I = PAT

En la ecuación I=PAT, la variable P representa la población de un área, como el mundo. Desde el surgimiento de las sociedades industriales, la población humana ha crecido exponencialmente. Esto llevó a Thomas Malthus , Paul Ehrlich y otros a postular que este crecimiento continuaría hasta que se viera frenado por el hambre y la hambruna generalizadas (véase el modelo de crecimiento malthusiano ).

Las Naciones Unidas proyectan que la población mundial aumentará de 7700 millones en la actualidad (2019) a 9800 millones en 2050 y a unos 11 200 millones en 2100. ^{[ 9 ]} Estas proyecciones tienen en cuenta que el crecimiento demográfico se ha ralentizado en los últimos años debido a que las mujeres tienen menos hijos. Este fenómeno es el resultado de la transición demográfica en todo el mundo. Si bien la ONU proyecta que la población humana podría estabilizarse en torno a los 11 200 millones en 2100, la ecuación I=PAT seguirá siendo relevante para el creciente impacto humano en el medio ambiente a corto y mediano plazo.

La variable A en la ecuación I=PAT representa la prosperidad . Si bien representa el consumo promedio de cada persona en la población, a medida que aumenta el consumo individual, también aumenta el impacto ambiental total. Un indicador común para medir el consumo es el PIB per cápita o el INB per cápita . Si bien el PIB per cápita mide la producción, a menudo se asume que el consumo aumenta cuando aumenta la producción. El PIB per cápita ha estado aumentando de manera constante durante los últimos siglos, lo que incrementa el impacto humano en la ecuación I=PAT.

La variable T en la ecuación I=PAT representa la intensidad de recursos necesaria para generar riqueza; es decir, el impacto ambiental que conlleva la creación, el transporte y la eliminación de los bienes, servicios y comodidades utilizados. Las mejoras en la eficiencia pueden reducir la intensidad de recursos, disminuyendo así el multiplicador T. Dado que la tecnología puede afectar el impacto ambiental de diversas maneras, la unidad de T suele ajustarse a la situación en la que se aplica I=PAT. Por ejemplo, en una situación donde se mide el impacto humano en el cambio climático, una unidad apropiada para T podría ser las emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de PIB.

La ecuación I=PAT ha sido criticada por ser demasiado simplista al asumir que P, A y T son independientes entre sí. En realidad, podrían existir al menos siete interdependencias entre P, A y T, lo que indica que es más correcto reescribir la ecuación como I = f(P,A,T). ^{[ 11 ]} Por ejemplo, una duplicación de la eficiencia tecnológica, o equivalentemente una reducción del factor T en un 50%, no necesariamente reduce el impacto ambiental (I) en un 50% si las reducciones de precios inducidas por la eficiencia estimulan un consumo adicional del recurso que se suponía que debía conservarse, un fenómeno llamado efecto rebote o paradoja de Jevons . Como lo demostró Alcott, ^{[ 11 ] : Fig. 5} a pesar de las mejoras significativas en la intensidad de carbono del PIB (es decir, la eficiencia en el uso del carbono) desde 1980, el consumo mundial de energía fósil ha aumentado en línea con el crecimiento económico y demográfico. De manera similar, un extenso análisis histórico de las mejoras en la eficiencia tecnológica ha demostrado de forma concluyente que las mejoras en la eficiencia del uso de energía y materiales casi siempre fueron superadas por el crecimiento económico, lo que resultó en un aumento neto del uso de recursos y la contaminación asociada. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Cada factor en la ecuación I=PAT puede aumentar o disminuir el nivel de impacto ambiental, y sus interacciones son no lineales y dinámicas. Si bien los impactos ambientales son impulsados ​​por las actividades humanas en regiones específicas, estos impactos a menudo se manifiestan en otros lugares debido a la naturaleza globalizada de los sistemas ambientales y humanos. Por ejemplo, la actividad económica en un área puede conducir a la extracción de recursos en otra o causar contaminación que se propaga a diferentes lugares. ^{[ 14 ]}

También se ha comentado que este modelo presenta a las personas como puramente perjudiciales para el medio ambiente, ignorando cualquier esfuerzo de conservación o restauración que las sociedades hayan realizado. ^{[ 15 ]}

Otra crítica importante al modelo I=PAT es que ignora el contexto político y las estructuras de toma de decisiones de los países y grupos. Esto significa que la ecuación no tiene en cuenta los diferentes grados de poder, influencia y responsabilidad de los individuos sobre el impacto ambiental. ^{[ 15 ]} Además, el factor P no considera la complejidad de las estructuras o comportamientos sociales, lo que lleva a culpar a los pobres del mundo. ^{[ 15 ]} I=PAT no considera el uso sostenible de los recursos entre algunas poblaciones pobres e indígenas, caracterizando injustamente a estas poblaciones cuyas culturas apoyan prácticas de bajo impacto. ^{[ 15 ]} Sin embargo, se ha argumentado que esta última crítica no solo asume bajos impactos para las poblaciones indígenas, sino que también malinterpreta la ecuación I=PAT en sí misma. El impacto ambiental es una función del número de personas, la riqueza (es decir, los recursos consumidos per cápita) y la tecnología. Se asume que las sociedades a pequeña escala tienen bajos impactos ambientales debido únicamente a sus prácticas y orientaciones, pero hay poca evidencia que lo respalde. ^{[ 16 ] [ 17 ]} De hecho, el impacto generalmente bajo de las sociedades a pequeña escala en comparación con las sociedades estatales se debe a una combinación de su pequeño número y su tecnología de bajo nivel. Por lo tanto, la sostenibilidad ambiental de estas sociedades es en gran medida un epifenómeno debido a su incapacidad para afectar significativamente su entorno. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Que todos los tipos de sociedades están sujetos a I=PAT quedó claro en el diálogo de Ehrlich y Holdren con Commoner en 1972 en The Bulletin of the Atomic Scientists , ^{[ 5 ]} donde examinan el impacto preindustrial (e incluso prehistórico) de los seres humanos en el medio ambiente. Su posición se aclara aún más en el artículo de Holdren de 1993, A Brief History of "IPAT" . ^{[ 21 ]}

Como resultado de las interdependencias entre P, A y T y los posibles efectos rebote, las políticas destinadas a disminuir los impactos ambientales mediante reducciones en P, A y T no solo pueden ser muy difíciles de implementar (por ejemplo, el control de la población y la suficiencia material y los movimientos de decrecimiento han sido controvertidos), sino que también es probable que sean bastante ineficaces en comparación con el racionamiento (es decir, las cuotas) o la tributación pigouviana del uso de recursos o la contaminación. ^{[ 11 ]}