Asistencia a los pobres en Inglaterra

El problema de la pobreza en Inglaterra se agravó a principios del siglo XVI debido a un aumento drástico de la población. Esta pasó de poco más de 2 millones en 1485 a  aproximadamente 2,8 millones al final del reinado de Enrique VII (1509). La población crecía más rápido que la capacidad de la economía para generar oportunidades de empleo. ^{[ 1 ]} El problema empeoró aún más porque, durante la Reforma inglesa , Enrique VIII separó el gobierno eclesiástico de sus reinos de Inglaterra e Irlanda y se proclamó cabeza suprema de la Iglesia de Inglaterra . Esto implicó la disolución de los monasterios en Inglaterra y Gales: la Corona se apropió de los bienes de cientos de ricas instituciones religiosas, incluyendo sus grandes propiedades. Esto tuvo un impacto devastador en la asistencia a los pobres. Según el historiador Paul Slack , antes de la Disolución, "se estima que solo los monasterios proporcionaban 6.500 libras esterlinas al año en limosnas antes de 1537 [ equivalente a 4.600.000 libras esterlinas en 2025 ^{[ 2 ]} ]; y esa suma no fue cubierta por donaciones privadas hasta después de 1580". ^{[ 3 ]} Además del cierre de los monasterios, la mayoría de los hospitales (que en el siglo XVI eran generalmente casas de beneficencia en lugar de instituciones médicas) también fueron cerrados, ya que "habían llegado a ser vistos como tipos especiales de casas religiosas". ^{[ 4 ]} Esto dejó a muchos ancianos y enfermos sin alojamiento ni atención.

En 1531, se revisó la Ley de Vagabundos y Mendigos de 1494, y el Parlamento aprobó una nueva ley, la Ley de Vagabundos de 1530 , que contemplaba algunas disposiciones para las diferentes clases de pobres. A los enfermos, ancianos y discapacitados se les expedirían licencias para mendigar. Sin embargo, quienes estaban desempleados y buscaban trabajo tampoco se libraban del castigo. A lo largo del siglo XVI, el temor a la inestabilidad social fue el principal motivo de gran parte de la legislación aprobada por el Parlamento. Este temor se extendió al reinado de Eduardo VI . Se introdujo un nuevo nivel de castigo en la Ley de Vagabundos de 1547 del Duque de Somerset . ^{[ 5 ]} "Dos años de servidumbre y la marcación con una 'V' era la pena para la primera infracción, y los intentos de fuga se castigaban con la esclavitud de por vida y, en caso de reincidencia, con la ejecución". ^{[ 1 ]} Sin embargo, "no hay evidencia de que la Ley se haya aplicado". ^{[ 1 ]} En 1550, estos castigos fueron revisados ​​en una nueva ley que fue aprobada. La Ley de Vagabundos de 1549 hace referencia a la aplicación limitada de los castigos establecidos por la Ley de Vagabundos de 1547 al afirmar que "la extrema gravedad de algunas [de las leyes] ha sido ocasión para que no se hayan puesto en práctica". ^{[ 1 ]}

Tras la revisión de la Ley de Vagabundos de 1547 , el Parlamento aprobó la Ley de Pobres de 1551. Esta se centró en utilizar las parroquias como fuente de fondos para combatir la creciente epidemia de pobreza. Este estatuto designó a dos "supervisores" de cada parroquia para recaudar dinero que se distribuiría entre los pobres considerados pertenecientes a la parroquia. Estos supervisores debían "pedir amablemente" donaciones para el socorro de los pobres; la negativa conllevaría finalmente una reunión con el obispo local , quien "induciría y persuadiría" a los feligreses recalcitrantes. ^{[ 1 ]} Sin embargo, a veces incluso dicha reunión con el obispo a menudo no lograba su objetivo.

Al percibir que la donación voluntaria era ineficaz, el Parlamento aprobó una nueva legislación, la Ley de Pobres de 1562 , en 1563, y una vez que esta ley entró en vigor, los feligreses podían ser llevados por el obispo ante los jueces , y la negativa continua podía conllevar el encarcelamiento hasta que se realizara la contribución. ^{[ 1 ]} Sin embargo, incluso la Ley de Pobres de 1562 aún presentaba deficiencias, ya que los individuos podían decidir por sí mismos cuánto dinero dar para obtener su libertad.

La Ley de Vagabundos de 1572 estableció un sistema de donaciones más estructurado . Tras determinar la cantidad de fondos necesarios para ayudar a los pobres de cada parroquia, se otorgó a los jueces de paz la autoridad para determinar el monto de la donación de los propietarios más adinerados de cada parroquia. Esta ley convirtió finalmente estas donaciones en lo que, en la práctica, era un impuesto local. ^{[ 6 ]}

Además de crear estos nuevos impuestos, la Ley de Vagabundos de 1572 estableció un nuevo conjunto de castigos para la población vagabunda. Estos incluían ser "perforados en la oreja" por una primera infracción y ahorcados para "mendigos persistentes". ^{[ 1 ]} A diferencia de los castigos brutales anteriores establecidos por la Ley de Vagabundos de 1547, estas medidas extremas se aplicaban con gran frecuencia.

Sin embargo, a pesar de la introducción de tales acciones violentas para disuadir a los vagabundos, la Ley de Vagabundos de 1572 fue la primera vez que el Parlamento aprobó una legislación que comenzó a distinguir entre diferentes categorías de vagabundos. " Vendedores ambulantes , hojalateros , obreros en huelga , adivinos y juglares " no se libraron de estos espantosos actos de disuasión. Esta ley castigaba a todos los hombres aptos para el trabajo "sin tierras ni amo" que no aceptaran empleo ni explicaran el origen de su sustento. ^{[ 1 ]} En esta nueva definición de lo que constituía un vagabundo, los hombres que habían sido dados de baja del ejército, los sirvientes liberados y los sirvientes cuyos amos habían muerto estaban específicamente exentos de los castigos de la ley. Esta legislación no estableció ningún medio para mantener a estas personas.

La Ley de Pobres de 1575 estableció un sistema para apoyar a las personas dispuestas a trabajar, pero que tenían dificultades para encontrar empleo. Según lo dispuesto en esta ley, los jueces de paz estaban autorizados a proporcionar a cualquier ciudad que lo necesitara una reserva de lino , cáñamo u otros materiales en los que pudieran trabajar los indigentes , y a erigir una « casa de corrección » en cada condado para castigar a quienes se negaran a trabajar. ^{[ 6 ]} Esta fue la primera vez que el Parlamento intentó proporcionar mano de obra a los individuos como medio para combatir el creciente número de «vagabundos».

Dos años después de la promulgación de la Ley de Pobres de 1575, se introdujeron cambios aún más drásticos en los métodos para combatir la vagancia y brindar asistencia a los pobres. La Ley de 1578 transfirió el poder de los jueces de paz a los funcionarios eclesiásticos en lo que respecta a la recaudación de los nuevos impuestos para el alivio de la pobreza establecidos en la Ley de Vagabundos de 1572. Además, esta Ley de 1578 también extendió el poder de la Iglesia al establecer que " los vagabundos serían azotados sumariamente y devueltos a su lugar de residencia por los alguaciles parroquiales ". ^{[ 1 ]} Al eliminar la necesidad de la intervención de los jueces, se simplificó la aplicación de la ley.

Una ley aprobada por el Parlamento de Gran Bretaña y patrocinada por Sir Edward Knatchbull en 1723 exigía que las personas ingresaran en asilos de pobres para poder recibir ayuda, conocida como la "prueba del asilo de pobres". La ley tenía como objetivo reducir el número de solicitudes frívolas de subsidios para pobres . ^{[ 9 ]}

A mediados y finales del siglo XVIII, la mayor parte de las Islas Británicas estaba inmersa en el proceso de industrialización en términos de producción de bienes, funcionamiento de los mercados y conceptos de clase económica. En algunos casos, los dueños de las fábricas "empleaban" a niños sin pagarles, lo que exacerbaba los niveles de pobreza. ^{[ 10 ]} Además, las Leyes de Pobres de esta época fomentaban que los niños trabajaran mediante un aprendizaje , pero a finales del siglo XVIII la situación cambió, ya que los maestros se mostraron menos dispuestos a aceptar niños como aprendices, y los dueños de las fábricas comenzaron a emplearlos para mantener bajos los salarios. ^{[ 10 ]} Esto significaba que no había muchos trabajos para los trabajadores adultos. ^{[ 10 ]} Para aquellos que no podían encontrar trabajo, existía el asilo de pobres como medio de subsistencia.

La ley de asistencia a los pobres de 1782, propuesta por Thomas Gilbert, tenía como objetivo organizar la asistencia a los pobres a nivel de condado, dividiéndolos en parroquias que podrían establecer asilos entre ellas. Sin embargo, estos asilos estaban destinados únicamente a ayudar a los ancianos, enfermos y huérfanos, no a los pobres sanos . Los enfermos, ancianos e inválidos eran atendidos en asilos, mientras que a los pobres sanos se les proporcionaba asistencia en sus propios hogares.

El sistema de Speenhamland fue una forma de asistencia social al aire libre destinada a mitigar la pobreza rural a finales del siglo XVIII y principios del XIX. El sistema recibió su nombre de una reunión celebrada en 1795 en el Pelican Inn de Speenhamland, Berkshire , donde varios magistrados locales lo idearon como medio para aliviar las dificultades causadas por los altos precios del grano. El aumento del precio del grano probablemente se debió a una mala cosecha en los años 1795-1796, aunque en aquel entonces esto fue objeto de un intenso debate. Muchos culpaban a los intermediarios y acaparadores como los principales responsables de la escasez.

Las autoridades de Speenhamland aprobaron un sistema de complementos salariales escalonados, sujeto a verificación de recursos, para mitigar los peores efectos de la pobreza rural. Las familias recibían un pago adicional para complementar sus salarios hasta un nivel establecido según una tabla. Este nivel variaba en función del número de hijos y el precio del pan.

En 1834, el Informe de la Comisión Real sobre el Funcionamiento de las Leyes de Pobres de 1832 calificó el Sistema de Speenhamland como un «sistema universal de pauperismo». Este sistema permitía a los empleadores, incluidos los agricultores y los incipientes industriales de la ciudad, pagar salarios por debajo del umbral de subsistencia, ya que la parroquia cubría la diferencia y mantenía con vida a sus trabajadores. De este modo, los bajos ingresos de los trabajadores permanecían inalterados y los contribuyentes del impuesto de pobres subvencionaban a los agricultores. ^{[ 11 ]}

Tras la reforma de las Leyes de Pobres en 1834, Irlanda sufrió una grave plaga de la patata que duró de 1845 a 1849 y causó la muerte de aproximadamente 1,5 millones de personas. Los efectos de la hambruna se prolongaron hasta 1851. Durante este periodo, el pueblo irlandés perdió gran parte de sus tierras y numerosos empleos, y solicitó ayuda al Parlamento de Westminster. Esta ayuda consistió generalmente en la creación de más asilos para pobres como centro de acogida. ^{[ 12 ]} Algunos argumentan que, dado que el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda se encontraba en su apogeo como imperio , podría haber proporcionado más ayuda en forma de dinero, alimentos o subsidios de alquiler.

En otras partes del Reino Unido, las enmiendas y aprobaciones de las leyes de asistencia a los pobres se produjeron aproximadamente en la misma época. En Escocia, por ejemplo, la Ley de Asistencia a los Pobres (Escocia) de 1845 revisó las leyes de asistencia a los pobres que se habían implementado bajo las Leyes de 1601.