Historia de los materiales de piel

La humanidad ha utilizado pieles de animales desde el Paleolítico (que comenzó hace aproximadamente 400.000 años) ^{[ 1 ]} para vestimenta , refugios móviles como tipis y wigwams , y artículos domésticos. Desde la antigüedad , las pieles también se han utilizado como soporte de escritura en forma de pergamino .

Otros homínidos (al menos los neandertales ) usaban ropa de piel , aunque su uso probablemente se limitaba a capas rudimentarias según estudios de modelado térmico ^{[ 2 ] que indican la necesidad de aislamiento adicional para la supervivencia en climas glaciares. [ 1 ]} El cuero crudo es un producto de piel simple que se endurece. Antiguamente utilizado para unir piezas de madera, se encuentra principalmente en pieles de tambor .

El curtido de pieles para la fabricación de cuero se inventó durante el Paleolítico , y la evidencia más antigua de herramientas para el procesamiento de pieles se encontró en Hoxne , Inglaterra ^{[ 3 ]} y en la cueva de Qesem , Israel, que data de hace unos 400.000 años. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

El pergamino para escribir se introdujo durante la Edad del Bronce y posteriormente se perfeccionó hasta convertirse en vitela antes de que el papel se generalizara. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Ian Gilligan, de la Universidad Nacional Australiana, escribió que los homínidos sin piel habrían necesitado ropa de cuero para sobrevivir fuera de los trópicos en Eurasia de latitud media, el sur de África y el Levante durante los fríos períodos glaciales y estadiales de la Edad de Hielo, y hay evidencia arqueológica del uso de pieles y cuero en el Paleolítico. ^{[ 1 ]} Se podrían haber usado simples lascas de piedra sin modificar para raspar pieles para el curtido, pero las herramientas raspadoras están más especializadas para tareas como la carpintería y el trabajo de pieles . ^{[ 1 ] : 19–20, 37} Ambas formas de herramientas de piedra se inventaron en el Olduvayense , ^{[ 10 ] : 61, 66–67} pero no se ha encontrado evidencia directa de trabajo de pieles antes de hace unos 400.000 años. El examen del desgaste microscópico por uso en raspadores demuestra que se usaban para preparar pieles en ese momento en Hoxne, Inglaterra. ^{[ 4 ]}

Los punzones de hueso más antiguos conocidos datan de hace 84.000 a 72.000 años en Sudáfrica, y su desgaste por uso muestra que probablemente se usaban para perforar materiales blandos como el cuero curtido. ^{[ 11 ]} Posteriormente se fabricaron punzones de hueso en el Auriñaciense en Europa, Asia occidental y Rusia, y en Tasmania durante el Último Máximo Glacial . ^{[ 1 ] : 50–51, 44–45 [ 10 ] : 157–158} Las agujas de coser con ojo más antiguas datan de hace 43.000 a 28.500 años (probablemente hace al menos 35.000 años) en el sur de Siberia, y se usaron en toda la Eurasia paleolítica y en América del Norte. ^{[ 1 ] : 49} También se sabe que los cazadores paleolíticos cazaban animales de pieles valiosas como lobos y zorros árticos en Europa, leopardos de las nieves en Asia Central, ratas topo en África y ualabíes de cuello rojo en Tasmania. ^{[ 1 ] : 45–48}

Con la introducción de la ganadería durante el Neolítico , las comunidades humanas contaron con una fuente constante de pieles. Las herramientas de curtido de cuero más antiguas confirmadas se encontraron en la antigua Sumeria y datan de aproximadamente el 5000  a. C. ^{[ 12 ]} El calzado de cuero más antiguo que se conserva es el zapato Areni-1 , fabricado en Armenia alrededor del 3500  a. C. Otro trozo de cuero (posiblemente más antiguo) se encontró en la cueva de Guitarrero , en el norte de Perú, y data del período Arcaico . ^{[ 10 ] : 340}

Las primeras referencias escritas al cuero se documentan en el Antiguo Egipto alrededor del 1300  a. C. ^{[ 13 ]} Los arqueólogos han descubierto evidencia de pieles de animales curtidas y tratadas en tumbas egipcias badarianas y predinásticas. ^{[ 14 ] : 33} Representaciones artísticas del trabajo del cuero aparecen en tumbas ya en la Quinta Dinastía. ^{[ 14 ] : 34–35} El registro arqueológico del Valle del Nilo proporciona ejemplos del desarrollo de métodos de curtido y tratamiento de pieles, que incluyen el secado, el curado con humo y sal, y el ablandamiento con grasa, orina, estiércol, cerebro y aceites. ^{[ 14 ] : 34}

Durante la Edad Media , la artesanía del cuero se desarrolló mediante sistemas gremiales organizados que estandarizaron los métodos de producción y el control de calidad en toda Europa. Las excavaciones arqueológicas en yacimientos como Norwich , Dublín y York han revelado evidencia de barrios de curtido especializados con talleres organizados, lo que indica el establecimiento de áreas industriales dedicadas al procesamiento de pieles. ^{[ 15 ]}

El proceso de curtido medieval era laborioso y requería mucho tiempo, generalmente entre 12 y 18 meses para completarse. El proceso constaba de varias etapas: preparación inicial de la piel mediante remojo y eliminación del pelo, tratamiento con soluciones de cal y curtido gradual con extractos de corteza de roble en soluciones cada vez más concentradas. Este método de curtido vegetal producía un cuero duradero apto para diversas aplicaciones, como calzado, armaduras, encuadernaciones y artículos para el hogar. ^{[ 16 ]}

Durante este período se desarrollaron productos de cuero especializados, como zapatos con vira y zapatos torneados , lo que representa avances en la construcción del calzado. También se introdujeron tipos de cuero refinado, como la gamuza y el nobuk , lo que demuestra la creciente sofisticación de las técnicas medievales de trabajo del cuero. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

La Revolución Industrial introdujo cambios fundamentales en la producción de cuero mediante la mecanización y la innovación química. La maquinaria a vapor sustituyó el trabajo manual en muchos procesos, y los nuevos tratamientos químicos aumentaron la eficiencia de los métodos de curtido. La producción de cuero charol comenzó en 1793 ^{[ 19 ]} y se comercializó en Estados Unidos en 1819, basándose en una adaptación de los métodos de producción europeos. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Un avance importante en el procesamiento de pieles ocurrió en 1858 ^{[ 22 ]} con la invención del curtido con cromo por el tecnólogo alemán Friedrich Knapp y el científico sueco Carl Hyltén-Cavallius ; el químico estadounidense Augustus Schultz patentó por primera vez el proceso utilizando sulfato de cromo(III) alcalino como agente curtiente. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Este proceso redujo el tiempo de curtido de meses a días y produjo cuero con propiedades diferentes a las del curtido vegetal tradicional, incluyendo mayor resistencia al agua y flexibilidad. ^{[ 25 ]} Para el siglo XX, el curtido con cromo representaba aproximadamente el 85% de toda la fabricación de cuero. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

La producción contemporánea de cuero emplea el curtido vegetal tradicional y los modernos procesos de cromo, con una mayor atención a la sostenibilidad ambiental . ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} Se han desarrollado métodos de curtido alternativos que utilizan materiales sintéticos y productos químicos de origen vegetal para abordar las preocupaciones ambientales asociadas con el procesamiento de cromo. ^{[ 31 ]} El cuero moderno tiene aplicaciones en las industrias automotriz, de la moda, del mueble y especializada, con estándares de calidad y métodos de producción regulados por organizaciones internacionales. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Se han desarrollado varios tipos de cuero sintético durante los siglos XX y XXI como alternativas a los materiales derivados de animales, impulsados ​​por consideraciones de costos, preocupaciones éticas y requisitos de rendimiento en aplicaciones específicas.

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  Teñido industrial de cuero durante la Primera Guerra Mundial , mostrando métodos de producción mecanizados.
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  En algunas regiones aún se siguen utilizando los métodos tradicionales de curtido, como lo demuestra este curtidor en Marrakech .

• Scarre, Chris, ed. (2005). El pasado humano . Londres: Thames and Hudson Ltd. ISBN 978-0-500-28531-2.