Jacob Little

Jacob Little (17 de marzo de 1794  - 28 de marzo de 1865) fue un inversor de Wall Street de principios del siglo XIX y el primero y uno de los mayores especuladores en la historia del mercado de valores , conocido en su época como el "Gran Oso de Wall Street". ^{[ 3 ]} Little nació en Newburyport, Massachusetts , y se mudó a la ciudad de Nueva York en 1817, donde primero trabajó como empleado para Jacob Barker ; luego abrió su propio establecimiento en 1822 y finalmente su propia correduría en 1834. Un pesimista del mercado, Little hizo su fortuna "con acciones", ^{[ 4 ]} alternativamente vendiendo en corto varias compañías y otras veces acaparando mercados para extraer ganancias de otros vendedores en corto. Gracias a su gran perspicacia financiera, Little amasó una enorme fortuna, convirtiéndose en uno de los hombres más ricos de Estados Unidos y en uno de los financieros más importantes de Wall Street en las décadas de 1830 y 1840. Sin embargo, sus actividades especulativas irritaron a sus colegas y le granjearon pocos admiradores. Little perdió y recuperó su legendaria fortuna en múltiples ocasiones antes de perderla definitivamente en 1857; ^{[ nota 1 ]} aunque muchos le debían enormes sumas, era un acreedor generoso y nunca las cobró, y en su lecho de muerte en 1865, Little estaba en la indigencia. Si bien fue muy conocido en el mercado de valores en su época, cayó rápidamente en el olvido tras su muerte y hoy en día se encuentra en una relativa oscuridad.

Aunque se sabe mucho de las actividades de inversión de Little en su vida adulta, poco se sabe de sus primeros años. Jacob Little nació en Newburyport, Massachusetts, el 17 de marzo de 1794. ^{[ 2 ]} Hijo de un exitoso constructor naval local ^{[ 5 ]} y de origen cuáquero , ^{[ 6 ]} Little demostró una gran comprensión del dinero y los mercados financieros desde temprana edad. En 1817 emigró a la ciudad de Nueva York y se convirtió en empleado ^{[ 7 ]} en la tienda de Jacob Barker , ^{[ 8 ]} un financiero , comerciante y miembro fundador con conexiones políticas de gran éxito de la maquinaria política del Partido Demócrata , Tammany Hall . ^{[ 9 ]} Little pasó cinco años como aprendiz con Barker antes de mudarse en 1822 para comenzar su propio negocio con $700 que había acumulado durante el tiempo que trabajó allí. ^{[ 5 ]} Compró una pequeña oficina en el sótano de un edificio de Wall Street, que le sirvió como base de operaciones durante los siguientes doce años, ^{[ 8 ]} antes de mudarse de su antigua oficina a una nueva en el sótano del antiguo edificio de la bolsa en 1834, desde donde abrió una correduría, el comienzo de su carrera de inversión. ^{[ 7 ]}

Little entró en el mercado de valores en un momento en que la banca y la intermediación bursátil se consolidaban como negocios lucrativos por derecho propio. Sin embargo, gran parte de este crecimiento no provino de inversores "sólidos" —aquellos interesados ​​en las empresas que financiaban— sino de especuladores sin escrúpulos que manipulaban los precios para obtener ganancias de sus propias inversiones o, con la misma frecuencia, de las de otros. En vísperas de la Guerra Civil estadounidense , existían cientos de estas firmas de corretaje especulativas en Wall Street; grupos rivales de alcistas y bajistas solían inflar artificialmente los precios, a menudo mediante prácticas deshonestas que enfurecían a los corredores de bolsa más legítimos. ^{[ 3 ] : 132–133}

Little fue uno de los primeros y más exitosos practicantes de la venta en corto , amasando una fortuna aprovechando tanto las caídas del valor de mercado como a los vendedores en corto. En el primer caso, vendía acciones a otros operadores mediante un contrato para comprarlas posteriormente, apostando a que el valor de mercado bajaría en el futuro y podría embolsarse la diferencia (las reglas de negociación han cambiado y la venta en corto es más compleja hoy en día). En el segundo caso, ejecutaba la maniobra opuesta: acaparaba un mercado comprando todos los bonos de una empresa o sector en particular, elevando su precio para obtener ganancias a costa de las ventas en corto basadas en esas acciones. ^{[ 5 ]} Trabajador incansable, sumamente ambicioso y con la mirada puesta en la cima desde el principio, Little solía dedicar doce horas diarias a estas maniobras en su oficina y otras seis por la noche a la especulación con divisas . ^{[ 8 ]}

Su primer gran golpe de efecto se produjo en 1834, cuando adquirió con éxito la Morris Canal and Banking Company, lo que elevó el precio de sus acciones de 10 dólares ( 323 dólares actuales) por acción en diciembre de 1834 a 185 dólares ( 5966 dólares actuales) por acción en enero de 1835. Aunque teóricamente podría haber exigido más (al fin y al cabo, controlaba la empresa por completo), Little optó por no forzar la situación por temor a que las consiguientes quiebras desestabilizaran el mercado y provocaran un posible colapso. Repitió esta hazaña en septiembre del mismo año, acaparando acciones para la construcción del ferrocarril de Harlem . Para entonces, se habían vendido en corto aproximadamente 60 000 acciones, pero solo se habían emitido 7000; huelga decir que Little prosperó enormemente. ^{[ 5 ]}

Para entonces, Little ya era uno de los hombres más ricos de Estados Unidos, acumulando millones de dólares en participaciones en valores mediante ventas en corto, un volumen de mercado que lo convirtió en el "Napoleón de la Junta". Se le conocía por su carácter reservado, discreto excepto en los negocios, por mantener correspondencia con la mayoría de las principales figuras económicas del país y por ser un miembro devoto de la Iglesia Episcopal . ^{[ 8 ]} Como comerciante, era inescrupuloso y oportunista; en una ocasión prometió a un grupo de comerciantes de Boston que no vendería sus participaciones en el Ferrocarril de Norwich y Worcester por debajo del precio de 90 dólares por acción, pero lo hizo poco después al notar que su precio caía, lo que le valió muchas condenas y una indignación duradera por parte de otros comerciantes. Pero también era conocido por su juicio experimentado, la rapidez de sus transacciones y su gran visión financiera; ^{[ 4 ]} Little pudo predecir la campaña de Andrew Jackson contra el Banco de los Estados Unidos y el consiguiente Pánico de 1837 , y pudo proteger sus intereses durante la debacle financiera vendiendo en corto sus propias participaciones, una operación lucrativa que le valió su título más duradero: "El Gran Oso de Wall Street". ^{[ 8 ]} El propio Little solía afirmar que se dedicaba al negocio de "mantener acciones", siguiendo la tradición del mercado bajista . ^{[ 4 ] [ 8 ]}

Little se distinguió por sus grandes inversiones tempranas en la industria de la construcción ferroviaria, todavía vista con cierta suspicacia por los financieros. Su inversión de 100.000 dólares en 1845 para el ferrocarril Providence and Worcester fue crucial para que dicha compañía comenzara la construcción. ^{[ 10 ]} Al igual que con sus otras actividades, estas resultaron muy rentables, lo que finalmente le valió un nuevo título: el de "Rey del Ferrocarril". ^{[ 8 ]} Sin embargo, a pesar de toda su riqueza, Little era poco querido por sus colegas, muchos de los cuales creían secretamente que carecía de integridad personal, una figura corpulenta y manipuladora que construyó su fortuna mediante la especulación y la manipulación del mercado, aplastando a otros comerciantes en el proceso. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 11 ]} Se sabía que Little "acumulaba y consumía en un solo día más acciones que el peso de todo su cuerpo en certificados". ^{[ 12 ]} Otros inversores siguieron de cerca sus acciones, calificándolo de "demasiado astuto para ser atrapado, demasiado rico para ser arruinado", y su influencia en el mercado era, en efecto, enorme. ^{[ 11 ]}

Sin embargo, esta aura de intocabilidad casi llegó a su fin cuando el propio Little se vio acorralado. ^{[ nota 2 ]} Little era particularmente partidario de vender en corto las acciones de la Erie Railroad Company , y fue aquí donde quedó atrapado por el control de las acciones de la compañía por parte de un sindicato hostil de corredores de bolsa rivales que se hacía llamar la "Happy Family" (de forma muy similar a como lo había hecho con innumerables otros operadores antes). Esto condujo a un enfrentamiento bastante dramático entre Little y los financieros involucrados. En ese momento, cumplir una promesa de compra requería una transacción en la oficina del secretario correspondiente, y el día en que vencía, los corredores se reunieron en la oficina del secretario de la Erie Railroad Company, engreídos ante la probabilidad de haber vencido a Little en su propio juego. Lo que los operadores no sabían era que Little había comprado bonos convertibles en una venta de la compañía en Londres unos años antes; Little entró en las instalaciones, aparentemente sin prisa, llevando una bolsa enorme que resultó ser esos mismos bonos, que Little había convertido en acciones. Para asombro de todos, Little no solo superó al sindicato, sino que obtuvo cientos de miles de dólares de ganancia; ^{[ 6 ]} tal maniobra nunca se volvió a intentar. ^{[ 11 ]}

Esta acción (y otras similares) fue sumamente impopular entre los demás inversores, y se le prohibió el acceso a la Bolsa de Nueva York en varias ocasiones antes de ser readmitido. Tras el suceso, se estableció una norma para limitar la duración de los contratos de opciones a sesenta días, ^{[ 4 ] [ 8 ]} para evitar un golpe similar en corto. ^{[ 1 ]} Después de algunos problemas, Little volvió a tener una fortuna de 2 millones de dólares en 1846 (equivalente a unos 71,7 millones de dólares actuales). Sin embargo, su suerte volvió a cambiar ese año cuando intentó, sin éxito, hacerse con el control del ferrocarril Norwich and Worcester y se vio obligado a pagar miles de acciones infladas cuyo precio él mismo había elevado, perdiendo alrededor de un millón de dólares en el proceso, una suma asombrosa para la época. ^{[ 5 ]}

Los reveses de fortuna eran comunes en el mercado de valores, y Little no fue la excepción, declarándose en bancarrota tres o nueve veces a lo largo de su carrera. ^{[ nota 1 ]} Después de una de esas caídas, mientras caminaba con un amigo por Union Square , lugar donde se encuentran algunas de las viviendas más prestigiosas y caras de la ciudad y del mundo, comentó: «Hoy he perdido suficiente dinero como para comprar toda esta plaza. Sí, y a la mitad de la gente que vive en ella». Fue en estos momentos cuando Little demostró con mayor certeza su fortaleza de carácter; después de cada una de sus caídas, Little logró reconstruir su imperio comercial e incluso pagar sus antiguos contratos en su totalidad, lo que llevó a algunos a comentar que «los papeles suspendidos de Jacob Little eran mejores que los cheques de la mayoría de los hombres». ^{[ 5 ]}

Sin embargo, al final, las facultades predictivas de Little le fallaron. El Pánico de 1857 tomó completamente por sorpresa al inversor, que en ese momento tenía posiciones largas y poseía enormes cantidades de acciones, muchas de ellas compradas a crédito. Así, cuando los precios de las acciones cayeron, Little se vio forzado a la bancarrota por las llamadas de margen , es decir, los prestamistas exigían una compensación por la caída del valor de las acciones. Esta vez no hubo recuperación. Little lo había perdido todo, y no contaba con la confianza de otros en Wall Street, necesaria para obtener su respaldo. El reinado de Little como gigante de Wall Street y uno de los hombres más ricos del país había terminado. ^{[ 5 ]}

Especulador por naturaleza, Little nunca ahorró nada de su fortuna para prepararse para tiempos difíciles; cualquier dinero que ganaba en la bolsa, lo reinvertía inmediatamente. ^{[ 11 ]} Así, cuando el Pánico de 1857 destruyó su fortuna de inversiones, Little quedó sin un centavo. Vivió el resto de su vida bajo la tutela de su último protegido, David Groesbeck. Little solo pudo obtener pequeñas ganancias en el mercado en sus últimos años, y la magnitud de su caída fue a menudo objeto de burla por parte de sus antiguos compañeros. Murió como un hombre destrozado. ^{[ 5 ] [ 13 ]} Little murió el 28 de marzo de 1865, y su funeral se celebró el 31 de marzo en la Iglesia Grace de Nueva York . Entre los portadores del féretro se encontraban Jesse Hoyt y Edward Prime ; el reverendo Thomas House Taylor ofició su funeral. ^{[ 2 ]}

En su relato de 1908 sobre el mundo de las finanzas en sus inicios, Cincuenta años en Wall Street , Henry Clews (quien conocía a Little personalmente) escribió que Little era "generoso y liberal en exceso con sus colegas especuladores que habían sufrido desgracias... notable por su gran memoria, podía recordar fácilmente todas las operaciones que realizaba en el transcurso de un día sin hacer una anotación ni cometer un error", ^{[ 13 ]} y otro historiador del mercado de valores, Leonard Louis Levinson, dijo que era "un perfeccionista nervioso que atendía personalmente a cada detalle... amable, magnánimo, honorable y un genio en las maniobras del mercado". ^{[ 5 ]} Habiendo caído en bancarrota muchas veces antes, Little era un deudor particularmente sensible, ^{[ 11 ]} y a menudo condonaba las deudas que otros tenían con él cuando pasaban por momentos difíciles; así fue como, al momento de su muerte, Little tenía millones de dólares que otros le debían, de los cuales solo 150 000 fueron cobrados con éxito por sus amigos y familiares, una suma modesta dado el tamaño de su antigua riqueza. ^{[ 14 ]}

Sin embargo, la opinión que la mayoría de los inversores de la época tenía de él no era tan optimista. Una reflexión sobre el golpe de estado de la Erie Railroad Company publicada por The New York Times en 1882 prácticamente lo acusaba de ser un magnate ladrón : ^{[ 6 ]}

"Little dominaba Wall Street como si fuera un buey recalcitrante. Ningún método era demasiado severo para Jacob Little. Si alguien se interponía en su camino, salía perjudicado. Naturalmente, toda Wall Street estaba en su contra. Se tramaron innumerables planes para su derrota, que solo terminaron en fracaso. Se formaron alianzas que se disolvieron rápidamente bajo el látigo de Little."

Little no fue el primero en ganar y perder su fortuna en el mercado de valores, pero fue un especulador pionero, el primero en confiar en su capacidad para predecir las fluctuaciones del mercado para informar sus especulaciones en lugar de pujar con lo que hoy se consideraría información privilegiada . ^{[ 5 ]} Fue el primer Gran Oso; antes de su rápido ascenso, la especulación y la manipulación del mercado eran prácticamente desconocidas en el mercado de valores, ya que nadie antes que él había tenido el temple y la previsión financiera necesarios para obtener ganancias de tales esfuerzos arriesgados, ^{[ 7 ]} y muchos historiadores del mercado lo consideran el primer magnate moderno del mercado de valores. ^{[ 5 ]} Su capacidad para ganar y perder fortunas día a día era un microcosmos de las posibilidades meteóricas y las inseguridades de la especulación, y después de su muerte e incluso durante su vida muchos otros inversores intentaron imitar su éxito, con poco éxito. ^{[ 11 ]} Su victoria sobre el plan del ferrocarril Erie (y las actividades de acaparamiento del mercado en general) inspiró complots similares en los años posteriores; En 1863, el industrial Cornelius Vanderbilt logró controlar el ferrocarril de Harlem de forma muy similar a como lo había hecho Little casi treinta años antes, ^{[ 12 ]} y cayó en una trampa tendida por Daniel Drew y otros durante la posterior Guerra de Erie . Esto contribuyó en gran medida a dar credibilidad a los bonos convertibles , que por entonces aún eran una novedad. ^{[ 7 ]}

No obstante, a pesar de su riqueza e innovación, el ignominioso final de Little aseguró que cayera rápidamente en el olvido, y para cuando Edwin Lefèvre publicó su ahora clásico * Reminiscencias de un operador de bolsa* en 1923, era prácticamente un desconocido. Para demostrarlo, Lefèvre detalla que preguntó a nueve miembros experimentados de la Bolsa de Nueva York si habían oído hablar alguna vez de Jacob Little; solo tres lo hicieron, y ninguno pudo nombrarlo ni decir qué había hecho, solo conocían su existencia por haber oído su nombre antes. Lefèvre justificó este hecho diciendo: «Lo que le sucedió a Jacob no fue más de lo que les sucede a miles cada año. La diferencia de grado no lo hace más memorable». ^{[ 1 ]} Aunque en algún momento se dijo que «en la bolsa [de  valores] su andar era el de un rey», ^{[ 8 ]} hoy Little ha sido relegado a la oscuridad y sobrevive solo como una nota a pie de página en las historias del mercado de valores.