James Martin Graham

En 1989, obtuvo el apoyo del entonces arzobispo de Hartford, John Francis Whealon , para establecer la Oficina de Ministerio del SIDA (OAM) de la Arquidiócesis, con sede en Waterbury, Connecticut, la primera en el país dirigida a tiempo completo por un sacerdote católico. Comenzó con una subvención de 4000 dólares de la Arquidiócesis y recaudó fondos mediante donaciones privadas, subvenciones y legados a medida que la organización se expandía. El objetivo era proporcionar vivienda y atención médica a personas con SIDA en fase terminal, así como residencias para personas con VIH que, de otro modo, vivirían en la calle o serían trasladadas de un hospital a otro a medida que avanzaba su enfermedad. Fue en ese momento, cuando el ministerio apenas comenzaba, que el programa CBS Sunday Morning emitió un reportaje sobre el padre Graham y su labor. El padre Graham recorrió los hospitales de Connecticut administrando los sacramentos a pacientes con SIDA y ofreciendo apoyo psicológico a sus familiares. Visitó parroquias de toda la arquidiócesis para crear conciencia sobre el SIDA y enseñar tolerancia, compasión y cuidado hacia las personas con VIH y SIDA. En al menos dos ocasiones, el Padre Graham asumió la tutela legal de personas demasiado enfermas y sin familiares para tomar decisiones sobre su cuidado. El lema del ministerio del Padre Graham era "Celebrar los años de vida". En aquel entonces, la esperanza de vivir una vida normal con VIH era prácticamente inexistente. El tratamiento con AZT aún estaba en sus inicios y la enfermedad seguía siendo prácticamente una sentencia de muerte. "Celebrar los años de vida" se convirtió en el grito de aliento del Padre Graham para las personas que vivían con VIH y SIDA. A través de su ministerio, el Padre Graham logró reclutar a innumerables voluntarios para ayudar a lograr el objetivo de crear y operar el hospicio que surgió de la OAM y se convirtió en el Centro de Cuidados Paliativos de San Martín y Santiago. El Padre Graham recibió el reconocimiento papal por su labor.

Entre el verano de 1989 y la primavera de 1991, el Respite ocupó un complejo de antiguas mansiones de la familia Chase de Waterbury , conocido como Rose Hill, y otros edificios cercanos que anteriormente habían sido consultorios médicos, en las calles Prospect y Grove en Waterbury, Connecticut. El espacio permitió que el plan para el Respite evolucionara hasta convertirse en una instalación modelo de varias etapas, que incluía apartamentos para vida independiente, un hospicio con personal las 24 horas, una clínica para pruebas y atención médica sin cita previa, un comedor comunitario y una cocina profesional, oficinas y alojamiento para el personal, todo lo cual aseguraba una muerte digna con un funeral religioso y entierro en un cementerio de la Arquidiócesis de Hartford. En noviembre de 1989, el Padre Graham viajó al Vaticano para asistir a la primera conferencia internacional sobre el SIDA, "Vivir: ¿Por qué?", ​​organizada por el Consejo Pontificio de Asistencia Pastoral a los Trabajadores de la Salud bajo la dirección del entonces Arzobispo Fiorenzo Angelini . ^{[ 7 ]} En la conferencia, el padre Graham se hizo famoso por defender a un ex sacerdote británico al que no se le había permitido hablar porque él mismo tenía SIDA. Gracias a los esfuerzos del padre Graham para que el hombre fuera escuchado, el arzobispo Angelini lo nombró director de la Red Cristiana Internacional contra el SIDA (ICAN), que idealmente se concibió como un canal a través del cual se compartirían los esfuerzos en investigación, atención y otras noticias sobre el SIDA con las partes interesadas del ámbito médico, hospitalario, de enfermería, científico y religioso de todo el mundo. Se publicó un boletín informativo de ICAN en cuatro idiomas y se distribuyó en todo el mundo dos veces en 1990-91. El objetivo inicial a largo plazo de ICAN era establecer y construir refugios en zonas de África gravemente afectadas. La capilla de San Martín y Santiago se construyó en el sótano de una de las antiguas mansiones que, con el paso de los años, se había degradado hasta convertirse en un lugar de consumo de heroína para los adictos de la zona. El padre Graham y un equipo de voluntarios transformaron el espacio en una capilla con suelo de pizarra y paredes de ladrillo visto. El pastor de una iglesia local donó un púlpito y un sagrario sin usar; el padre Graham encontró un pedestal de nogal macizo y una tapa de mármol para el altar en una empresa de reciclaje de materiales de construcción; todo se incorporó al diseño. La escultura del ángel arrodillado que custodiaba el sagrario sosteniendo en alto la lámpara del santuario , sería reasignada mucho más tarde como monumento en la tumba del propio padre Graham. La capilla de los Santos Martín y Santiago, llamada así en honor a San Martín de Porres y Santiago el Mayor.(Santiago, hijo de Zebedeo), fue consagrado por el arzobispo Whealon el 3 de enero de 1990. A partir de entonces, todos los domingos se celebraría misa en la capilla en memoria de todas las personas que habían fallecido a causa del SIDA en todo el mundo. En junio de 1990, el arzobispo Angelini visitó el centro desde Roma, durante cuya visita se inauguró la residencia principal del hospicio, que recibió el nombre de "Residencia Arzobispo +Fiorenzo Angelini" en su honor. La televisión local cubrió el evento y el arzobispo declaró que el centro se había convertido en "un modelo a seguir para ofrecer refugio y atención física y espiritual a todos". El arzobispo obsequió al padre Graham con una espiga de trigo de plata esterlina, elaborada artesanalmente en Roma, que posteriormente se colocó en la puerta del sagrario de la capilla. En noviembre de 1990, el padre Graham regresó a Roma para la conferencia del Consejo Pontificio sobre la Mente Humana, donde el arzobispo Angelini lo presentó al papa Juan Pablo II, quien lo elogió por su labor. Desafortunadamente, después de invertir mucho dinero en la renovación de los edificios, una disputa financiera con la empresa inmobiliaria propietaria de las propiedades de Rose Hill obligó al Respite a buscar otro alojamiento. Finalmente, el presupuesto anual para el funcionamiento del complejo del Respite y la atención profesional para sus residentes superó los $500,000, que Graham tuvo que recaudar en su totalidad a través de donaciones, subvenciones, legados, etc. ^{[ 6 ]} Un industrial de Waterbury ofreció el histórico Hotel Elton on the Green, que estaba a la venta a través de su agencia. Se llegó a un acuerdo de arrendamiento para conservar la Residencia Angelini de la propiedad de Rose Hill, pero todo lo demás se trasladó al Hotel Elton en marzo de 1991. Un arquitecto se ofreció voluntario para ayudar a transformar el edificio en un complejo de atención las 24 horas, vivienda asistida e instalaciones seguras para personas encarceladas con VIH o SIDA avanzado que serían enviadas desde las prisiones de la zona, así como una capilla y oficinas y apartamentos para el personal permanente. A partir de entonces, las misas semanales se celebrarían en la cercana Iglesia de Nuestra Señora de Lourdes en South Main Street. Pero, dado que la organización tenía dificultades financieras para mantenerse a flote, a finales de 1991 el padre Graham abandonó el hotel para dedicarse exclusivamente a la Residencia Angelini. Mientras todo esto sucedía, el padre Graham luchaba en secreto contra sus propios problemas de salud: VIH avanzado y esclerosis múltiple. La Residencia Angelini permaneció abierta hasta octubre de 1992, cuando Graham finalmente decidió cerrarla. Su falta de energía debido a su enfermedad, la escasez de dinero y la intervención estatal en muchas de las tareas del centro lo llevaron a enfocar su atención en otra dirección. ^{[ 6 ]}