Explorador de límites interestelares

El satélite IBEX se acopló a su vehículo de lanzamiento Pegasus XL en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , California , y el vehículo combinado fue suspendido debajo del avión nodriza Lockheed L-1011 Stargazer y volado al atolón Kwajalein en el océano Pacífico central . ^{[ 9 ]} El Stargazer llegó al atolón Kwajalein el 12 de octubre de 2008. ^{[ 8 ]}

El satélite IBEX fue puesto en órbita el 19 de octubre de 2008 por el vehículo de lanzamiento Pegasus XL. El vehículo de lanzamiento se liberó del Stargazer , que despegó del atolón de Kwajalein a las 17:47:23 UTC . ^{[ 3 ]} Al lanzar desde este sitio cercano al ecuador , el vehículo de lanzamiento Pegasus puso en órbita hasta 16 kg (35 lb) más de masa que si se hubiera lanzado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida . ^{[ 10 ]}  

El satélite IBEX se lanzó inicialmente a una órbita de transferencia altamente elíptica con un perigeo bajo y utilizó un motor de cohete de combustible sólido como etapa de impulso final en el apogeo para elevar considerablemente su perigeo y lograr la órbita elíptica de gran altitud deseada.

IBEX se encuentra en una órbita terrestre elíptica altamente excéntrica, que abarca desde un perigeo de aproximadamente 86 000 km (53 000 millas) hasta un apogeo de aproximadamente 260 000 km (160 000 millas) . Su órbita original era de aproximadamente 7 000 × 320 000 km (4 300 × 198 800 millas) ^{[ 5 ]} , es decir, aproximadamente el 80 % de la distancia a la Luna , la cual ha cambiado principalmente debido a un ajuste intencional para prolongar la vida útil de la nave espacial.          

Esta órbita tan elevada permite al satélite IBEX salir de la magnetosfera terrestre al realizar observaciones científicas. Esta altitud extrema es crucial debido a la cantidad de interferencia de partículas cargadas que se produciría al tomar mediciones dentro de la magnetosfera. Cuando se encuentra dentro de la magnetosfera terrestre ( 70 000 km (43 000 millas) ), el satélite también realiza otras funciones, incluyendo la transmisión de datos de telemetría . ^{[ 11 ]}  

En junio de 2011, IBEX cambió a una nueva órbita que elevó su perigeo a más de 30 000 km (19 000 millas) . La nueva órbita tiene un período de un tercio de mes lunar, lo que, con la fase correcta, evita que la nave espacial se acerque demasiado a la Luna, cuya gravedad puede afectar negativamente la órbita de IBEX. La nave espacial ahora usa menos combustible para mantener una órbita estable, lo que aumenta su vida útil a más de 40 años. ^{[ 6 ]}  

Se está visualizando el límite heliosférico del Sistema Solar midiendo la ubicación y magnitud de las colisiones de intercambio de carga que ocurren en todas las direcciones. La carga útil del satélite consta de dos generadores de imágenes de átomos neutros energéticos (ENA), IBEX-Hi e IBEX-Lo. Cada uno consta de un colimador que limita su campo de visión (FoV), una superficie de conversión para convertir hidrógeno y oxígeno neutros en iones , un analizador electrostático (ESA) para suprimir la luz ultravioleta y seleccionar iones de un rango de energía específico, y un detector para contar partículas e identificar el tipo de cada ion. Ambos sensores son cámaras de un solo píxel con un campo de visión de aproximadamente 7° x 7°. El instrumento IBEX-Hi registra el conteo de partículas en una banda de energía más alta (300 eV a 6 keV) que la banda de energía de IBEX-Lo (10 eV a 2 keV). La carga útil científica también incluye una Unidad Electrónica Combinada (CEU) que controla los voltajes del colimador y del ESA, y lee y registra datos de los detectores de partículas de cada sensor. ^{[ 12 ]}

En comparación con otros observatorios espaciales, IBEX tiene una baja tasa de transferencia de datos debido a los requisitos limitados de la misión. ^{[ 13 ]}

... Las tasas de transferencia de datos de IBEX son lentas en comparación con otros telescopios debido a la naturaleza de los datos que recopila. IBEX no necesita una conexión de "alta velocidad", ya que solo tiene la oportunidad de recopilar hasta unas pocas partículas por minuto. La comunicación del satélite a la Tierra es 20 veces más lenta que un módem de cable doméstico típico (320 000 bits por segundo) [es la velocidad de transferencia del satélite], ^{[ 14 ]} y de la Tierra al satélite solo 2000 bits por segundo, ¡lo que es 250 veces más lento! Una vez que la señal es captada por los receptores en la Tierra, se transmite por Internet al centro de control de la misión en Dulles, Virginia , y al Centro de Operaciones Científicas de IBEX en San Antonio , Texas .

IBEX está recolectando emisiones de átomos neutros energéticos (ENA) que viajan a través del Sistema Solar hacia la Tierra y que no pueden ser medidas por telescopios convencionales. Estos ENA se crean en el límite del Sistema Solar por las interacciones entre partículas del viento solar y partículas del medio interestelar. ^{[ 15 ]}

En promedio, IBEX-Hi detecta alrededor de 500 partículas por día, e IBEX-Lo, menos de 100. ^{[ 16 ]} Para 2012, se habían publicado más de 100 artículos científicos relacionados con IBEX, descritos por el investigador principal como "una cosecha científica increíble". ^{[ 16 ]}

A medida que se validan los datos de IBEX, estos se publican en una serie de actualizaciones en el sitio web de datos públicos de IBEX del SwRI . Además, los datos se envían periódicamente al Centro de Datos de Física Espacial de la NASA (SPDF), que es el archivo oficial de datos de IBEX. Los datos de SPDF se pueden consultar en el Portal de Datos de Heliofísica.