Howard Carter

Howard Carter (9 de mayo de 1874 – 2 de marzo de 1939) fue un arqueólogo y egiptólogo británico que se hizo famoso por descubrir la tumba intacta del faraón Tutankamón de la XVIII Dinastía en noviembre de 1922, la tumba faraónica mejor conservada jamás encontrada en el Valle de los Reyes . 

Howard Carter nació en Kensington el 9 de mayo de 1874, ^{[ 1 ]} el menor de los once hijos del artista e ilustrador Samuel John Carter y Martha Joyce Carter ( de soltera  Sands ). Su padre contribuyó a la formación y el desarrollo de sus talentos artísticos. ^{[ 2 ]}

Carter pasó gran parte de su infancia con parientes en Swaffham , un pueblo comercial de Norfolk , lugar de nacimiento de sus padres. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Su padre se había mudado previamente a Londres, pero después de que tres de sus hijos fallecieran prematuramente, Carter, que era un niño enfermizo, fue trasladado a Norfolk y criado en su mayor parte por una niñera en Swaffham. ^{[ 5 ]}

Aunque recibió una educación formal limitada en Swaffham, demostró talento como artista. La cercana mansión de la familia Amherst, Didlington Hall, albergaba una considerable colección de antigüedades egipcias, lo que despertó el interés de Carter por el tema. Lady Amherst quedó impresionada por sus habilidades artísticas y, en 1891, impulsó al Egypt Exploration Fund (EEF) a enviar a Carter para ayudar a un amigo de la familia Amherst, Percy Newberry , en la excavación y el registro de tumbas del Reino Medio en Beni Hasan . ^{[ 6 ]}

Aunque solo tenía 17 años, Carter fue innovador al mejorar los métodos de copia de la decoración de tumbas. En 1892, trabajó bajo la tutela de Flinders Petrie durante una temporada en Amarna , la capital fundada por el faraón Akenatón . De 1894 a 1899, trabajó con Édouard Naville en Deir el-Bahari , donde registró los relieves murales del templo de Hatshepsut . ^{[ 7 ]}

En 1899, Carter fue nombrado Inspector de Monumentos del Alto Egipto en el Servicio de Antigüedades Egipcias (EAS) por recomendación personal de Gaston Maspero . ^{[ 8 ]} Con base en Luxor , supervisó varias excavaciones y restauraciones en la cercana Tebas , mientras que en el Valle de los Reyes supervisó la exploración sistemática del valle por parte del arqueólogo estadounidense Theodore Davis . ^{[ 7 ]}

A principios de 1902, Carter comenzó a explorar el Valle de los Reyes por su cuenta. Inicialmente, se dirigió a la pared rocosa sureste de la cuenca del valle, a pesar de ser una zona inaccesible. En tres días, encontró lo que buscaba: escalones de piedra, una entrada sepulcral, un corredor y una cámara funeraria. En resumen, había hallado la última morada del cuarto Tutmosis, cuidadosamente despojada (a excepción de algunos muebles y un carro). Mientras excavaba para encontrar el lugar de descanso final de Tutmosis IV, Carter desenterró una copa de alabastro y un pequeño escarabajo azul con el nombre de la reina Hatshepsut. ^{[ 9 ]}

En febrero de 1903, a 60 metros (200 pies) al norte de la tumba de Tutmosis IV, Carter encontró una piedra con el anillo que llevaba el nombre de Hatshepsut. ^{[ 9 ]} 

En 1904, tras una disputa con los lugareños por el robo de tumbas, fue trasladado a la Inspección del Bajo Egipto. ^{[ 10 ]} Carter fue elogiado por sus mejoras en la protección y el acceso a los yacimientos arqueológicos existentes, ^{[ 11 ]} y por el desarrollo de un sistema de cuadrícula para la búsqueda de tumbas. El Servicio de Antigüedades también financió a Carter para que dirigiera sus propios proyectos de excavación.

Carter renunció al Servicio de Antigüedades en 1905 tras una investigación formal sobre lo que se conoció como el Asunto de Saqqara, un violento enfrentamiento ocurrido el 8 de enero de 1905 entre guardias egipcios del sitio y un grupo de turistas franceses. Carter se puso del lado del personal egipcio y se negó a disculparse cuando las autoridades francesas presentaron una queja oficial. ^{[ 12 ]} De regreso en Luxor, Carter estuvo sin empleo formal durante casi tres años. Se ganaba la vida pintando y vendiendo acuarelas a turistas y, en 1906, trabajando como dibujante independiente para Theodore Davis. ^{[ 13 ]}

En 1907, Carter comenzó a trabajar para Lord Carnarvon , quien lo contrató para supervisar la excavación de las tumbas de los nobles en Deir el-Bahari , cerca de Tebas. ^{[ 14 ]} Gaston Maspero , director del Servicio de Antigüedades Egipcias, había recomendado a Carter a Carnarvon, pues sabía que aplicaría métodos arqueológicos modernos y sistemas de registro. ^{[ 15 ]} Carter pronto desarrolló una buena relación laboral con su mecenas, y Lady Burghclere, hermana de Carnarvon, observó que «durante los siguientes dieciséis años, los dos hombres trabajaron juntos con fortuna variable, pero siempre unidos no más por su objetivo común que por su respeto y afecto mutuos». ^{[ 16 ]}

En 1914, Lord Carnarvon recibió la concesión para excavar en el Valle de los Reyes. ^{[ 17 ]} Carter dirigió el trabajo, realizando una búsqueda sistemática de tumbas que no habían sido descubiertas por expediciones anteriores, en particular la del faraón Tutankamón . Sin embargo, las excavaciones pronto se vieron interrumpidas por la Primera Guerra Mundial , y Carter pasó los años de la guerra trabajando para el gobierno británico como mensajero diplomático y traductor. Reanudó con entusiasmo su trabajo de excavación hacia finales de 1917. ^{[ 17 ]}

En 1922, Lord Carnarvon se mostró insatisfecho con la falta de resultados tras varios años de escasos hallazgos. Tras considerar la posibilidad de retirar su financiación, Carnarvon accedió, después de conversar con Carter, a financiar una temporada más de trabajo en el Valle de los Reyes. ^{[ 18 ]}

Carter regresó al Valle de los Reyes e investigó una hilera de cabañas que había abandonado unas temporadas antes. El equipo despejó las cabañas y los escombros rocosos que había debajo. El 4 de noviembre de 1922, un trabajador descubrió un escalón en la roca. Según el relato publicado por Carter, los obreros descubrieron el escalón mientras excavaban bajo los restos de las cabañas; otros relatos atribuyen el descubrimiento a un muchacho que excavaba fuera del área de trabajo asignada. ^{[ 19 ] [ Nota 1 ]} Carter hizo excavar parcialmente los escalones hasta que se encontró la parte superior de una puerta enlucida con barro. La puerta estaba marcada con cartuchos indistintos (sellos ovalados con escritura jeroglífica). Carter ordenó que se rellenara la escalera y envió un telegrama a Carnarvon, quien llegó de Inglaterra dos semanas y media después, el 23 de noviembre, acompañado por su hija Lady Evelyn Herbert . ^{[ 23 ]}

El 24 de noviembre de 1922, se despejó por completo la escalera y se encontró un sello con el cartucho de Tutankamón en la puerta exterior. Esta puerta fue retirada y el corredor lleno de escombros que había detrás fue despejado, revelando la puerta de la tumba propiamente dicha. ^{[ 24 ]} El 26 de noviembre, Carter, acompañado por Carnarvon, Lady Evelyn y el asistente Arthur Callender , hizo una "pequeña brecha en la esquina superior izquierda" de la puerta, usando un cincel que su abuela le había regalado por su decimoséptimo cumpleaños. Pudo asomarse a la luz de una vela y ver que muchos de los tesoros de oro y ébano aún estaban en su lugar. Todavía no sabía si se trataba de "una tumba o simplemente de un antiguo escondite", pero sí vio una prometedora puerta sellada entre dos estatuas centinela.

Carnarvon preguntó: "¿Puedes ver algo?" Carter respondió: "¡Sí, cosas maravillosas!" ^{[ 25 ]} (aunque en su propia entrada del diario de ese día Carter registró lo que se dijo como "Sí, es maravilloso") ^{[ 26 ]} Carter había descubierto, de hecho, la tumba de Tutankamón (posteriormente designada KV62 ). ^{[ 27 ]} La tumba fue asegurada para entrar al día siguiente en presencia de un funcionario del Departamento de Antigüedades egipcio . ^{[ 28 ]} Sin embargo, esa noche, Carter, Carnarvon, Lady Evelyn y Callender supuestamente hicieron una visita no autorizada, convirtiéndose en las primeras personas en los tiempos modernos en entrar a la tumba. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Algunas fuentes sugieren que el grupo también entró en la cámara funeraria interior. ^{[ 32 ]} En este relato, se encontró un pequeño agujero en la puerta sellada de la cámara, y Carter, Carnarvon y Lady Evelyn se arrastraron a través de él. ^{[ 31 ]}

A la mañana siguiente, 27 de noviembre, se realizó una inspección de la tumba en presencia de un funcionario egipcio. Callender instaló iluminación eléctrica, iluminando un vasto tesoro de objetos, incluyendo divanes dorados, cofres, tronos y santuarios. También observaron indicios de dos cámaras adicionales, incluyendo la puerta sellada que conducía a la cámara funeraria interior, custodiada por dos estatuas de tamaño natural de Tutankamón. ^{[ 33 ]} A pesar de las evidencias de intrusiones en la antigüedad, la tumba se encontraba prácticamente intacta y, finalmente, se descubrió que contenía más de 5000 objetos.

El 29 de noviembre, la tumba fue abierta oficialmente en presencia de varios dignatarios invitados y funcionarios egipcios. ^{[ 34 ]}

Al darse cuenta de la magnitud y el alcance de la tarea que tenía por delante, Carter buscó ayuda de Albert Lythgoe , del equipo de excavación del Museo Metropolitano , que trabajaba cerca, quien accedió de buen grado a prestar a varios de sus empleados, incluidos Arthur Mace y el fotógrafo arqueológico Harry Burton , ^{[ 35 ]} mientras que el gobierno egipcio prestó al químico analítico Alfred Lucas . ^{[ 36 ]} Los siguientes meses se dedicaron a catalogar y conservar el contenido de la antecámara bajo la supervisión, a menudo estresante, de Pierre Lacau , director general del Departamento de Antigüedades. ^{[ 37 ]}

El 16 de febrero de 1923, Carter abrió la puerta sellada y confirmó que conducía a una cámara funeraria que contenía el sarcófago de Tutankamón. La tumba fue considerada la tumba faraónica mejor conservada e intacta jamás encontrada en el Valle de los Reyes, y el descubrimiento fue cubierto con entusiasmo por la prensa mundial. Sin embargo, para disgusto de otros periódicos, Lord Carnarvon vendió los derechos exclusivos de reportaje a The Times . Solo Arthur Merton, de dicho periódico, tuvo acceso al lugar, y sus vívidas descripciones contribuyeron a consolidar la reputación de Carter ante el público británico. ^{[ 38 ]}

Hacia finales de febrero de 1923, una disputa entre Lord Carnarvon y Carter, probablemente causada por un desacuerdo sobre cómo gestionar a las autoridades egipcias supervisoras, detuvo temporalmente la excavación. El trabajo se reanudó a principios de marzo después de que Lord Carnarvon se disculpara con Carter. ^{[ 39 ]} Más tarde ese mes, Lord Carnarvon contrajo septicemia mientras se hospedaba en Luxor, cerca del sitio de la tumba. Murió en El Cairo el 5 de abril de 1923. ^{[ 40 ]} Lady Carnarvon conservó la concesión de su difunto esposo en el Valle de los Reyes, lo que permitió a Carter continuar su trabajo.

La minuciosa evaluación y catalogación de los miles de objetos de la tumba por parte de Carter duró casi diez años, y la mayoría fueron trasladados al Museo Egipcio de El Cairo. Hubo varias interrupciones en el trabajo, incluyendo una que duró casi un año entre 1924 y 1925, causada por una disputa sobre lo que Carter consideraba un control excesivo de la excavación por parte del Servicio de Antigüedades Egipcias. Finalmente, las autoridades egipcias accedieron a que Carter completara la limpieza de la tumba. ^{[ 41 ]} Esto continuó hasta 1929, y algunos trabajos finales se extendieron hasta febrero de 1932. ^{[ 42 ]}

A pesar de la importancia de su hallazgo arqueológico, Carter no recibió ningún honor del gobierno británico. Sin embargo, en 1926, recibió la Orden del Nilo , de tercera clase, del rey Fuad I de Egipto . ^{[ 43 ]} También fue dotado con el título honoris causa de Doctor en Ciencias por la Universidad de Yale y fue nombrado miembro honorario de la Real Academia de la Historia de Madrid , España. ^{[ 44 ]}

Carter escribió varios libros sobre egiptología durante su carrera, incluyendo Cinco años de exploración en Tebas , coescrito con Lord Carnarvon en 1912, que describe sus primeras excavaciones, ^{[ 45 ]} y un relato popular en tres volúmenes del descubrimiento y excavación de la tumba de Tutankamón. ^{[ 46 ]} También impartió una serie de conferencias ilustradas sobre la excavación, incluyendo una gira por Gran Bretaña, Francia, España y Estados Unidos en 1924. ^{[ 47 ]} Las que se impartieron en Nueva York y otras ciudades estadounidenses contaron con una gran asistencia de público entusiasta, lo que desató la egiptomanía estadounidense , ^{[ 48 ]} llegando incluso a que el presidente Coolidge solicitara una conferencia privada. ^{[ 49 ]}

Carter podía sentirse incómodo en compañía, especialmente con personas de mayor estatus social. ^{[ 50 ]} A menudo brusco, admitió tener un temperamento irascible, ^{[ 51 ]} lo que solía agravar las disputas, incluyendo el Asunto de Saqqara de 1905 y la disputa de 1924-25 con las autoridades egipcias.

La sugerencia de que Carter tuvo un romance con Lady Evelyn Herbert , ^{[ 52 ]} la hija del quinto conde de Carnarvon, fue posteriormente rechazada por la propia Lady Evelyn, quien le dijo a su hija Patricia que "al principio lo admiraba, luego le tenía bastante miedo", resentida por la "determinación" de Carter de interponerse entre ella y su padre. ^{[ 53 ]} Más recientemente, el octavo conde desestimó la idea, describiendo a Carter como un "solitario estoico". ^{[ 54 ]} Harold Plenderleith , un antiguo colaborador de Carter en el Museo Británico, fue citado diciendo que sabía "algo sobre Carter que no era apropiado revelar", lo que algunos han interpretado como que Plenderleith creía que Carter era homosexual. ^{[ 55 ]} Un guía egipcio que conocía a Carter afirmó que sus gustos se extendían a "tanto chicos como a alguna que otra 'bailarina ' " . ^{[ 56 ]} Sin embargo, no hay evidencia de que Carter haya tenido relaciones cercanas a lo largo de su vida, ^{[ 57 ]} y nunca se casó ni tuvo hijos. ^{[ 48 ]}

Tras finalizar la limpieza de la tumba en 1932, Carter se retiró de las excavaciones. Continuó viviendo en su casa cerca de Luxor durante el invierno y conservó un apartamento en Londres, pero, a medida que disminuía el interés por Tutankamón, llevó una existencia bastante aislada con pocos amigos íntimos. ^{[ 58 ]}

Durante varios años trabajó como comerciante a tiempo parcial para coleccionistas y museos. ^{[ 59 ]} Continuó desempeñando esta función, incluyendo trabajos para el Museo de Arte de Cleveland y el Instituto de Artes de Detroit .

Carter murió de la enfermedad de Hodgkin a los 64 años en su apartamento de Londres en 49 Albert Court , junto al Royal Albert Hall , el 2 de marzo de 1939. ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]} Fue enterrado en el cementerio de Putney Vale en Londres el 6 de marzo; nueve personas asistieron a su funeral. ^{[ 64 ]}

Su amor por Egipto permaneció fuerte; el epitafio en su lápida reza: «Que tu espíritu viva, que pases millones de años, tú que amas Tebas, sentado con el rostro hacia el viento del norte, con los ojos contemplando la felicidad», una cita tomada de la Copa de los Deseos de Tutankamón , ^{[ 65 ]} y «Oh noche, extiende tus alas sobre mí como las estrellas imperecederas». ^{[ 66 ]}

El 5 de julio de 1939 se otorgó la sucesión testamentaria al egiptólogo Henry Burton y al editor Bruce Sterling Ingram . Carter es descrito como Howard Carter de Luxor, Alto Egipto, África, y de 49 Albert Court, Kensington Grove, Kensington , Londres. Su patrimonio fue valorado en 2002 libras esterlinas ( equivalente a 113 140 libras esterlinas en 2025 ). La segunda concesión de sucesión testamentaria se emitió en El Cairo el 1 de septiembre de 1939. ^{[ 67 ]} En su papel de albacea, Burton identificó al menos 18 objetos de la colección de antigüedades de Carter que habían sido sustraídos de la tumba de Tutankamón sin autorización. Dado que se trataba de un asunto delicado que podía afectar las relaciones anglo-egipcias, Burton buscó asesoramiento más amplio y finalmente recomendó que los objetos fueran presentados discretamente o vendidos al Museo Metropolitano de Arte, y la mayoría fueron a parar allí o al Museo Egipcio de El Cairo. ^{[ 68 ]} Los objetos del Museo Metropolitano fueron devueltos posteriormente a Egipto. ^{[ 69 ]}

• El descubrimiento de la tumba de Tutankamón (1923) (escrito junto con A.C. Mace )
• La tumba de Tutankamón: Volumen I – Búsqueda, descubrimiento y limpieza de la antecámara (1923) (escrito en colaboración con A.C. Mace)
• La tumba de Tutankamón: Volumen II – Cámara funeraria y momia (1927)
• La tumba de Tutankamón: Volumen III – Tesoro y Anexo (1933)

El descubrimiento de la tumba de Tutankamón por Carter reavivó el interés popular por el Antiguo Egipto —la « egiptomanía »— y creó la «tutmanía», que influyó en la música y la moda populares. ^{[ 70 ]} Carter aprovechó este creciente interés para promocionar sus libros sobre el descubrimiento y sus giras de conferencias por Gran Bretaña, Estados Unidos y Europa. ^{[ 47 ]} Si bien el interés había disminuido a mediados de la década de 1930, ^{[ 71 ]} desde principios de la década de 1970 las exposiciones itinerantes de los artefactos de la tumba propiciaron un aumento sostenido de su popularidad. Esto se ha reflejado en series de televisión, películas y libros, donde la búsqueda y el descubrimiento de la tumba por parte de Carter se han representado con distintos grados de precisión. ^{[ 72 ]}

Un elemento común en las representaciones populares de la excavación es la idea de una " maldición ". Carter rechazó sistemáticamente la sugerencia como una "tontería" , comentando que "el sentimiento del egiptólogo... no es de miedo, sino de respeto y asombro... totalmente opuesto a las supersticiones insensatas". ^{[ 73 ]}

En 2022, salió a la luz una carta de Alan Gardiner a Carter de 1934 , en la que lo acusaba de robar de la tumba de Tutankamón. Carter le había dado a Gardiner un amuleto y le aseguró que no provenía de la tumba, pero Reginald Engelbach , director del Museo Egipcio, confirmó posteriormente que coincidía con otras muestras procedentes de la tumba. El egiptólogo Bob Brier afirmó que la carta demostraba los rumores previos, y las sospechas contemporáneas de las autoridades egipcias, de que Carter había estado desviando tesoros para sí mismo. ^{[ 74 ]} En un artículo de 2025, Eleanor Dobson consideró que el trato que Carter dio a los restos de Tutankamón «desafía las narrativas de triunfo arqueológico y obliga a mirar al pasado con una visión más crítica». ^{[ 75 ]}

• Obras de Howard Carter en el Proyecto Gutenberg.
• Cinco años de exploraciones en Tebas
• Schulz, Matthias (15 de enero de 2010). "¿El descubridor del rey Tutankamón robó de la tumba?" . Der Spiegel Online . Consultado el 19 de enero de 2010 .
• Obras de Howard Carter en LibriVox (audiolibros de dominio público)
• Recortes de prensa sobre Howard Carter en los archivos de prensa del siglo XX de la ZBW.