Jacques Mehler

Jacques Mehler (17 de agosto de 1936 – 11 de febrero de 2020) fue un psicólogo cognitivo especializado en adquisición del lenguaje . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Mehler estudió química y obtuvo su Licenciatura en Ciencias Químicas en la Universidad de Buenos Aires entre 1952 y 1958. Posteriormente, cursó estudios en la Universidad de Oxford y en el University College de Londres, donde obtuvo su título de B.Sc. en 1959. De 1961 a 1964, estudió en la Universidad de Harvard , en plena revolución cognitiva , donde trabajó con George A. Miller y obtuvo un doctorado en psicología. ^{[ 5 ]}

Mehler fue profesor emérito de la École des Hautes Études en Sciences Sociales , donde dirigió el Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistique (LSCP); también fue jefe del laboratorio de Lenguaje, Cognición y Desarrollo de la International School for Advanced Studies (SISSA) en Trieste ( Italia ). En 1982, se convirtió en miembro del Consejo Científico del Instituto Max Planck de Psicolingüística . ^{[ 6 ]} Fue editor jefe de la revista Cognition hasta 2007. Mehler fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 2001, miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 2003 y miembro internacional de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 2009. ^{[ 7 ]}

Jacques Mehler dedicó la mayor parte de su carrera al procesamiento y la adquisición del lenguaje. Desde sus inicios, él y sus colegas descubrieron que los niños de dos años exhiben capacidades cognitivas hasta entonces insospechadas, lo que proporcionó explicaciones alternativas para las demostraciones piagetianas y contribuyó a un cambio de la perspectiva constructivista hacia teorías con fundamento biológico que requerían validación con bebés mucho más pequeños.

Durante su estancia en el CNRS de Francia, estableció colaboraciones con la maternidad Cochin-Baudeloque, donde crearon un laboratorio para estudiar las disposiciones básicas en los recién nacidos. Estos estudios ayudaron a comprender los precursores del aprendizaje del lenguaje en los neonatos, como el reconocimiento de la voz de su madre, la percepción del habla como una secuencia de sílabas, la distinción entre listas de elementos bisilábicos y trisilábicos, y el cálculo de las propiedades rítmicas de las expresiones del habla.

Estos hallazgos contribuyeron a formular teorías de adquisición del lenguaje basadas en el método de autoaprendizaje. Los cálculos rítmicos se convirtieron en un tema central de su investigación posterior. Además, él y sus estudiantes exploraron las estructuras cerebrales implicadas en el procesamiento del lenguaje mediante técnicas de neuroimagen: PET, resonancia magnética y, finalmente, espectroscopia de infrarrojo cercano. Uno de sus primeros resultados fue demostrar una respuesta lateralizada a la izquierda ante el habla en comparación con el habla invertida en recién nacidos.

En 2001 se trasladó a SISSA-ISAS, en Trieste, Italia, donde fundó el laboratorio de Lenguaje, Cognición y Desarrollo (LCD) para estudiar el sistema mente-cerebro durante el desarrollo temprano. Organizó una unidad de pruebas neonatales en el Hospital Universitario de Udine y contribuyó al desarrollo de un laboratorio de neuroimagen por espectroscopia de infrarrojo cercano para explorar los mecanismos mente-cerebro en neonatos. 

En Trieste, su grupo se interesó en cómo el proceso de aprendizaje estadístico o distribucional (un mecanismo no específico del lenguaje) en los bebés podría interactuar con su capacidad para extraer y generalizar estructuras de tipo algebraico a partir de su información perceptiva. Posteriormente, el grupo desarrolló un interés en cómo la prosodia del habla contribuye al proceso de adquisición del lenguaje. Jacques y su grupo demostraron que la prosodia proporciona dominios perceptibles que limitan el proceso de adquisición.

Además, junto con Marina Nespor y otros colegas, plantearon la hipótesis de que las vocales y las consonantes desempeñan funciones diferentes en el procesamiento y la adquisición del lenguaje, una propuesta que ha dado lugar a numerosas investigaciones experimentales que revelan diferencias funcionales entre vocales y consonantes, incluso en la infancia.

Junto con sus estudiantes y colaboradores, Jacques también exploró el procesamiento del habla en adultos, las habilidades aritméticas, la música, la cognición social, las funciones ejecutivas en bebés bilingües y el razonamiento humano. Por ejemplo, las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2009) describen la investigación realizada por Agnes Melinda Kovacs y Jacques Mehler sobre las mejoras cognitivas en bebés bilingües de siete meses. En tres estudios de seguimiento ocular, Kovacs y Mehler descubrieron que los bebés criados con dos idiomas desde el nacimiento muestran mejores habilidades de control cognitivo en comparación con bebés monolingües de características similares. ^{[ 8 ]}