Katharine Burr Blodgett

Katharine Burr Blodgett (10 de enero de 1898 – 12 de octubre de 1979) ^{[ 2 ]} fue una física y química estadounidense conocida por su trabajo en química de superficies, en particular por su invención del vidrio "invisible" o no reflectante mientras trabajaba en General Electric . Fue la primera mujer en obtener un doctorado en física de la Universidad de Cambridge , en 1926. ^{[ 3 ]}

Blodgett nació el 10 de enero de 1898 en Schenectady, Nueva York. Fue la segunda hija de Katharine Buchanan (Burr) y George Reddington Blodgett. Su padre era abogado de patentes en General Electric, donde dirigía el departamento. Fue asesinado a tiros en su casa por un ladrón poco antes de que ella naciera. GE ofreció una recompensa de 5000 dólares por el arresto y la condena del asesino, ^{[ 4 ]} pero el presunto asesino se ahorcó en su celda en Salem, Nueva York . ^{[ 5 ]} Su madre tenía una situación económica estable tras la muerte de su esposo y se mudó a la ciudad de Nueva York con Katharine y su hijo George Jr. poco después del nacimiento de Katharine.

En 1901, la madre de Katharine trasladó a la familia a Francia para que los niños fueran bilingües. Vivieron allí durante varios años, regresaron a Nueva York por un año, durante el cual Katharine asistió a la escuela en Saranac Lake , y luego viajaron por Alemania. ^{[ 6 ]} En 1912, Blodgett regresó a la ciudad de Nueva York con su familia y asistió a la escuela Rayson de la ciudad de Nueva York.

La infancia temprana de Blodgett transcurrió entre Nueva York y Europa, y no se matriculó en la escuela hasta los ocho años. ^{[ 7 ]} Tras asistir a la Rayson School en la ciudad de Nueva York, ingresó en el Bryn Mawr College con una beca, donde se sintió inspirada por dos profesores en particular: la matemática Charlotte Angas Scott y el físico James Barnes. ^{[ 7 ]}

En 1917, Irving Langmuir , antiguo colega de su padre y futuro premio Nobel, llevó a Katharine a recorrer los laboratorios de investigación de General Electric (GE). Le ofreció un puesto de investigadora en GE si primero completaba sus estudios superiores, por lo que se matriculó en un programa de maestría en la Universidad de Chicago tras obtener su licenciatura. ^{[ 7 ]}

En la Universidad de Chicago estudió adsorción de gases con Harvey B. Lemon, ^{[ 7 ]} investigando la estructura química de los carbones utilizados en las máscaras antigás. ^{[ 6 ]} Se graduó en 1918 y aceptó un puesto de investigadora científica trabajando con Langmuir. Después de seis años en la empresa, Blodgett decidió cursar un doctorado con la esperanza de ascender dentro de GE. Langmuir gestionó que estudiara física en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, persuadiendo a los administradores, algo reacios, para que le ofrecieran uno de sus pocos puestos a una mujer. ^{[ 6 ]} Se matriculó en Newnham College , ingresando en 1924. ^{[ 8 ]} Estudió con Sir Ernest Rutherford y en 1926 se convirtió en la primera mujer en recibir un doctorado en física de la Universidad de Cambridge. ^{[ 7 ]}

Blodgett fue contratada por la compañía General Electric como investigadora científica en 1918 tras obtener una maestría en la Universidad de Chicago . ^{[ 9 ]} Fue la primera mujer en trabajar como científica para el Laboratorio General Electric en Schenectady, Nueva York. Colaboró ​​frecuentemente con Irving Langmuir , quien había sido pionero en una técnica para crear películas delgadas de una sola molécula en la superficie del agua. Blodgett y Langmuir exploraron la aplicación de técnicas similares a lípidos, polímeros y proteínas, creando recubrimientos monomoleculares diseñados para cubrir superficies de agua, metal o vidrio. Estos recubrimientos especiales eran oleosos y podían depositarse en capas de tan solo unos pocos nanómetros de espesor. ^{[ 10 ]}

En 1935, Blodgett amplió el trabajo de Langmuir ideando un método para extender múltiples capas de un recubrimiento monomolecular, una a una, sobre vidrio o metal. Al sumergir repetidamente una placa de metal en agua cubierta con una capa de un ácido graso de cadena larga, logró apilar capas sobre la placa con precisión molecular. El aparato que utilizó y perfeccionó se conoce como cubeta de Langmuir-Blodgett . ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Blodgett utilizó estearato de bario para recubrir el vidrio con 44 capas monomoleculares, logrando una transmitancia superior al 99 % y creando un vidrio "invisible". La luz visible reflejada por las capas de la película anulaba los reflejos del vidrio. ^{[ 10 ]} Este tipo de recubrimiento se denomina no reflectante o antirreflectante debido a la escasa reflexión de la luz.

Aunque en principio las películas delgadas multicapa de Blodgett tenían potencial para usarse como recubrimientos antirreflectantes, General Electric nunca las comercializó porque eran demasiado blandas y se podían limpiar fácilmente de una superficie. ^{[ 13 ]} Otros tipos de películas que empleaban recubrimientos antirreflectantes más duros o superficies grabadas resultaron más útiles para aplicaciones como lentes de cámara. ^{[ 14 ]}

Blodgett también inventó un medidor de color, un método para medir el espesor de recubrimientos moleculares en vidrio con una precisión de una millonésima de pulgada. El medidor se basaba en el concepto de que diferentes espesores de recubrimientos corresponden a diferentes colores. Al examinar la estratificación del ácido esteárico en una placa de vidrio, se percató de que la adición de cada capa, de aproximadamente 2/10 000 000 de pulgada de espesor, modificaba de forma fiable el color de la placa. Antes de su invención, los mejores instrumentos de medición solo tenían una precisión de unas pocas milésimas de pulgada. Su "regla" de vidrio mostraba con mucha mayor precisión la progresión de los colores y sus espesores correspondientes. Medir el espesor se volvió tan sencillo como hacer coincidir los colores. ^{[ 15 ]} El medidor de color fue comercializado durante un tiempo por General Electric.

Blodgett y Langmuir también trabajaron en mejoras para la bombilla. Sus estudios sobre descargas eléctricas en gases ayudaron a sentar las bases de la física del plasma . ^{[ 16 ]}

Blodgett obtuvo ocho patentes estadounidenses a lo largo de su carrera. Fue la única inventora en todas menos en dos, colaborando con Vincent J. Schaefer como coinventor. Blodgett publicó más de 30 artículos técnicos en diversas revistas científicas. Su investigación también incluyó el estudio de métodos para el deshielo de las alas de los aviones y la mejora de las cortinas de humo ^{[ 10 ]} durante la Segunda Guerra Mundial.

Blodgett compró una casa en Schenectady con vistas a su lugar de nacimiento y pasó allí la mayor parte de su vida adulta. Era una miembro activa de la comunidad y disfrutaba de diversas aficiones. Era conocida por sus contribuciones a los asuntos cívicos, incluyendo su participación en la Travelers Aid Society y el club de empleados de General Electric. Entre sus intereses se encontraban la jardinería, la astronomía, la búsqueda de antigüedades y jugar al bridge con amigos. ^{[ 17 ]} Era actriz en el grupo de teatro de su ciudad y colaboraba como voluntaria en organizaciones cívicas y benéficas. Tenía un ingenio agudo y era conocida por escribir algún que otro poema divertido.

Durante los veranos, Blodgett pasaba tiempo en un campamento en Lake George, al norte del estado de Nueva York , donde otros científicos de General Electric también poseían propiedades, y allí cultivaba su pasión por la jardinería. Incluso después de jubilarse en 1963, Blodgett continuó con sus experimentos hortícolas, demostrando su compromiso de toda la vida con la exploración y el descubrimiento. Falleció en su casa el 12 de octubre de 1979, dejando un legado de innovación, resiliencia y de haber roto barreras para las mujeres en la ciencia y la ingeniería.

La sobrina y tocaya de Blodgett era la astrofísica y funcionaria pública Katharine Blodgett Gebbie . En una entrevista, ^{[ 18 ]} Gebbie recordó que en las visitas familiares su tía Katie:

"Siempre llegaba con maletas llenas de 'aparatos', con los que nos mostraba maravillas como la forma de hacer colores sumergiendo varillas de vidrio en finas películas de aceite que flotaban en el agua."

En sus últimos años, Gebbie hablaba a menudo de la influencia que su tía tuvo, a través de su ejemplo personal, en su elección de una carrera científica.

Blodgett recibió numerosos premios a lo largo de su vida. Recibió una estrella en la séptima edición de American Men of Science (1943), que la reconoció como una de las 1000 científicas más destacadas de los Estados Unidos. ^{[ 19 ]} En 1945, la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias la honró con su Premio Anual al Logro. ^{[ 19 ]}

En 1951 recibió la prestigiosa Medalla Francis Garvan de la Sociedad Química Estadounidense por su trabajo en películas delgadas. Ese mismo año, la Cámara de Comercio de los Estados Unidos la eligió como una de las 15 "mujeres destacadas". También en 1951, fue homenajeada en la Primera Asamblea de Mujeres Estadounidenses Destacadas de Boston (la única científica del grupo), ^{[ 6 ]} y el alcalde de Schenectady la honró con el Día de Katharine Blodgett el 13 de junio de 1951, debido a todos los honores que había aportado a su comunidad.

En 1972, la Sociedad Fotográfica de América le otorgó su Premio Anual al Logro ^{[ 7 ]} y en 2007 fue incorporada al Salón Nacional de la Fama de los Inventores . ^{[ 20 ]} En 2008, se inauguró una escuela primaria en Schenectady que lleva su nombre.

Recibió doctorados honoris causa de Elmira College (1939), Western College (1942), Brown University (1942) y Russell Sage College (1944). ^{[ 7 ]}

Los logros de Blodgett fueron ampliamente reconocidos, lo que le valió varios premios prestigiosos. En 1945, recibió el Premio al Mérito de la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias, y en 1951, la Sociedad Estadounidense de Química le otorgó la Medalla Garvan-Olin. Estos galardones fueron testimonio de su trabajo pionero como científica y de su papel como pionera para las mujeres en este campo.

• Mujeres estadounidenses destacadas, según el Instituto Radcliffe de la Universidad de Harvard.
• Busch-Vishniac, Ilene; Busch, Lauren; Tietjen, Jill (2024). «Capítulo 13. Katharine Burr Blodgett». Mujeres en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores: Los primeros 50 años . Springer Nature. ISBN 9783031755255.

• Shearer, Benjamin F.; Shearer, Barbara Smith (1997). Notable women in the physical sciences: a biographical dictionary (ebook ed.). Westport, Conn.: Greenwood Press. ISBN 9780313293030. OCLC 644247606.
• Byers, Nina; Williams, Gary A. (2006). Out of the shadows : contributions of twentieth-century women to physics (Print book, English ed.). Cambridge, UK; New York: Cambridge University Press. ISBN 978-0521821971. OCLC 62891583.
• Making contributions : an historical overview of women's role in physics (Print book: Biography: English ed.). College Park, MD: American Association of Physics Teachers. 1984. ISBN 978-0917853098. OCLC 12196220.