Vuelo de Honor

La red fue cofundada por Earl Morse, asistente médico y capitán retirado de la Fuerza Aérea , y Jeff Miller, propietario de una pequeña empresa e hijo de un veterano de la Segunda Guerra Mundial. Morse trabajaba en una clínica del Departamento de Asuntos de Veteranos en Springfield, Ohio , donde atendía a muchos pacientes veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Tras la finalización del Monumento Nacional a la Segunda Guerra Mundial en Washington en 2004, preguntó a muchos de sus pacientes veteranos si pensaban visitarlo, y la mayoría respondió que sí. "Me reunía con mis veteranos de la Segunda Guerra Mundial unos tres o seis meses después", dijo Morse, "y les preguntaba si habían ido a verlo. Trescientos de ellos, y ninguno había ido. Se dieron cuenta de la realidad. Nunca irían". ^{[ 6 ]} Morse se ofreció a volar con dos veteranos a Washington para ver el monumento, y después de verlos emocionarse hasta las lágrimas y aceptar amablemente la oferta, les presentó su idea a un aeroclub local de 300 pilotos privados en una base de la Fuerza Aérea cercana, proponiendo que los pilotos pagaran los vuelos de los veteranos a Washington y los acompañaran personalmente por la ciudad. Once se ofrecieron como voluntarios y se formó la red; para 2005, se formó una junta, se recaudaron fondos y se unieron voluntarios. ^{[ 2 ]}

El primer vuelo de honor tuvo lugar en mayo de 2005, cuando seis avionetas transportaron a 12 veteranos a Washington, D.C. Debido a la gran participación, el programa comenzó a utilizar vuelos comerciales. A finales de 2005, el programa había transportado a 137 veteranos al monumento. A finales de 2005, Jeff Miller, propietario de una tintorería en Hendersonville, Carolina del Norte , inspirado por la visión de Morse, tuvo una idea similar, pero a mayor escala. Miller, hijo de un veterano de la Segunda Guerra Mundial y sobrino de un piloto de bombardero B-24 fallecido en la guerra, había sido miembro fundador de la Fundación Nacional del Monumento a la Segunda Guerra Mundial. Al igual que Morse, Miller lamentaba que muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial no pudieran visitar el monumento. La semilla que Morse había plantado se convirtió en un verdadero bosque de voluntariado, recaudación de fondos y buena voluntad hacia los veteranos de la Generación más Grande , quienes habían estado demasiado ocupados construyendo sus comunidades como para exigir reconocimiento por su servicio en tiempos de guerra. Los días 23 y 24 de septiembre y el 4 de noviembre de 2006, HonorAir transportó gratuitamente a más de 300 veteranos de la Segunda Guerra Mundial desde el Aeropuerto Regional de Asheville hasta Washington D.C. HonorAir les proporcionó todo: un médico y varios paramédicos , acompañantes que atendían las necesidades de tres o cuatro veteranos cada uno, autobuses turísticos para llevarlos al Monumento a la Segunda Guerra Mundial y otros monumentos nacionales, y un almuerzo para llevar. Agentes de venta de billetes y pasajeros se alinearon a lo largo de las cuerdas mientras los veteranos descendían de los aviones chárter hacia la terminal. El programa CBS Sunday Morning emitió un emotivo reportaje sobre la iniciativa de HonorAir en septiembre de 2006. Bill Geist actualizó la historia en 2007 porque era una historia muy importante para él.

El grupo de Springfield y HonorAir pronto se fusionaron para formar Honor Flight Network, cuya sede estaba en Springfield, Ohio. ^{[ 6 ]} Tanto Jeff Miller como Earl Morse recibieron la Medalla Presidencial de Ciudadanos en 2008 por su extenso trabajo para consolidar el programa. ^{[ 7 ]} En 2019, la sede nacional de Honor Flight se trasladó a Arlington, Virginia. ^{[ 8 ]}

Muchos veteranos, tanto hombres como mujeres, han sido homenajeados con vuelos a Washington D.C. En 2015 se realizó el primer Vuelo de Honor exclusivamente femenino, con 140 veteranas. ^{[ 9 ]}

El 21 de mayo de 2021, Honor Flight celebró el 16.º aniversario de su primer viaje. Desde ese primer vuelo en 2005, Honor Flight ha transportado a más de 244 000 veteranos a Washington, D.C. para visitar sus monumentos conmemorativos. ^{[ 10 ]}

Los vuelos llegan a cualquiera de los tres aeropuertos del área de Washington: el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington , el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington y el Aeropuerto Internacional Washington Dulles . Southwest Airlines es la aerolínea comercial oficial de Honor Flight Network, aunque la red utiliza muchas aerolíneas nacionales. ^{[ 11 ]} Los veteranos en Honor Flights son acompañados por guardianes voluntarios, quienes los ayudan durante el vuelo y en el área de DC. Un Honor Flight de 100 personas, incluyendo veteranos y voluntarios, puede costar entre $30,000 y $175,000 dependiendo de la zona del país desde donde se origine el vuelo. Los costos se cubren con donaciones ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} con la ayuda de la aerolínea.

Para 2012, el grupo se había expandido hasta incluir 114 capítulos; en 2021, el movimiento había crecido a 133 capítulos que prestaban servicios a veteranos en 45 estados y el Distrito de Columbia. Hasta marzo de 2020, Honor Flight había llevado en avión a más de 244.897 veteranos a Washington, D.C. ^{[ 15 ].}

Heroes' Welcome es un subgrupo de Honor Flight Network que organiza ceremonias de bienvenida para los vuelos de Honor Flight en los tres aeropuertos del área de Washington . Heroes' Welcome es un proyecto de la Unidad 180 de la Auxiliar de la Legión Americana en Vienna , Virginia . Las ceremonias suelen incluir a un grupo que espera dentro o fuera de la puerta de embarque, aplaudiendo y vitoreando a los pasajeros. A menudo, hay militares en servicio activo , así como otros voluntarios, como escolares. ^{[ 4 ] [ 16 ]}