En el principio... estaba la línea de comandos

En el principio... ¿era la línea de comandos? es un ensayo de Neal Stephenson que se publicó originalmente en línea en 1999 y luego se puso a disposición en forma de libro (noviembre de 1999, ISBN 978-0380815937 ). El ensayo es un comentario sobre por qué es poco probable que el negocio de los sistemas operativos propietariossiga siendo rentable en el futuro debido a la competencia del software libre . También analiza la cultura corporativa/colectiva de Microsoft , Apple Computer y las comunidades de software libre .  

Stephenson explora la interfaz gráfica de usuario como una metáfora en términos de la creciente interposición de abstracciones entre los humanos y el funcionamiento real de los dispositivos (de manera similar a Zen y el arte del mantenimiento de motocicletas ) y explica la belleza que sienten los hackers en las herramientas de buena calidad. Lo hace con una analogía de automóvil . Compara cuatro sistemas operativos, Mac OS de Apple Computer con un automóvil europeo de lujo, Windows de Microsoft con una camioneta , Linux con un tanque gratis y BeOS con un batimóvil . Stephenson sostiene que la gente sigue comprando la camioneta a pesar de que se regalan tanques gratis, porque la gente no quiere aprender a operar un tanque; saben que el concesionario de camionetas tiene un taller mecánico al que pueden llevar su automóvil cuando se estropea. Debido a esta actitud, Stephenson sostiene que Microsoft no es realmente un monopolio, como lo demuestra la disponibilidad gratuita de otros sistemas operativos, sino que simplemente ha acumulado suficiente participación mental entre la gente para que regresen. Compara a Microsoft con Disney , en el sentido de que ambos venden una visión a sus clientes, quienes a su vez "quieren creer" en esa visión.

Stephenson relata su experiencia con el sistema de seguimiento de errores de Debian (#6518). Luego lo contrasta con el enfoque de Microsoft. Los desarrolladores de Debian respondieron desde todo el mundo en un día. Estaba completamente frustrado con su intento inicial de lograr la misma respuesta de Microsoft, pero admite que su experiencia posterior fue satisfactoria. La diferencia que nota es que los desarrolladores de Debian son personalmente accesibles y admiten de manera transparente los defectos en su distribución del sistema operativo, mientras que Microsoft pretende que los errores no existen.

El ensayo fue escrito antes de la llegada de Mac OS X. Un tema recurrente es el poder total de la línea de comandos en comparación con las interfaces gráficas de usuario (GUI) más fáciles de aprender, que se describen como metáforas mixtas y rotas para los "usuarios avanzados". Luego menciona las GUI que tienen terminales tradicionales en Windows. En una entrevista de Slashdot en 2004, en respuesta a la pregunta:

... ¿ha adoptado el nuevo MacOS X basado en UNIX como el sistema operativo que desea utilizar cuando "sólo quiere ir a Disneylandia"?

Él respondió:

Adopté OS X en cuanto estuvo disponible y nunca me arrepentí. Por eso, gran parte de lo que decía In the Beginning... was the Command Line ahora está obsoleto. Siempre he tenido intención de actualizarlo, pero, si soy sincero conmigo mismo, debo decir que es poco probable que lo haga. ^[1]

Con el permiso de Neal Stephenson, Garrett Birkel respondió a In the Beginning... was the Command Line en 2004, actualizándolo y analizando críticamente el argumento de Stephenson. ^[2] La respuesta de Birkel se encuentra intercalada a lo largo del texto original, que permanece intacto.

• Historia de los sistemas operativos
• Interfaz de línea de comandos

• Slashdot: Neal Stephenson responde
• Página de inicio del ensayo que incluye un enlace para descargar el texto completo
• La cultura de la interfaz desde el principio... era la línea de comandos