Cascada de hielo

Una cascada de hielo es una porción de ciertos glaciares caracterizada por un flujo relativamente rápido y una superficie caótica y agrietada , causada en parte por la gravedad. El término "cascada de hielo" se forma por analogía con la palabra "cascada" , que es un fenómeno similar en fase líquida pero a una velocidad más espectacular. Cuando el movimiento del hielo de un glaciar es más rápido que en otras partes, debido a que el lecho del glaciar se vuelve más empinado o estrecho, y el flujo no puede acomodarse mediante la deformación plástica , el hielo se fractura, formando grietas. Donde se encuentran dos fracturas, se pueden formar seracs (o torres de hielo). Cuando el movimiento del hielo disminuye, las grietas pueden coalescer, lo que hace que la superficie del glaciar se vuelva más lisa. ^{[ 1 ]}

Quizás la consecuencia más evidente del flujo glaciar sean las cascadas de hielo, que se producen donde el lecho del glaciar se vuelve más empinado o estrecho. La mayor parte del hielo glaciar fluye a velocidades de unos pocos cientos de metros por año o menos. Sin embargo, el flujo de hielo en una cascada de hielo puede medirse en kilómetros por año. Un flujo tan rápido no puede ser absorbido por la deformación plástica del hielo. En cambio, el hielo se fractura, formando grietas . Las fracturas que se cruzan forman columnas de hielo o seracs . Estos procesos son imperceptibles en su mayor parte; sin embargo, un serac puede colapsar o derrumbarse abruptamente y sin previo aviso. Este comportamiento suele representar el mayor riesgo para los montañeros que escalan en una cascada de hielo.

A medida que el glaciar se desplaza por debajo de la cascada de hielo, la topografía del lecho glaciar desempeña un papel crucial en la modificación de su dinámica, dando lugar a un lecho más plano o ancho que reduce significativamente la velocidad del movimiento del hielo. Este cambio de velocidad y presión provoca el cierre de las grietas, lo que resulta en una superficie glaciar más lisa que presenta menos dificultades para la navegación y el desplazamiento.

Las cascadas de hielo varían mucho en altura. La cascada de hielo del glaciar Roosevelt , en la cara norte del monte Baker ( cordillera de las Cascadas , EE. UU.), tiene unos 730 metros (2400 pies) de altura. El acantilado de hielo del lado izquierdo de la cascada y por encima de los escombros que cubren el glaciar tiene entre 20 y 40 metros (66 y 131 pies) de altura. Típica de los glaciares de montaña, esta cascada de hielo se forma cuando el hielo fluye desde una meseta de gran altitud o una zona de acumulación de cuenca hacia una zona de ablación de valle más baja. Se pueden encontrar cascadas de hielo mucho más grandes en los glaciares de salida de las capas de hielo continentales . La cascada de hielo que alimenta el glaciar Lambert en la Antártida tiene 7 kilómetros (4,3 millas) de ancho y 14 kilómetros (8,7 millas) de largo, aunque la diferencia de altitud es de solo 400 metros (1300 pies) , un poco más de la mitad que la de la cascada de hielo del glaciar Roosevelt. 

Las cascadas de hielo se escalan por su belleza y el desafío que representan. En algunos casos, una cascada de hielo puede ser la única ruta factible o la más fácil para ascender una cara de la montaña. Un ejemplo es la cascada de hielo de Khumbu, en la vertiente nepalí del Everest , descrita indistintamente como "traicionera" y "peligrosa". Se encuentra a unos 5500 metros (18 000 pies) sobre el nivel del mar .

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  Una cascada de hielo que alimenta el glaciar Lambert , en la Antártida .
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  La cascada de hielo de Khumbu en el Monte Everest
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  Una pequeña cascada de hielo en el lóbulo este del nuevo glaciar del cráter en el Monte Santa Helena .
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  Una cascada de hielo en el glaciar Athabasca, Campo de Hielo Columbia, Parque Nacional Jasper , Alberta.

• Morfología de los glaciares

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