Carrera de trineos tirados por perros Iditarod Trail

Actualmente hay 26 puntos de control en la ruta norte y 27 en la ruta sur donde los mushers deben registrarse. Algunos mushers prefieren acampar en el sendero y continuar de inmediato, pero otros se quedan a descansar. Los mushers preparan "bolsas de suministros" que son transportadas por avión a cada punto de control por la Fuerza Aérea de Iditarod. El equipo incluye comida para el musher y los perros, botines adicionales para los perros, linternas frontales para viajes nocturnos, baterías (para las linternas, música o radios), herramientas y piezas de trineo para reparaciones, e incluso trineos ligeros para el tramo final a Nome. Hay tres descansos obligatorios que cada equipo debe tomar durante el Iditarod: una parada de 24 horas, que se puede tomar en cualquier punto de control; una parada de ocho horas, que se puede tomar en cualquier punto de control en el río Yukón; y una parada de ocho horas en White Mountain .

En 1985, la carrera se suspendió por primera vez por motivos de seguridad, ya que el mal tiempo impidió que la Fuerza Aérea de Iditarod entregara suministros a Rohn y Nikolai , los dos primeros puntos de control en el interior de Alaska. Cincuenta y ocho mushers y 508 perros se congregaron en el pequeño albergue de Rainy Pass durante tres días, mientras se enviaban suministros de emergencia desde Anchorage. El mal tiempo también interrumpió la carrera más tarde en McGrath , y estas dos paradas añadieron casi una semana al tiempo del ganador.

La carrera comienza el primer sábado de marzo, en el primer punto de control de la Cuarta Avenida, en el centro de Anchorage. Se acordonan cinco manzanas de la calle como zona de preparación, y la noche anterior se acumula nieve que se transporta en camión para cubrir el camino hasta el primer punto de control. Antes de 1983, la carrera comenzaba en el Parque Mulcahy .

Poco antes de la carrera, se celebra una ceremonia de inauguración bajo las banderas que representan a los países y estados de origen de todos los participantes. El primer musher en partir a las 10:00  a. m. (hora estándar del Atlántico) es un musher honorario, seleccionado por sus contribuciones al mundo del trineo de perros. El primer competidor sale a las 10:02 y el resto le sigue con intervalos de dos minutos. El orden de salida se determina durante un banquete celebrado dos días antes, mediante un sorteo en el que los mushers sortean sus números para la posición de salida. La selección se realiza según el orden de inscripción de los mushers.

Esta es una parte emocionante de la carrera para los perros y el musher, ya que es una de las pocas partes de la carrera donde hay espectadores, y el único lugar donde el sendero serpentea a través de un entorno urbano. Sin embargo, en "Iditarod Dreams", DeeDee Jonrowe escribió: "Muchos mushers odian la salida de Anchorage. No les gustan las multitudes. Les preocupa que sus perros se emocionen demasiado y se pongan nerviosos". ^{[ 12 ]} El tiempo para cubrir esta parte de la carrera no cuenta para el tiempo oficial de la carrera, por lo que los perros, el musher y el Idita-Rider pueden disfrutar de todo esto a un ritmo relajado. Los mushers luego continúan a través de varias millas de calles y senderos de la ciudad antes de llegar a las estribaciones al este de Anchorage, en el Parque Estatal Chugach en las Montañas Chugach . Los equipos luego siguen la Carretera Glenn durante dos o tres horas hasta que llegan a Eagle River , a 20 millas (32 km) de distancia. Una vez que llegan al edificio de Veteranos de Guerras Extranjeras , los conductores de trineos se registran, desenganchan a sus equipos, los devuelven a sus cajas y conducen 48 kilómetros (30 millas) por carretera hasta el punto de reinicio.  

Durante las dos primeras carreras en 1973 y 1974, los equipos cruzaron las marismas de Cook Inlet hasta Knik (el lugar de reinicio original), pero esto se suspendió porque el clima frecuentemente rondaba el punto de congelación, convirtiéndolo en un peligro de lodo. El segundo punto de control también cambia ocasionalmente debido al clima; en 2005, el punto de control se cambió de Eagle River a la pista de aterrizaje de Campbell, a 11 millas (18 km) de distancia. En la carrera de 2016, debido a la falta de nieve, la salida ceremonial fue a 3 millas en Anchorage. ^{[ 13 ]} 

Después de que los perros sean trasladados al tercer punto de control, la carrera se reanuda al día siguiente (domingo) a las 14:00  (hora estándar del Atlántico). Antes de 2004, la carrera se reanudaba a las 10:00  , pero ahora se ha adelantado a las 14:00 para que los perros empiecen con temperaturas más bajas y los primeros mushers lleguen a Skwentna mucho después del anochecer, lo que reduce la afluencia de aficionados que llegan en avión al punto de control.

El lugar tradicional de reinicio era la sede del Comité del Sendero Iditarod, en Wasilla, pero en 2008 el reinicio oficial se trasladó más al norte a Willow Lake. En 2003, la disminución de la nieve y las malas condiciones del sendero debido a un clima más cálido obligaron a los organizadores a trasladar el inicio 300 millas (480 km) al norte a Fairbanks . ^{[ 14 ]} Los mushers parten separados por los mismos intervalos que su llegada al segundo punto de control. En 2015, el reinicio oficial tuvo que trasladarse nuevamente al norte a Fairbanks ^{[ 15 ]} debido a temperaturas inusualmente cálidas y falta de cobertura de nieve en partes críticas del sendero. 

Los primeros 160 km (100 millas ) desde Willow, pasando por los puestos de control en la estación de Yentna hasta Skwentna, se conocen como el "callejón de los alces". Los numerosos alces de la zona tienen dificultades para moverse y buscar alimento cuando el suelo está cubierto de nieve. Como resultado, a veces prefieren usar senderos preexistentes, lo que supone un peligro para los equipos de perros. En 1985, Susan Butcher perdió la oportunidad de convertirse en la primera mujer en ganar la Iditarod cuando su equipo hizo un giro brusco y se topó con una alce preñada. La alce mató a dos perros e hirió gravemente a otros seis en los veinte minutos previos a que Duane "Dewey" Halverson llegara y le disparara. En 1982, Dick Mackey, Warner Vent, Jerry Austin y sus equipos fueron acorralados en el bosque por un alce que los embistió. 

Por lo demás, la ruta a Skwentna es fácil, transcurre por llanuras y está bien señalizada con estacas o trípodes con reflectores o banderas. La mayoría de los mushers avanzan durante la noche, y los primeros equipos suelen llegar a Skwentna antes del amanecer. Skwentna está a 40 minutos en avión desde Anchorage, y decenas de aviones aterrizan en la pista de aterrizaje o en el río Skwentna , trayendo consigo a periodistas, fotógrafos y espectadores.

Desde Skwentna, la ruta sigue el río Skwentna hacia la parte sur de la Cordillera de Alaska hasta Finger Lake . El tramo desde Finger Lake hasta Rainy Pass en el lago Puntilla se vuelve más difícil, ya que los equipos siguen el estrecho desfiladero de Happy River, donde el sendero se balancea en la ladera de una pendiente densamente boscosa. Rainy Pass es el punto de control más peligroso de la Iditarod. En 1985, Jerry Austin se rompió una mano y dos de sus perros resultaron heridos cuando el trineo perdió el control y chocó contra un grupo de árboles. Muchos otros han sufrido las consecuencias de este peligroso punto de control. Rainy Pass forma parte del Sendero Histórico de la Iditarod, pero hasta 1976 el paso era inaccesible y la ruta se desviaba a través de Ptarmigan Pass , también conocido como Hellsgate, debido al terremoto del Viernes Santo de 1964 .

Desde Rainy Pass, la ruta continúa montaña arriba, más allá del límite arbóreo hasta la divisoria de la Cordillera de Alaska, y luego desciende hacia el interior de Alaska. La elevación del paso es de 3200 pies (975,4 m) , y algunos picos cercanos superan los 5000 pies (1524,0 m) . El valle en las montañas está expuesto a ventiscas. En 1974, hubo varios casos de congelación cuando la temperatura bajó a -50 °F (-46 °C) , y los vientos de 50 millas por hora (80,5 km/h) hicieron que la sensación térmica descendiera a -130 °F (-90 °C) . El viento también borra el sendero y las marcas, lo que hace que el camino sea difícil de seguir. En 1976, el coronel retirado Norman Vaughan , que condujo un equipo de perros en la expedición de Richard E. Byrd al Polo Sur en 1928 y compitió en la única carrera olímpica de trineos tirados por perros , se perdió durante cinco días después de salir de Rainy Pass y estuvo a punto de morir.       

El sendero que baja por el desfiladero de Dalzell desde la divisoria se considera el tramo más peligroso del recorrido. Empinado y recto, desciende 300 metros en tan solo 8 kilómetros , y la poca tracción dificulta el control de los trineos. Los mushers deben frenar casi todo el camino y usar un gancho para la nieve para obtener tracción. En 1988, el novato Peryll Kyzer cayó a través de un puente de hielo a un arroyo y pasó la noche mojado. La ruta luego sigue el río Tatina , que también es peligroso: en 1986, los perros guía de Butcher cayeron a través del hielo, pero aterrizaron sobre una segunda capa de hielo en lugar de caer al río. En 1997, Ramey Smyth perdió la punta de su dedo meñique al golpearse con una rama saliente mientras cruzaba el desfiladero. ^{[ 16 ]}  

Rohn es el siguiente punto de control y se encuentra en un bosque de abetos sin viento y con una pista de aterrizaje deficiente. Su aislamiento, su ubicación inmediatamente después de las dificultades del Paso Rainy y antes del trayecto de 121 km (75 millas) hasta el siguiente punto de control, lo convierte en un lugar popular para que los mushers tomen un descanso de 4 a 8 horas. Desde Rohn, el sendero sigue el ramal sur del río Kuskokwim, donde el agua helada que corre sobre una capa de hielo (desbordamiento) representa un peligro. En 1975, Vaughan fue hospitalizado por congelación tras atravesar un desbordamiento. En 1973, Terry Miller y su equipo estuvieron a punto de ser arrastrados a un agujero en el río por la fuerte corriente de un desbordamiento, pero fueron rescatados por Tom Mercer, quien regresó para salvarlos. 

Aproximadamente a 72 km (45 millas ) de Rohn, el sendero se aleja del río y se adentra en la zona afectada por el incendio Farewell Burn. En 1976, un incendio forestal arrasó 1500 km² (360 000 acres ) ^de abetos . Los peligros derivados de los incendios obligan a los equipos a avanzar muy despacio y pueden provocar lesiones en las patas. Los cúmulos de juncos o hierba que se extienden formando una densa cubierta de 610 mm (2 pies) de altura pueden sostener una capa de nieve engañosamente fina. La caída de árboles también representa un riesgo.   

Nikolai, un asentamiento athabascano a orillas del río Kuskokwim, fue el primer poblado nativo americano utilizado como puesto de control, y la llegada de los trineos tirados por perros es uno de los eventos sociales más importantes del año. La ruta sigue luego el ramal sur del Kuskokwim hasta el antiguo pueblo minero de McGrath. Según el censo de 2010 , tiene una población de 401 habitantes, lo que lo convierte en el puesto de control más grande del interior de Alaska. McGrath también destaca por ser el primer lugar en Alaska en recibir correo por avión (en 1924), lo que marcó el fin de la era de los perros de trineo. Aún conserva un buen aeródromo, por lo que es frecuente la presencia de periodistas.

Tras McGrath se encuentra Takotna , antiguo centro comercial durante la fiebre del oro . El pueblo fantasma de Ophir, que según los buscadores de oro religiosos fue la fuente del oro del rey Salomón , es el siguiente punto de control. A estas alturas de la carrera, los líderes pueden llevar varios días de ventaja a los que van rezagados.

Después de Ophir, el sendero se bifurca en una ruta norte y otra sur, que se unen nuevamente en Kaltag. En los años pares ( por ejemplo , 2022, 2024) se utiliza la ruta norte ; en los años impares ( por ejemplo , 2023) se utiliza la ruta sur . Durante las primeras ediciones de la Iditarod, solo se utilizó la ruta norte. A finales de la década de 1970, se añadió el tramo sur de la ruta. Esto brindó a los pueblos del sur la oportunidad de albergar la carrera Iditarod y también permitió que la ruta pasara por la ciudad que da nombre al sendero, la histórica ciudad de Iditarod. Las dos rutas difieren en menos de 25 millas (40 km) . 

La ruta norte pasa primero por Cripple , que se encuentra a 684 km (425 millas) de Anchorage y a 890 km (550 millas) de Nome (ITC, Northern ), lo que la convierte en el punto de control intermedio. Desde Cripple, la ruta pasa por Sulatna Crossing hasta Ruby , a orillas del río Yukón. Ruby es otro antiguo pueblo minero de la fiebre del oro que se convirtió en una aldea athabascana.  

La ruta sur pasa primero por el pueblo fantasma de Iditarod, que es el punto medio alternativo, a 695 km (432 millas) de Anchorage y a 895 km (556 millas) de Nome (ITC, Southern ). Desde Iditarod, la ruta atraviesa los tres pueblos athabascanos vecinos de Shageluk , Anvik y Grayling , y luego continúa hasta Eagle Island, Alaska.  

Ruby y Anvik se encuentran en el río más largo de Alaska, el Yukón, azotado por fuertes vientos que pueden arrasar el sendero y hacer descender la sensación térmica por debajo de los -73 °C (-100 °F) . Un peligro aún mayor es la uniformidad de este largo tramo: muchos mushers, que sufren privación del sueño , reportan alucinaciones . ^{[ 17 ]}  

Ambos senderos vuelven a confluir en Kaltag, que durante cientos de años ha servido de puerta de entrada entre las aldeas atabascanas del interior y los asentamientos inupiat de la costa del mar de Bering. El "Portage de Kaltag" atraviesa un paso de 304,80 metros (1000 pies ) hasta la ciudad inupiat de Unalakleet , a orillas del mar de Bering. 

En los primeros años de la Iditarod, el último tramo a lo largo de las costas del estrecho de Norton , en el mar de Bering, hasta Nome, era un viaje lento y tranquilo. Ahora que la carrera es más competitiva, el último tramo se ha convertido en un sprint final hasta la meta.

Según el censo de 2010, la aldea de Unalakleet tiene una población de 712 habitantes, lo que la convierte en la localidad nativa de Alaska más grande a lo largo del sendero Iditarod. La mayoría de sus residentes son inupiat . El nombre de la localidad significa «el lugar donde sopla el viento del este». Los corredores son recibidos por campanas de iglesia , sirenas y multitudes.

Desde Unalakleet, la ruta atraviesa las colinas hasta la aldea inupiat de Shaktoolik . Luego cruza la bahía helada de Norton hasta Koyuk ; las marcas en la bahía son abetos jóvenes congelados en agujeros en el hielo. La ruta gira entonces hacia el oeste a lo largo de la costa sur de la península de Seward, pasando por las pequeñas aldeas de Elim , Golovin y White Mountain.

Todos los equipos deben dar descanso a sus perros durante al menos ocho horas en White Mountain, antes del sprint final. Desde White Mountain hasta Safety hay 55 millas (89 km) , y desde Safety hasta Nome hay 22 millas (35 km) . El último tramo es crucial porque los equipos líderes suelen estar a pocas horas de diferencia en este punto. La carrera más reñida en la historia de la Iditarod fue en 1978, cuando el ganador y el segundo clasificado estuvieron separados por tan solo un segundo. En 1991, la carrera se decidió por menos de una hora siete veces, y por menos de cinco minutos tres veces. Numerosas carreras desde entonces se han decidido por menos de una hora: por ejemplo, 2012, ^{[ 18 ]} 2013, ^{[ 19 ]} 2014 (en la que los tiempos de llegada estuvieron separados por menos de tres minutos), ^{[ 20 ]} 2016, ^{[ 21 ]} y 2019. ^{[ 22 ]}  

La meta oficial es el Monumento del Sendero Red "Fox" Olson, más conocido como el "arco nudoso", en Nome. El arco nudoso original se mantuvo en pie desde 1975 hasta 2001, cuando fue destruido por la pudrición de la madera y años de inclemencias del tiempo. El nuevo arco es un tronco de abeto con dos nudos distintivos, similares pero no idénticos al antiguo. Mientras que el antiguo arco deletreaba "Fin de la carrera de trineos de perros Iditarod", el nuevo arco tiene una palabra adicional: "Fin de la carrera de trineos de perros Iditarod".

Se enciende una lámpara de viuda que permanece colgada del arco hasta que el último competidor cruza la meta. Esta tradición se basa en la lámpara de queroseno que se encendía y colgaba fuera de una posada cuando un musher transportaba mercancías o correo. Al último musher en completar la Iditarod se le conoce como la " Linterna Roja ".

De camino al arco, cada musher recorre Front Street y el tramo final vallado de 46 metros (50 yardas ) . La sirena de bomberos de la ciudad suena cuando cada musher llega a la marca de las 3,2 kilómetros (2 millas) antes de la meta. Si bien el ganador de la primera carrera en 1973 completó la competición en poco más de 20 días, la preparación del sendero con antelación para los equipos de trineos tirados por perros y las mejoras en el entrenamiento canino han reducido el tiempo ganador a menos de 10 días en todas las carreras desde 1996. 

El domingo siguiente a la llegada del ganador se celebra un banquete de entrega de premios. Todos los que completan la carrera reciben hebillas de cinturón de latón y parches especiales.

Los perros de trineo originales fueron criados por el pueblo nativo americano Mahlemuit (también conocido como Kuuvangmiut o Kobuk) y son una de las razas domesticadas más antiguas que se conocen. Pronto se cruzaron con huskies de Alaska , sabuesos , setters , spaniels , pastores alemanes y lobos . A medida que la demanda de perros se disparó, se formó un mercado negro a finales del siglo XIX que canalizaba perros grandes de cualquier raza hacia la fiebre del oro. Los huskies siberianos se introdujeron a principios del siglo XX y se convirtieron en la raza de carreras más popular. Los perros originales fueron elegidos por su fuerza y ​​resistencia, pero los perros de carreras modernos son todos huskies mestizos criados por su velocidad, patas fuertes, resistencia, buen temperamento y, sobre todo, el deseo de correr. Los perros criados para carreras de larga distancia pesan entre 20 y 25 kg (45 y 55 libras) , y los criados para carreras de velocidad pesan menos, entre 16 y 20 kg ( 35 y 45 libras ) , pero los mejores competidores de ambos tipos son intercambiables.    

Desde 1984, todos los perros son examinados por veterinarios/enfermeros antes del inicio de la carrera, quienes revisan dientes, ojos, amígdalas, corazón, pulmones, articulaciones y genitales; buscan signos de drogas ilegales, heridas mal cicatrizadas y embarazo. Todos los perros son identificados y rastreados mediante microchips implantados y placas de identificación en el collar. En los senderos, veterinarios voluntarios examinan el corazón, la hidratación, el apetito, el comportamiento, el peso, los pulmones y las articulaciones de cada perro en todos los puntos de control, y buscan signos de lesiones en las patas y los hombros, problemas respiratorios , deshidratación, diarrea y agotamiento . Cuando los mushers pasan por los puntos de control, los perros no reciben exámenes físicos. Los mushers no tienen permitido administrar drogas que enmascaren los signos de lesiones, incluidos estimulantes , relajantes musculares , sedantes , antiinflamatorios y esteroides anabólicos . A partir de 2005, la Iditarod afirma que ningún musher ha sido expulsado por administrar drogas a los perros. ^{[ 27 ]} Sin embargo, la Iditarod nunca revela los resultados de las pruebas realizadas a los perros.

Cada equipo está compuesto por entre doce y catorce perros, y no se pueden añadir más durante la carrera. Al menos cinco perros deben estar en la línea de remolque al cruzar la línea de meta en Nome. ^{[ 2 ]} Los mushers llevan un diario veterinario en el recorrido y deben hacer que un veterinario lo firme en cada punto de control. Los perros que se agotan o se lesionan pueden ser llevados en la cesta del trineo hasta el siguiente punto de "descanso de perros", donde son transportados por la Fuerza Aérea de Iditarod, voluntaria, al Centro Correccional de Hiland Mountain en Eagle River, donde son cuidados por reclusos hasta que los recogen sus cuidadores o familiares, o son trasladados en avión a Nome para su transporte a casa. ^{[ 28 ]} Según el veterinario de Iditarod, Dr. Stuart Nelson, Jr., "Las razones para que los perros abandonen la carrera son numerosas. Problemas de actitud, fatiga, enfermedad, inmadurez, lesiones, estar en celo, falta de velocidad y estrategia del musher son las más comunes". ^{[ 29 ]}

Los perros son atletas bien entrenados. El entrenamiento comienza a finales del verano o principios del otoño y se intensifica entre noviembre y marzo; los equipos de competición corren 2000 millas (3200 km) antes de la carrera. Cuando no hay nieve, los conductores de perros entrenan utilizando carros con ruedas o vehículos todoterreno en punto muerto. Un husky de Alaska en la Iditarod quema aproximadamente 9666 calorías al día; en función del peso corporal, esta tasa de quema de calorías es aproximadamente el doble que la de un ciclista humano del Tour de Francia . ^{[ 30 ]} De manera similar, el VO2 _máx (capacidad aeróbica) de un perro típico de la Iditarod es de unos 240 miligramos de oxígeno por kilogramo de peso corporal, lo que es aproximadamente tres veces mayor que el de un corredor de maratón olímpico humano. ^{[ 31 ]} 

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