypinus allapaticola ) es una subespecie del ratón algodonero , un roedor de la familia Cricetidae . Es una subespecie del género Peromyscus , un grupo estrechamente relacionado de ratones del Nuevo Mundo a menudo llamados "ratones ciervo". La subespecie es endémica de Key Largo en los Cayos superiores de Florida . Es un ratón ligeramente más grande y de color más rojizo que otras especies de ratones de la Florida continental. ^{[ 2 ]} El ratón algodonero de Key Largo puede reproducirse durante todo el año y tiene una esperanza de vida promedio de cinco meses.

El ratón algodonero de Key Largo figura en la lista de especies en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos , debido a la urbanización de Key Largo. Esta subespecie habitaba anteriormente diversos bosques tropicales de frondosas , pero la urbanización ha diezmado estas áreas, reduciendo la disponibilidad de alimento, refugio y hábitat para el ratón algodonero de Key Largo. Los estudios indican que el ratón algodonero de Key Largo ha perdido hasta el 50 % de su hábitat debido a esta urbanización. ^{[ 3 ]}

Debido a su mayor longitud total, longitud de la cola, medidas del cráneo y color rojizo del pelaje, el ratón algodonero de Key Largo fue descrito como una subespecie distinta por Schwartz en 1952. ^{[ 4 ]} Su epíteto subespecífico allapaticola tiene su origen en el término local seminola nativo americano allapattah , que indica los bosques tropicales, secos y caducifolios del sur de Florida. ^{[ 5 ]}

El ratón algodonero Key Large tiene orejas grandes, ojos saltones y una cola peluda. Su coloración sigue un patrón de pelaje dorsal rojo, costados marrón oscuro y pelaje ventral blanco. Su cola sigue un patrón similar, siendo marrón más oscuro en la parte superior y más blanca en la inferior. La longitud corporal oscila entre 170 y 189 mm (6,7 y 7,4 pulgadas) , en comparación con la longitud promedio de 100 mm (3,9 pulgadas) para otras subespecies de ratón algodonero. La longitud de la cola es de 72 a 87 mm (2,8 a 3,4 pulgadas) y la longitud de la pata trasera es de 21 a 23 mm (0,83 a 0,91 pulgadas ) . ^{[ 6 ]}        

Tanto el ratón algodonero de Key Largo como la rata de bosque de Key Largo ( Neotoma floridana smalli) son endémicos de Key Largo, Florida. Debido a la destrucción del hábitat por el desarrollo y los incendios, el ratón algodonero de Key Largo se ha visto desplazado a la parte más septentrional de Key Largo, North Key Largo . Aunque históricamente el ratón algodonero de Key Largo se encontraba tan al sur como Plantation Key , cerca de Tavernier, ahora solo se encuentra en un área confinada al norte de la intersección de la US 1-CR 905. ^{[ 2 ]} Este cambio de distribución puede atribuirse al aumento de la urbanización de Key Largo, que ha diezmado los bosques de hammocks de madera dura tropical, reduciendo así la disponibilidad de alimento, refugio y hábitat para el ratón algodonero. Los estudios indican que el ratón algodonero de Key Largo ha perdido más del 50 por ciento de su hábitat debido a esta urbanización, y gran parte del hábitat restante se ha degradado o fragmentado. Esto ha llevado al aislamiento de las poblaciones, dificultando la reproducción y dispersión adecuadas.

Esta fragmentación y limitación de su área de distribución hace que el ratón algodonero de Key Largo sea más vulnerable a los incendios y huracanes. Estas catástrofes naturales representan una amenaza tanto para las poblaciones existentes como para su limitado hábitat de hamacas. ^{[ 6 ]}

Además, la degradación del hábitat representa una gran amenaza para esta especie, ya que el vertido de basura (un efecto secundario común de la urbanización) provoca un aumento de las poblaciones de ratas negras ( Rattus rattus ) y la depredación por parte de animales domésticos. Las técnicas de control de roedores utilizadas para combatir estas ratas negras también matan a los ratones algodoneros. Las ratas negras compiten con los ratones algodoneros y anteriormente han provocado la extinción de otras subespecies de ratones algodoneros. ^{[ 6 ]}

Si bien el ratón algodonero es uno de los mamíferos pequeños más comunes en el sur de Florida y en todo el sureste de Estados Unidos, la subespecie de ratón algodonero de Key Largo es endémica de esta localidad. Además de encontrarse únicamente en el norte de Key Largo, el hábitat preferido del ratón algodonero de Key Largo son las franjas costeras adyacentes a estos bosques. Los bosques de frondosas que prefieren son bosques muy productivos con un dosel alto y un sotobosque abierto, que albergan una gran diversidad de especies. ^{[ 6 ]}

Debido a que la población de ratones algodoneros de Key Largo es pequeña, muchas de sus características de comportamiento se infieren del ratón algodonero . El ratón algodonero de Key Largo construye pequeños nidos o madrigueras recubriendo con hojas el interior de troncos, huecos de árboles y grietas de rocas. Las entradas a estos nidos miden entre 3 y 9  cm de diámetro y suelen estar ubicadas en la base de los árboles; sin embargo, en algunos casos, existe una relación interesante, ya que el ratón algodonero de Key Largo puede compartir un nido con otra especie en peligro de extinción, la rata de bosque de Key Largo . ^{[ 2 ]}

Los ratones algodoneros de Key Largo construyen nidos revestidos de hojas en troncos, huecos de árboles y grietas de rocas. Estos nidos suelen estar bastante ocultos, parcialmente cubiertos por hojas o corteza, ubicados en la base de los árboles y con aberturas de tan solo 3 a 9 cm de diámetro. Los ratones machos tienden a ser menos territoriales que las hembras y, por lo tanto, tienen áreas de distribución más extensas. Estas áreas pueden superponerse entre diferentes ratones. Se sabe que los ratones algodoneros se desplazan al menos 2 km en un período de 1 a 2 días. ^{[ 6 ]}

Estos ratones son nocturnos y, como omnívoros , se alimentan de una gran variedad de materia vegetal y animal. Gran parte de la fruta y las bayas que producen las especies que habitan en los bosques tropicales de madera dura pueden servir de alimento para los ratones algodoneros que los habitan. Se necesita más investigación para saber qué bayas consumen específicamente los ratones algodoneros de Key Largo. ^{[ 6 ]}

Se sabe que los ratones algodoneros de Key Largo se reproducen durante todo el año. Si bien otras poblaciones de ratones algodoneros de Florida tienen una alta tasa de reproducción en otoño y principios de invierno, se ha observado que los patrones de reproducción de los ratones algodoneros del sur de Florida son muy variables. Los ratones algodoneros de Key Largo tienen de dos a tres camadas al año, con un promedio de cuatro crías por camada. ^{[ 6 ]}

Los ratones algodoneros son una especie de vida corta con una esperanza de vida promedio de cinco meses, aunque pueden llegar a vivir hasta tres años. La investigación sobre los ratones algodoneros de Key Largo continúa para comprender con mayor detalle el ciclo de vida de esta subespecie. ^{[ 6 ]}

El ratón algodonero de Key Largo fue reconocido por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en un aviso de revisión el 28 de julio de 1980 (45 FR 49961). Fue catalogado como en peligro de extinción durante 240 días el 21 de septiembre de 1983, a través de una acción de catalogación de emergencia (48 FR 43040). El ratón algodonero de Key Largo fue propuesto como en peligro de extinción con hábitat crítico el 9 de febrero de 1984 (49FR 4951) y fue catalogado como especie en peligro de extinción el 31 de agosto de 1984 (49 FR 34504). ^{[ 2 ]} La urbanización ha causado gran parte de la disminución en la población de la especie y debido a esto, se han hecho varios esfuerzos para tratar de restablecer la población en áreas menos urbanizadas de los Cayos de Florida; sin embargo, el éxito es muy limitado. En el pasado, muy poca investigación se centró principalmente en el ratón algodonero de Key Largo y se necesita información adicional sobre esta especie. Se han realizado estudios de densidad y distribución del ratón algodonero de Key Largo, pero se desconoce el estado actual de la población. ^{[ 5 ]} La destrucción del hábitat continuó amenazando a la especie. Para 1991, el 41,2 % del bosque caducifolio estacional de Key Largo había sido talado o rellenado para satisfacer las necesidades humanas, y para 1999 más del 50 % del hábitat del ratón algodonero de Key Largo se había perdido debido a la urbanización. Si bien el área de distribución histórica del ratón algodonero de Key Largo abarcaba tanto Key Largo como Plantation Key , en 1999 la especie solo se encontraba en la región norte de Key Largo. El hábitat restante del ratón algodonero de Key Largo está gravemente fragmentado. Este aislamiento poblacional dificulta que los individuos encuentren pareja, lo que limita la reproducción y el crecimiento de la población. ^{[ 6 ]}

El aumento de animales domésticos también ha perjudicado a la población de ratones algodoneros de Key Largo. Los perros y gatos domésticos depredan a los ratones algodoneros de Key Largo, matándolos y reduciendo su número. La basura y la contaminación aumentan las poblaciones de ratas negras , que pueden competir con los ratones algodoneros de Key Largo por recursos como el alimento. Los esfuerzos para controlar las poblaciones de ratas negras, como los pesticidas y las trampas para ratas, a menudo perjudican a los ratones algodoneros de Key Largo. El aumento de depredadores invasores como la pitón birmana ( Python bivittatus ) y el tegu blanco y negro ( Salvator merianae ) también ha contribuido a la disminución de las poblaciones de ratones algodoneros de Key Largo. ^{[ 6 ] [ 3 ]}

Los factores climáticos también representan una amenaza para los ratones algodoneros de Key Largo. Key Largo es altamente susceptible a los huracanes, con 20 huracanes que tocaron tierra en Key Largo entre 1900 y 1990. ^{[ 7 ]} Debido a que los hábitats de los ratones algodoneros de Key Largo se encuentran a baja altitud y están fragmentados, la especie tiene dificultades para encontrar refugio seguro. Se espera que el cambio climático aumente la cantidad de eventos meteorológicos extremos, como huracanes, lo que agravará la amenaza para los ratones algodoneros de Key Largo. También se espera que el aumento del nivel del mar debido al cambio climático global fragmente aún más los hábitats de los ratones algodoneros de Key Largo. Se predice que, a medida que aumente el nivel del mar, los hábitats de hamacas de madera dura de los ratones algodoneros de Key Largo se transformarán en bosques de manglares inadecuados , lo que resultará en un hábitat aún más pequeño para la especie. ^{[ 6 ]}

Los esfuerzos para proteger al ratón algodonero de Key Largo se centran principalmente en la protección de su hábitat. Las negociaciones entre el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y las organizaciones que buscaban acelerar la construcción en Key Largo mediante la expansión de agua y electricidad dieron como resultado zonas de exclusión en 1980. En estas zonas, la expansión de agua y electricidad está prohibida para proteger al ratón algodonero de Key Largo y otras especies en peligro de extinción. Esto es importante porque una vez que un área tiene acceso a agua y electricidad, se pueden iniciar proyectos de construcción residenciales y comerciales (como casas, tiendas y restaurantes). Estos proyectos de construcción destruyen el hábitat natural, lo que pone en peligro a todas las especies que viven allí. Estas zonas de exclusión representan el 45% del hábitat del ratón algodonero de Key Largo. La acción más exitosa para preservar las poblaciones de ratones algodoneros de Key Largo hasta el momento ha sido la adquisición pública de tierras para establecer el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake y el Sitio Botánico Estatal Key Largo Hammocks . Gracias a estos esfuerzos, el 91% del hábitat del ratón algodonero de Key Largo está protegido. ^{[ 6 ] [ 3 ]}

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha recomendado varias estrategias de conservación para reclasificar al ratón algodonero de Key Largo de especie en peligro de extinción a especie amenazada. Estas acciones incluyen investigar para obtener más información sobre la especie, su distribución y sus necesidades, aumentar la concienciación pública sobre la especie, ampliar la protección al 100 % del hábitat del ratón algodonero de Key Largo, crear una zona de amortiguación de 500 metros alrededor del hábitat protegido, limitar los pesticidas y otros contaminantes, y ampliar el área de distribución de la especie mediante el establecimiento de poblaciones en el sur de Key Largo y otros Cayos. ^{[ 3 ]}

En 2023, el ratón algodonero de Key Largo apareció en un sello postal Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte de la serie de Especies en Peligro de Extinción , basado en una fotografía de Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue presentado en una ceremonia en el Centro de Visitantes de las Praderas Nacionales en Wall, Dakota del Sur . ^{[ 8 ]}

• Schwartz A (1952). "Tres nuevos mamíferos del sur de Florida". Journal of Mammalogy 33 (3): 381–385. ( Peromyscus gossypinus allapaticola , nueva subespecie).

Foto del ratón algodonero de Key Largo (ver página 3)