James Challis

James Challis FRS (12 de diciembre de 1803 - 3 de diciembre de 1882) fue un clérigo, físico y astrónomo inglés . Profesor de Astronomía y Filosofía Experimental de la Cátedra Plumian y director del Observatorio de Cambridge , investigó una amplia gama de fenómenos físicos, aunque hizo pocas contribuciones duraderas fuera de la astronomía . Se le recuerda sobre todo por su oportunidad perdida de descubrir el planeta Neptuno en 1846.

Challis nació en Braintree, Essex , donde su padre, John Challis, era albañil . Después de asistir a varias escuelas locales, se graduó en el Trinity College, Cambridge en 1825 como Senior Wrangler y primer premio Smith's Prizeman . ^[1] Fue elegido miembro del Trinity en 1826 y fue ordenado en 1830. Ocupó el beneficio de Papworth Everard , Cambridgeshire desde la universidad hasta 1852. En 1831, Challis se casó con Sarah Copsey, de soltera Chandler, una viuda, y en consecuencia renunció a su beca del Trinity. La pareja tuvo un hijo y una hija. ^[2]

En 1836, se convirtió en director del Observatorio de Cambridge y profesor de Plumian, cargo que ocupó hasta su muerte. Dio conferencias sobre todas las áreas de la física . Como examinador del premio Smith, evaluó el trabajo temprano de GG Stokes , Arthur Cayley , John Couch Adams , William Thomson (más tarde Lord Kelvin), Peter Guthrie Tait y James Clerk Maxwell . Durante más de una década, en correspondencia y publicaciones, Challis discrepó repetidamente con las conclusiones de Stokes de su investigación. ^[3]

Challis fue árbitro de Thomson y de Stokes en sus respectivas solicitudes de cátedras en la Universidad de Glasgow , y de Maxwell en la de Aberdeen . Juntos, él y Thomson elaboraron y examinaron el tema del premio Adams sobre los anillos de Saturno , que ganó Maxwell en 1857.

Challis sucedió a George Biddell Airy en el observatorio y gradualmente mejoró la instrumentación y la precisión de las observaciones. Hizo algunas observaciones tempranas de la fractura del cometa 3D/Biela en dos pedazos el 15 de enero de 1846 y volvió a observar ambos fragmentos en 1852. Publicó más de 60 artículos científicos que registraban otras observaciones de cometas y asteroides . Inventó el meteoroscopio (1848) y el reductor de tránsito (1849). Challis publicó doce volúmenes de Observaciones astronómicas realizadas en el observatorio de Cambridge . ^[2]

Él y su esposa vivieron en el observatorio como amables anfitriones durante 25 años, aunque Challis una vez dejó a su esposa vigilando a un intruso mientras él pedía ayuda. Challis finalmente renunció al puesto en el observatorio debido al estrés crónico que le causaba su incapacidad para seguir el ritmo del procesamiento de nuevas observaciones astronómicas. Su predecesor Airy había adoptado una actitud más relajada. Fue sucedido por Adams, aunque mantuvo su cátedra hasta su muerte. ^[2]

En 1846, Airy finalmente convenció a un escéptico Challis para que se uniera a la búsqueda de un octavo planeta en el Sistema Solar . Adams había predicho la ubicación de dicho planeta ya en 1844, basándose en irregularidades en la órbita de Urano . Adams no logró promover su predicción con éxito y hubo poco entusiasmo por una búsqueda sistemática de los cielos hasta la intervención de Airy. Challis finalmente comenzó su búsqueda, algo renuente, en julio de 1846, sin saber que el francés Urbain Le Verrier había hecho independientemente una predicción idéntica. El astrónomo alemán Johann Gottfried Galle , asistido por Heinrich Louis d'Arrest , finalmente confirmó la predicción de Le Verrier el 23 de septiembre. El planeta fue llamado "Neptuno". Pronto se hizo evidente a partir de los cuadernos de Challis que había observado a Neptuno dos veces, un mes antes, sin poder hacer la identificación por falta de diligencia y un mapa estelar actualizado. ^[2]

Challis estaba lleno de remordimientos, pero atribuyó su negligencia a la urgente tarea de ponerse al día con el atraso de observaciones astronómicas del observatorio. Como reflexionó en una carta a Airy del 12 de octubre de 1846: ^[4]

Me sentí muy mortificado al descubrir que mis observaciones me habrían mostrado el planeta a principios de agosto si tan solo las hubiera comentado... Demoré en hacer esto... principalmente porque estaba haciendo un gran esfuerzo para reducir la gran cantidad de observaciones de cometas que he acumulado y esto ocupaba todo mi tiempo.

Challis también trabajó en hidrodinámica y en óptica , donde apoyó la teoría ondulatoria de la luz y adelantó la teoría de un éter luminífero como medio para su propagación. Sin embargo, rechazó la idea de que el éter fuera un sólido elástico , insistiendo en que era un fluido , lo que lo llevó a un conflicto con Airy y Stokes. Impulsado por la afirmación algo oscura de Sir Isaac Newton de "un cierto espíritu sutil que impregna y se esconde en todos los cuerpos burdos", ^[5] Challis se vio impulsado a intentar derivar todos los fenómenos físicos a partir de un modelo de átomos esféricos inertes incrustados en un éter fluido elástico, ^[6] una empresa descrita como un intento de una " teoría victoriana del campo unificado ". ^[2] Su trabajo incluyó una explicación mecánica de la gravitación . ^[7] Sus ideas ganaron pocos partidarios. ^[2]

Challis discrepó con las opiniones de Charles Wycliffe Goodwin sobre el Génesis expresadas en Ensayos y reseñas (1860). Challis vio el Génesis como un "plan antecedente" para la creación, en lugar de una cronología literal, y argumentó que el relato bíblico podía conciliarse con el registro geológico . ^[8] Luego interpretó la palabra "ley", tal como la usaba San Pablo en un sentido espiritual , en el sentido de ley científica . ^{[2] [9]}

Challis publicó 225 artículos sobre matemáticas, física y astronomía. ^[10] Fue reelegido miembro de Trinity en 1870. Murió en Cambridge y fue enterrado junto a su esposa en el cementerio de Mill Road, Cambridge . Su riqueza cuando murió era de £781 (equivalente a £99,400 en 2023). ^[2]

A pesar de la vergüenza que le causó Neptuno, Challis hizo contribuciones genuinas a la astronomía. Su mezcla de teología y ciencia estaba en el espíritu de Stokes, y su búsqueda de una teoría unificada era similar a los esfuerzos de Thomson y Maxwell. Sin embargo, a pesar de su tenacidad en la defensa de sus teorías físicas y teológicas, estas tuvieron poco impacto, ^[2] y de hecho Richard Carrington le atribuyó el mérito de haber sido su profesor y haber inspirado su decisión de dedicarse a la astronomía en lugar de convertirse en clérigo. ^[11] Olin J. Eggen afirmó que "En un momento posterior, o en circunstancias menos amables, se le habría tildado de charlatán. Ahora estaría tan olvidado como sus peculiares ideas si los acontecimientos que rodearon el descubrimiento de Neptuno en 1845 no le hubieran dado una oportunidad genuina de alcanzar la inmortalidad científica. Pero la desaprovechó". ^[12]

• Miembro de la Real Sociedad Astronómica (1836); ^[2]
• Miembro de la Royal Society (1848); ^[2]
• Medalla de bronce en la Gran Exposición por su reductor de tránsito (1851). ^[2]
• El cráter lunar Challis lleva su nombre. ^[13]

• Challis, J. (1861) La creación en plan y en progreso
• Challis, J. (1869). Notas sobre los principios del cálculo puro y aplicado; y aplicaciones de los principios matemáticos a las teorías de las fuerzas físicas. Cambridge: Deighton, Bell and Co.
• Challis, J. (1871) Una traducción de la epístola del apóstol Pablo a los romanos
• Challis, J. (1873) Un ensayo sobre los principios matemáticos de la física
• Challis, J. (1875) Observaciones sobre los estudios matemáticos de Cambridge
• Challis, J. (1879) Conferencias sobre astronomía práctica e instrumentos astronómicos
• Challis, J. (1880) Ensayo sobre la doctrina bíblica de la inmortalidad

• JWLG (1882–83) "James Challis" Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , 43 : 160–79

• [Anónimo] (2001) "Challis, James", Encyclopædia Britannica , edición de lujo en CDROM
• Clerke, AM (2006) "Challis, James (1803–1882)", rev. David B. Wilson, Oxford Dictionary of National Biography , Oxford University Press, edición en línea, octubre de 2006, consultado el 17 de septiembre de 2007 (se requiere suscripción o membresía a una biblioteca pública del Reino Unido)
• Eggen, OJ (1970–1981) "Challis, James" en Gillispie, CC (ed.) (1981). Dictionary of Scientific Biography . Nueva York: Charles Scribner's Sons. págs.  186– 187. ISBN 0-684-16970-3. {{cite book}}: |author=tiene nombre genérico ( ayuda )
• Standage, Tom (2000). El expediente Neptuno: Detectives planetarios y el descubrimiento de mundos nunca vistos . Londres: Allen Lane . ISBN. 0-7139-9472-X.

• Obras de James Challis en el Proyecto Gutenberg
• Obras de James Challis o sobre él en Internet Archive