Contingente de ILP

El Partido Laborista Independiente británico envió un pequeño contingente a luchar en la Guerra Civil Española . El contingente luchó junto al Partido Obrero de Unificación Marxista ( POUM ) e incluía a George Orwell , quien posteriormente escribió sobre sus experiencias en su libro Homenaje a Cataluña .

El grueso del contingente del ILP, compuesto por unos 25 hombres, partió de Inglaterra el 1 de enero de 1937, bajo el liderazgo de Bob Edwards , quien más tarde sería miembro del Parlamento por el Partido Laborista .

El ILP comenzó a organizar voluntarios en noviembre de 1936 tras el regreso a Gran Bretaña de Bob Edwards, quien había entregado una ambulancia enviada por el ILP para la milicia del POUM. Aunque contaban con cinco veces más voluntarios, el ILP solo aceptaba hombres solteros para su contingente, y 25 hombres partieron de Gran Bretaña el 8 de enero como vanguardia de una fuerza mayor que se enviaría posteriormente. Sin embargo, al día siguiente de la partida del contingente, el gobierno británico anunció que procesaría a cualquiera que fuera a luchar a España, y el ILP no intentó reclutar más voluntarios. ^{[ 1 ]}

Al llegar a Barcelona , ​​recibieron dos semanas de entrenamiento básico y se les unió Bob Smillie, nieto del conocido socialista escocés y líder minero del mismo nombre . Smillie había estado en Barcelona trabajando con John McNair como representante de la sección juvenil de la Oficina Internacional para la Unidad Socialista Revolucionaria . Sin embargo, se convenció de que sería de mayor utilidad en el frente y persuadió a McNair para que le permitiera alistarse cuando llegara el contingente del Partido Laborista Independiente (PLI). ^{[ 1 ]} Posteriormente falleció en Valencia.

El contingente del ILP se unió al contingente angloparlante del POUM, como parte de la centuria comandada por Georges Kopp . Una vez en el frente, el grupo inicial de veinticinco fue enviado al frente de Monte Oscuro, a la vista de Zaragoza , a unos 19 kilómetros al suroeste, donde se les unieron otros que habían llegado al frente unas semanas antes, entre ellos Eric Blair, que aún no usaba el seudónimo de George Orwell ; un australiano, Harvey Buttonshaw; Wolf Kupinski, miembro de la Liga Revolucionaria Obrera de Estados Unidos ; y Bob Williams, un galés casado con una española que se unió a su cuñado, Ramón. Con estas y otras incorporaciones, el contingente del ILP contaba con entre treinta y treinta y cinco hombres. Abandonaron el frente, junto con la milicia del POUM, a mediados de febrero de 1937 para participar en el asedio de Huesca , a unos 80 kilómetros de distancia.

Los antecedentes de Eric Blair, su escuela preparatoria y Eton y su experiencia en Birmania como oficial de policía, son bien conocidos. Los antecedentes de los demás miembros del contingente eran diversos. Se registró que los miembros provenían de Sudáfrica (Buck Parker ^{[ 2 ]} ), Estados Unidos (Harry Milton, ^{[ 2 ]} Gales , Belfast (Paddy O'Hara), Chorley , Larkhall , Glasgow (Charles Doran), Anglesey , Manchester , Bristol (Tom Coles), Dartford , Bingley , Twickenham y Golders Green . Cuatro habían luchado en la Primera Guerra Mundial : Martin, que había ido a España conduciendo la ambulancia con Edwards y que, debido a su experiencia en artillería, se había quedado; Doran; Harry Thomas de Londres y Arthur Chambers, que murió en 1938 después de transferirse a una unidad CNT . Pocos otros, aparte de Harry Webb, el camillero y O'Hara, que tenía algo de formación en primeros auxilios, tenían experiencia militar o médica.

Al llegar al Cuartel Lenin de Barcelona , ​​donde fueron destinados inicialmente, el 10 de enero, se formó un círculo de debate. Si bien el grupo se centraba en temas políticos, no se limitaba a ellos. También se nombró un secretario social para organizar conciertos y actividades de entretenimiento, y se eligió un secretario de deportes, organizándose un partido de fútbol improvisado entre los miembros del ILP y un equipo de milicianos españoles.

El entrenamiento recibido en el cuartel fue notoriamente breve y, a finales de enero, el contingente del ILP, como sección británica de la milicia del POUM, inició su viaje, haciendo escala en Lérida , donde fueron visitados por el representante del ILP en España, John McNair, antes de partir hacia la zona que rodea Huesca en el Frente de Aragón el 2 de febrero. En el frente, el contingente tomó tres puestos avanzados, a unos 100 metros de distancia de los demás, unidos por trincheras de comunicación . Los puestos de avanzada, en la ladera de las colinas mirando al oeste, estaban a unos doscientos metros de las líneas nacionalistas más cercanas en las laderas opuestas mirando al este.

Bob Edwards, en su reportaje para el New Leader , el periódico semanal del ILP, se empeñó en destacar los aspectos más «emocionantes» del trabajo de la unidad. Escribió sobre el reconocimiento a corta distancia de las líneas nacionalistas junto a Blair, sobre el mantenimiento de su posición y sobre cómo lidiar con la deserción de los nacionalistas. Las principales descripciones de los combates contra los nacionalistas que aparecen tanto en Homenaje a Cataluña como en el New Leader se referían a un ataque nocturno en el que participaron algunos miembros del contingente, resultando heridos Reg Hiddlestone, Paddy Thomas y Douglas Thompson. También se produjeron heridas en otras ocasiones; el propio Blair fue famoso por recibir un disparo en la garganta por un francotirador. ^{[ 3 ]} Sin embargo, la realidad de la actividad del contingente era más mundana. Consistía principalmente en construir caminos desde su trinchera hasta la posición española más cercana y en crear una trinchera para fines comunitarios donde pudieran reunirse para hablar y recibir instrucciones. En términos de combate militar, el contingente tuvo relativamente poca acción.

Como Orwell lo expresó más tarde: ^{[ 4 ]}

Mientras tanto, no pasaba nada, nunca pasaba nada. Los ingleses se habían acostumbrado a decir que aquello no era una guerra, sino una pantomima sangrienta.

Aunque el contingente del Partido Laborista Independiente (PLI) no desempeñó un papel importante en la parte militar de la Guerra Civil Española, sí estuvo involucrado, de forma notoria y controvertida, en los acontecimientos que rodearon las batallas entre grupos republicanos rivales en Barcelona, ​​conocidas como las Jornadas de Mayo de Barcelona .

El contingente del PLI, aunque de permiso en Barcelona, ​​se dividió en grupos durante los enfrentamientos y ninguno de sus miembros participó activamente en la lucha. Sin embargo, la importancia de Barcelona para el PLI radicó no tanto en los sucesos en sí, sino en la reacción ante la situación. Inmediatamente después, la prensa comunista comenzó a atacar al POUM, acusándolos de ser los únicos responsables de los combates y de estar aliados con los fascistas. Estas acusaciones se publicaron rápidamente en el Daily Worker , en su edición del 11 de mayo. El New Leader del 21 de mayo publicó un extenso artículo sobre la «Contrarrevolución en España». El secretario general del PLI, Fenner Brockway, argumentó que los comunistas estaban del lado equivocado de las barricadas y que ahora estaban «comprometidos con la defensa de la propiedad», sugiriendo que los partidos comunistas, no solo en España, sino en todas partes, habían dejado de ser partidos revolucionarios. El Partido Comunista respondió acusando al PLI de «participar en el levantamiento fascista».

El 16 de junio, el POUM fue declarado ilegal, acusado de colaborar con el enemigo. Sus líderes fueron arrestados y Andreu Nin asesinado. El líder del ILP, John McNair, llegó a Barcelona el 18 de junio con dinero y documentos para organizar la evacuación del contingente del ILP y fue arrestado de inmediato como "agente del POUM", pero fue liberado tras demostrar su identidad. Posteriormente, se ocultó con Orwell y Cottman y logró abandonar el país. La mayor parte del resto del contingente regresó a Gran Bretaña durante los seis meses siguientes. ^{[ 1 ]}

Mientras tanto, en Gran Bretaña, la prensa del Partido Comunista acusaba tanto al ILP como al POUM de ser agentes del fascismo. La prensa publicó dos entrevistas con el exmiembro del contingente Frank Frankford, quien afirmaba haber presenciado la confraternización en el frente con el enemigo, que Kopp recibía órdenes de Huesca y que la facción nacionalista incluso suministraba armas al POUM. ^{[ 1 ]}

La situación de los miembros del contingente del ILP en España se volvió extremadamente incómoda debido a los ataques contra el POUM, y empeoró aún más cuando los comunistas prohibieron el partido hermano español del ILP. El ILP hizo grandes esfuerzos para que sus miembros regresaran a casa sanos y salvos, y varios miembros del contingente regresaron clandestinamente, evitando ser arrestados por la policía. Por ejemplo, Cottmann, McNair, Blair y su esposa Eileen O'Shaughnessy, quien había trabajado para McNair en la oficina del ILP, escaparon cruzando la frontera en tren haciéndose pasar por adinerados empresarios ingleses. ^{[ 3 ]}

De los estrechamente vinculados al contingente del ILP, el arresto de Kopp, comandante de la unidad, y Milton, uno de los miembros estadounidenses del contingente, ^{[ 5 ]} fueron motivo de especial preocupación. Sin embargo, ambos fueron finalmente liberados. Milton no pasó mucho tiempo en prisión, ya que McNair se aseguró de su liberación. Kopp, por otro lado, a pesar de los intentos de intervención del ILP en su favor, permaneció en prisión durante dieciocho meses más. Sin embargo, la mayor parte de la atención, tanto en aquel momento como desde entonces, se ha centrado en el caso de Bob Smillie, quien murió en prisión en Valencia , oficialmente de apendicitis, el 13 de junio. ^{[ 1 ]} La muerte de Smillie ha estado rodeada de misterio y ha sido objeto de mucha especulación, centrándose en las acusaciones de que fue "asesinado" por los comunistas. Aunque el tema sigue siendo controvertido, los estudios recientes tienden a coincidir con las conclusiones contemporáneas del informe oficial del ILP sobre la investigación, llevada a cabo por David Murray del ILP de Motherwell, que concluyó que las autoridades fueron culpables de negligencia más que de violencia o malicia directa. Orwell dijo lo siguiente al respecto, en el capítulo 14 de Homenaje a Cataluña :

Por supuesto, supuse de inmediato que a Smillie le habían disparado. Era lo que todos creían en aquel momento, pero desde entonces he pensado que quizás me equivoqué. [...] Debo decir, sin embargo, que Bob Smillie tenía solo veintidós años y físicamente era una de las personas más fuertes que he conocido. Creo que fue la única persona que conocí, inglesa o española, que pasó tres meses en las trincheras sin enfermarse ni un solo día. Las personas tan fuertes como él no suelen morir de apendicitis si reciben los cuidados adecuados. Pero cuando uno veía cómo eran las cárceles españolas —las cárceles improvisadas que se usaban para los presos políticos— se daba cuenta de las pocas probabilidades que había de que un enfermo recibiera la atención adecuada. Las cárceles eran lugares que solo podían describirse como mazmorras. En Inglaterra habría que remontarse al siglo XVIII para encontrar algo comparable. [...] La muerte de Smillie no es algo que pueda perdonar fácilmente. Ahí estaba este chico valiente y talentoso, que había abandonado su carrera en la Universidad de Glasgow para venir a luchar contra el fascismo, y que, como pude comprobar, había cumplido con su deber en el frente con una valentía y una disposición impecables; y lo único que pudieron hacer con él fue arrojarlo a la cárcel y dejarlo morir como un animal abandonado. Sé que en medio de una guerra enorme y sangrienta no sirve de nada armar un gran revuelo por una muerte individual. Una bomba de avión en una calle concurrida causa más sufrimiento que mucha persecución política. Pero lo que enfurece de una muerte como esta es su absoluta falta de sentido. Morir en combate, sí, eso es lo que uno espera; pero ser arrojado a la cárcel, ni siquiera por un delito imaginario, sino simplemente por una rencilla ciega y sin sentido, y luego abandonado a morir en soledad, eso es otra cosa. No veo cómo este tipo de cosas —y no es que el caso de Smillie fuera excepcional— acercaron la victoria.

Smillie, el primer extranjero vinculado al POUM que se convirtió en víctima mortal de la represión estalinista , había sido detenido en la frontera francesa acusado de "portar armas"; entre los diversos recuerdos que llevaba consigo se encontró una bomba de mano sin explotar. ^{[ 1 ]}

En noviembre de 1937, se afirmaba que había 15.000 presos antifascistas en las cárceles de la República, unos 1.000 de ellos pertenecientes al POUM. La Oposición de Derecha y otros grupos marxistas organizaron una campaña internacional en solidaridad con los presos del POUM, lo que probablemente salvó a sus líderes de un destino similar al de Nin. La IBRSU también envió varias delegaciones a España para visitar a los presos del partido e intentar conseguir su liberación; la primera estuvo encabezada por su secretario general, Fenner Brockway . En agosto llegó otra delegación, que incluía al diputado del ILP James Maxton . Una tercera delegación viajó en noviembre, encabezada por otro diputado del ILP, John McGovern . ^{[ 1 ]}

A pesar de la represión del POUM, no todos los miembros del contingente del ILP regresaron a casa de inmediato. Arthur Chambers, Bob Williams y Reg Hiddlestone permanecieron en España para luchar. Williams regresó en diciembre de 1938 tras resultar herido tres veces; Hiddlestone fue el último miembro del contingente que permaneció en España, regresando en febrero de 1939, apenas unas horas antes de la caída de Barcelona. Chambers fue el único miembro del contingente del ILP que murió en combate en España al ser abatido por un francotirador en agosto de 1938, tras ser transferido a una unidad de la Confederación Nacional del Trabajo (CNT). ^{[ 1 ]}

• Agnew, John
• Avory, Lewis Ernest ^{[ 6 ]}
• Bennett, William ^{[ 6 ]}
• Blair, Eric (George Orwell), cabo; herido por un francotirador el 20/05/1937.
• Braithwaite (Branthwaite), Juan
• Buttonshaw, Harvey
• Castillo, Les ^{[ 6 ]}
• Chambers, Bill, cabo, murió tras ser transferido a otra unidad el 8/37.
• Clarke, William ^{[ 6 ]}
• Clinton, Arthur, herido en el hombro durante un bombardeo el 3/37
• Coles, Tom
• Connor, Jock ^{[ 6 ]}
• Cottman, Stafford
• Donovan, (Paddy) John, sargento
• Doran, Charles
• Edwards, Bob, conductor de ambulancia del ILP 9/36; capitán del Poum: regresó a Gran Bretaña en marzo de 1937 para la conferencia del ILP, pero debido a la política británica antivoluntaria no pudo regresar a España,
• Evans ^{[ 6 ]}
• Farrell, James ^{[ 6 ]}
• Frankford, Frank
• Gross, George
• Hiddlestone, Reg, herido en ataque nocturno 4/37
• Hunter, Philip, lesión en la pierna 4/37
• Jones, Uriah, prestó servicio hasta principios de 1938; tras la disolución de la milicia Poum se unió a la unidad Psuc.
• Julio ^{[ 6 ]}
• Justessen, Charles ^{[ 6 ]}
• Kupinsky/i, Wolf, ("Harry Milton"), En la prisión Modelo de Barcelona, ​​13.8.37. - liberado tras la presión del consulado estadounidense.
• Levin, Louis ^{[ 6 ]}
• McDonald, Robert ^{[ 6 ]}
• Mcneil, Hugh
• Martin, WB - condujo una ambulancia desde Gran Bretaña hasta Aragón en septiembre de 1936. Había sido artillero en la Primera Guerra Mundial y fue puesto al mando de una sección de artillería de 60 hombres.
• Moyle, Douglas
• O'Hara, Patrick, primeros auxilios
• Parker, Thomas "Buck", cabo, herido durante el avance 4/37
• Ramón ^{[ 6 ]}
• Ritchie, John
• Smillie, Bob murió en prisión.
• Smith James J ^{[ 6 ]}
• Stearns, Douglas Clark ^{[ 6 ]}
• "Tanky" (James Arthur Cope) ^{[ 6 ]}
• Thomas, Harry, galés herido en ataque nocturno 4/37
• Thomas, Parry ^{[ 6 ]}
• Thompson, Douglas, herido en ataque nocturno 4/37
• Webb, Harry
• Williams, Bob
• Wilton, Mike
• Wingate, Sybil, se unió al contingente del ILP (ya se encontraba en Barcelona) como enfermera.

• Fenner Brockway , Dentro de la izquierda , 1942
• Buchanan, Tom, "La muerte de Bob Smillie, la Guerra Civil Española y el ocaso del Partido Laborista Independiente", The Historical Journal , 1997
• Buchanan, Tom, «La muerte de Bob Smillie: una respuesta», The Historical Journal , 2000
• Cohen, Gidon El fracaso de un sueño; El Partido Laborista Independiente desde su desafiliación hasta la Segunda Guerra Mundial , 2007
• Bernard Crick , George Orwell: Una vida , 1980
• Hall, Christopher, «No solo Orwell»: Los voluntarios del Partido Laborista Independiente y la Guerra Civil Española, Warren and Pell, Barcelona, ​​2009.
• Newsinger, John, "La muerte de Bob Smillie", The Historical Journal , 1998
• George Orwell , Homenaje a Cataluña
• Thwaits, Peter, "El contingente independiente del Partido Laborista en la Guerra Civil Española", Imperial War Museum Review , 1987

• Documentos sobre el contingente procedentes de "Trabajadores: La Guerra Civil Española a través de los ojos del movimiento obrero organizado" , una colección digitalizada de más de 13.000 páginas de documentos de los archivos del Congreso de Sindicatos Británicos (British Trades Union Congress) conservados en el Centro de Archivos Modernos de la Universidad de Warwick.