APOPO

APOPO ( holandés : Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling , lit. ' Desarrollo de productos para la detección de minas antipersona ' ^{[ 1 ]} ) es una organización no gubernamental belga registrada y una organización sin fines de lucro estadounidense que entrena ratas gigantes de bolsa del sur ^{[ 1 ]} y perros de reconocimiento técnico para detectar minas terrestres y tuberculosis . ^{[ 2 ]} Llaman a sus animales entrenados HeroRATs y HeroDOGs . ^{[ 3 ]}

Los HeroRATs y HeroDOGs de APOPO se utilizan para tareas humanitarias, específicamente para detectar minas terrestres, tuberculosis y realizar búsqueda y rescate. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los HeroRATs y HeroDOGs pueden utilizarse en funciones complementarias para aumentar la eficiencia en el campo. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Los HeroRATs suelen trabajar en áreas abiertas despejadas donde pueden ser monitoreados fácilmente, mientras que los HeroDOGs pueden trabajar en áreas con vegetación espesa y densa que son más difíciles de recorrer para las ratas. ^{[ 6 ]} Tanto las ratas como los perros utilizan entrenamiento con clicker, un sistema basado en recompensas que garantiza una alta motivación al reforzar la detección exitosa con golosinas. ^{[ 7 ] [ 8 ]} A lo largo de sus carreras y hasta su jubilación, reciben excelente atención, apoyo veterinario y manejo especializado para garantizar su bienestar. ^{[ 9 ] [ 5 ]} Esta sección de introducción señala cómo APOPO utiliza los HeroRATs y HeroDOGs únicos en su programa para crear un conjunto de herramientas humanitarias más eficaz. ^{[ 4 ] [ 6 ]}  Mediante el uso de entrenamiento basado en recompensas y directrices superiores en bienestar animal, el programa garantiza que estos animales estén altamente motivados para realizar sus trabajos y bien cuidados durante su labor de salvar vidas. ^{[ 9 ] [ 5 ] [ 8 ]}

APOPO comenzó como una organización de I+D en Bélgica en la década de 1990, trabajando con el apoyo de subvenciones gubernamentales y de investigación para desarrollar el concepto de Tecnología de Ratas Detectoras. Como dueño de mascotas, Bart Weetjens, uno de los cofundadores, encontró un artículo sobre el uso de jerbos como detectores de olores. Creía que las ratas, con su agudo sentido del olfato y su capacidad de entrenamiento, podrían proporcionar un mejor medio para detectar minas terrestres. El profesor Mic Billet, antiguo profesor universitario de Weetjens y fundador del Instituto de Desarrollo de Productos de la Universidad de Amberes , apoyó plenamente la idea y puso sus recursos personales a disposición para la investigación y promoción de la nueva iniciativa. Tras consultar con el profesor Ron Verhagen, experto en roedores del departamento de biología evolutiva de la Universidad de Amberes , se determinó que la rata de Gambia era la mejor candidata debido a su longevidad y origen africano. ^{[ 10 ]} El proyecto APOPO fue lanzado el 1 de noviembre de 1997 por Bart Weetjens y su antiguo compañero de escuela Christophe Cox. Tanto Weetjens como Cox habían colaborado previamente en una organización sin fines de lucro que había sido dirigida por el profesor Mic Billet, y juntos comenzaron a construir una instalación para el entrenamiento y la cría de ratas gigantes africanas de bolsa. Se pusieron en contacto con la Universidad de Agricultura de Sokoine (SUA) en Morogoro , Tanzania , y realizaron un pedido para la importación de ratas de bolsa de Gambia.

El apoyo financiero inicial provino en 1997 de fondos de ayuda al desarrollo exterior del gobierno belga. ^{[ 10 ]} En 2000 trasladó su entrenamiento y sede a SUA, asociándose con la Fuerza de Defensa del Pueblo de Tanzania .

En 2003, APOPO recibió una subvención del Banco Mundial , que proporcionó financiación inicial para investigar otra aplicación de las ratas: la detección de tuberculosis (TB) en SUA. ^{[ 11 ]} Weetjens obtuvo una subvención personal de tres años de Ashoka: Innovadores para el Público en 2007. ^{[ 12 ]} A mediados de 2007 se lanzó un programa de detección de TB en Tanzania como una asociación con cuatro clínicas gubernamentales. ^{[ 13 ]} En 2008 se proporcionó una prueba de concepto en el uso de ratas entrenadas para detectar tuberculosis pulmonar en muestras de esputo humano . En 2010 se inició un plan de investigación para evaluar la efectividad e implementación de las ratas en el diagnóstico de la tuberculosis. ^{[ 10 ]} Ese mismo año, APOPO desarrolló una jaula de entrenamiento automatizada para eliminar el sesgo humano. La respuesta de las ratas se mide mediante sensores ópticos y la jaula produce un sonido de clic automatizado con la entrega de alimento. ^{[ 14 ]}

En 2010, APOPO desarrolló una jaula de entrenamiento automatizada para acelerar el aprendizaje de las ratas. Esta jaula utiliza sensores ópticos para rastrear los movimientos de las ratas y medir su respuesta a ciertos olores. Mediante un sonido de clic automatizado y una recompensa alimenticia, la jaula elimina la influencia humana en el proceso de entrenamiento, lo que ayuda a las ratas a aprender a detectar olores con mayor precisión. ^{[ 7 ]} En 2017, abrieron un centro de visitantes en Camboya para mostrar al público cómo trabajan y entrenan las HeroRats en sus jaulas de entrenamiento. ^{[ 4 ]}

Tras los resultados obtenidos en Tanzania, el programa de detección de TB se replicó en 2013 en una clínica de Maputo , Mozambique, en el departamento veterinario de la Universidad Eduardo Mondlane . ^{[ 15 ]} En 2014, en colaboración con el Laboratorio Central de Referencia de Tuberculosis, el Instituto Nacional de Investigación Médica y el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de Zambia , se llevó a cabo un estudio para determinar la precisión de las ratas en una población de pacientes con sospecha de TB. ^{[ 14 ]} En 2014, cinco centros de salud adicionales se unieron al programa de detección de TB en Maputo. En 2016, APOPO cubrió casi el 100% de todos los pacientes con sospecha de TB que acudieron a las clínicas de la ciudad, ^{[ 15 ]} y el programa de detección de TB en Tanzania se había expandido a 28 clínicas en tres áreas y procesaba alrededor de 800 muestras por semana. ^{[ 13 ]}

Después de que las primeras 11 ratas recibieran la acreditación según las Normas Internacionales de Acción contra las Minas en 2004, a partir de 2006, la maquinaria para la preparación del terreno, los desminadores manuales y las ratas ayudaron con la detección en operaciones de desminado de larga duración en Mozambique . ^{[ 10 ] [ 16 ]} Encargada en 2008 como operador único para desminar la provincia de Gaza , la provincia quedó libre de minas en 2012, un año antes de lo previsto. En 2013, el gobierno permitió a APOPO expandir sus operaciones en las provincias de Maputo , Manica , Sofaka y Tete . ^{[ 17 ]} Mozambique fue declarado oficialmente libre de todas las minas terrestres el 17 de septiembre de 2015. APOPO ayudó al gobierno a desminar cinco provincias. ^{[ 18 ]} Dieciséis ratas se mantuvieron en el país a petición del gobierno para llevar a cabo tareas residuales (de limpieza). ^{[ 14 ]}

En Angola, APOPO ha trabajado para Norwegian People's Aid desde 2012. De 2013 a 2015, hasta 31 ratas ayudaron en el desminado con maquinaria pesada y personas con detectores de metales en dos sitios: Ngola-Luije en Malanje y Malele en la provincia de Zaire , fronteriza con la República Democrática del Congo. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Se limpiaron 49 hectáreas. ^{[ 16 ]} El sitio de Malele, de 52 ha (130 acres), se limpió con un año de anticipación. ^{[ 17 ]} En 2016, las ratas ayudaron en el desminado de un sitio en Ndondele Mpasi, provincia de Zaire. ^{[ 19 ]}

A principios de 2014, el Centro Nacional de Acción contra las Minas de Camboya (CMAC) comenzó a desminar un sitio, con la ayuda de Norwegian Peoples Aid, utilizando métodos convencionales de remoción de minas. ^{[ 16 ] [ 20 ]} Después de un período de aclimatación y entrenamiento de seis meses, 14 de las 16 ratas fueron acreditadas por el CMAC en noviembre de 2015 para ser utilizadas en operaciones de remoción de minas. ^{[ 17 ]} Dos adiestradores camboyanos pasaron seis meses en el centro de entrenamiento en Tanzania. ^{[ 17 ]} Para junio de 2016, el primer campo minado fue despejado. ^{[ 14 ]} En 2017 se abrió un centro de visitantes en Siem Reap . ^{[ 21 ]} En 2018, los informes mostraron un progreso importante tanto en la remoción de minas como en la detección de casos de tuberculosis en el campo. Esto demuestra que el programa funciona en situaciones de la vida real, no solo en un laboratorio de investigación. ^{[ 22 ]}

La sede operativa de APOPO, incluidos los centros de formación e investigación, se encuentra en la Universidad Agrícola de Sokoine, en Morogoro, Tanzania. Los equipos de desminado de APOPO han operado en ocho países afectados por el legado del conflicto y actualmente están activos en Angola, Camboya y Mozambique. ^{[ 23 ]} Los programas de tuberculosis están operativos en Tanzania y Mozambique, con oficinas en Morogoro, Dar es Salaam y Maputo. También cuenta con dos oficinas de recaudación de fondos en Suiza y Estados Unidos, y una oficina de apoyo administrativo en Amberes (Bélgica).

En 2015 , se creó una fundación de APOPO en Ginebra para apoyar las actividades globales de la organización mediante recursos financieros, la creación de redes entre las partes interesadas en el desminado y la lucha contra la tuberculosis, y el aumento de su visibilidad. Se estableció una oficina en Estados Unidos para facilitar el acceso a importantes donantes institucionales y financiación pública. Esta oficina se registró como organización sin ánimo de lucro exenta de impuestos según la sección 501(c)(3) del código tributario estadounidense en 2015, lo que permite que las donaciones públicas y corporativas sean deducibles de impuestos. En 2014, APOPO creó un Comité Asesor Científico sobre Tuberculosis para fortalecer su credibilidad. APOPO también cuenta con un centro de investigación y desarrollo.

A mayo de 2024, APOPO emplea a más de 450 personas en operaciones locales e internacionales, y cuenta con 279 ratas y 79 perros en diversas etapas de cría, entrenamiento de detección, investigación u operaciones.

APOPO opta por utilizar la rata de Gambia por diversas razones. Actúan como un biosensor altamente eficaz. Un biosensor es un ser vivo que se utiliza para detectar cambios químicos o físicos. Mientras que las máquinas creadas por el hombre suelen tener dificultades técnicas o costes elevados, estas ratas ofrecen una solución más eficaz, ya que se basan en una mayor precisión y en el uso de sentidos biológicos que no requieren alimentación externa ni un mantenimiento costoso. Según las investigaciones, estas ratas suelen ser más eficaces que las máquinas creadas por el hombre por varias razones. ^{[ 24 ]}

Ventaja biológica

Esta especie de ratas tiene una vista muy deficiente, por lo que dependen de su sentido del olfato y del oído, que ha evolucionado naturalmente para encontrar objetos escondidos bajo tierra. Esto las hace mejores que los detectores de metales tradicionales, que a menudo se desorientan con trozos de chatarra irrelevante. Estas ratas se concentran únicamente en el olor que fueron entrenadas para encontrar. ^{[ 24 ]} Para garantizar la fiabilidad de estos "biosensores", todas las ratas son criadas y gestionadas por APOPO en el centro de cría y entrenamiento de Morogoro en Tanzania. Esta cría interna permite al equipo comenzar la socialización a partir de las cinco semanas de edad, lo que hace que las ratas se sientan cómodas trabajando con sus cuidadores humanos. ^{[ 25 ]}

Velocidad y eficiencia

Estas ratas pueden despejar terrenos más rápido que otros métodos. Aunque son las ratas más grandes del mundo, sus cuerpos miden entre 20 y 35 pulgadas de largo total, incluyendo una cola larga y casi sin pelo. Estos roedores nocturnos son muy activos y, debido a su delgadez y velocidad, ofrecen una forma más económica y productiva de despejar terrenos minados en la práctica. ^{[ 6 ]}

Capacidad de aprendizaje

Estas ratas son capaces de un aprendizaje complejo. Se las puede entrenar para reconocer muchos olores diferentes, desde las bacterias de la tuberculosis hasta partes de animales silvestres ilegales. Su capacidad para generalizar sus ideas, como aplicar lo aprendido en el laboratorio a un entorno nuevo y desordenado, es una razón clave de su éxito en el campo. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Resiliencia

A diferencia de otros animales, estas ratas son muy resistentes y pueden trabajar en climas tropicales difíciles durante muchos años, lo que las convierte en una solución a largo plazo para el trabajo humanitario. ^{[ 22 ]}

APOPO utiliza pastores belgas ( Malinois ) y pastores holandeses como sus HeroDOGS (perros de reconocimiento técnico) dentro de su equipo de detección de minas terrestres. Estos perros no reemplazan a los HeroRATS, sino que desempeñan un papel complementario y aceleran el proceso de devolución de terrenos seguros a las comunidades, además de realizar otras tareas. ^{[ 22 ]}

Ventaja biológica

Al igual que las ratas, los HeroDOGS están entrenados para detectar el olor específico de explosivos como el TNT. Esto evita que se vean ralentizados por distracciones como la chatarra, que suele confundir a los detectores de metales tradicionales. Gracias a sus sentidos naturales, estos perros pueden confirmar rápidamente qué zonas son peligrosas y cuáles son seguras para que las personas las vuelvan a usar. ^{[ 24 ] [ 22 ]}

Velocidad y eficiencia

La función principal de los HeroDOGS es realizar escaneos a gran escala del terreno para detectar la presencia de explosivos. Debido a que son más grandes y rápidos que los HeroRATs, un solo perro puede despejar miles de metros cuadrados en un día. Esto los convierte en una opción mucho más eficiente para la limpieza de terrenos en el mundo real que las herramientas tradicionales fabricadas por el hombre. ^{[ 6 ]}

Capacidad de aprendizaje

Los perros HeroDOGS se entrenan utilizando los mismos métodos científicos rigurosos que las ratas. Deben superar pruebas de acreditación y, a menudo, se les somete a pruebas mediante protocolos a ciegas para garantizar que trabajen de forma totalmente autónoma, sin la ayuda de un adiestrador. Esto asegura que los datos de detección proporcionados por los perros sean fiables y precisos antes de que entren en juego las interacciones humanas. ^{[ 28 ] [ 8 ]}

Resiliencia

APOPO utiliza una combinación de animales para garantizar los más altos estándares de seguridad en entornos difíciles. Los HeroDOGS se utilizan generalmente primero para identificar rápidamente zonas peligrosas generales, especialmente en áreas con vegetación densa. Una vez que los perros han delimitado el área, se utilizan los HeroRATs para encontrar la ubicación exacta de las minas porque son lo suficientemente ligeros como para caminar sobre ellas de forma segura sin activarlas, a diferencia de lo que ocurriría si los perros más pesados ​​lo hicieran. ^{[ 6 ] [ 26 ]} Los HeroDOGS utilizados por APOPO son principalmente pastores belgas ( malinois ) y pastores holandeses . Estas razas específicas se eligen porque son muy inteligentes, tienen una fuerte ética de trabajo y pueden mantenerse concentrados durante períodos de tiempo más largos en entornos difíciles. ^{[ 25 ]} A diferencia de las ratas, que son criadas por APOPO en Tanzania, los perros son cuidadosamente seleccionados de criadores de renombre en Europa y se unen al programa cuando tienen alrededor de siete meses de edad. ^{[ 25 ]} Mientras que las ratas se motivan con recompensas de comida como plátanos y cacahuetes, los HeroDOGS generalmente se motivan con juegos y juguetes. Este gran instinto de juego es una característica clave de las razas de pastores que las convierte en perros de reconocimiento técnico de gran éxito.

El entrenamiento completo dura aproximadamente nueve meses en promedio, seguido de una serie de pruebas de acreditación. Una vez entrenadas, las ratas pueden trabajar durante aproximadamente cuatro o cinco años antes de jubilarse. ^{[ 3 ]} Todas las ratas se crían y entrenan en el centro de cría y entrenamiento de Morogoro. ^{[ 29 ]} Entrenar a una rata cuesta aproximadamente 6000 euros. ^{[ 3 ]}

El entrenamiento comienza con la socialización a las 5-6 semanas de edad y luego a través de los principios del condicionamiento operante . ^{[ 3 ] [ 30 ]} Después de dos semanas aprenden a asociar un sonido de "clic" con una recompensa alimenticia: plátano o cacahuetes. Una vez que saben que "clic" significa comida, las ratas están listas para ser entrenadas con un olor objetivo. Según el tipo de especialización, se sigue una serie de etapas de entrenamiento, cada una construyendo sobre las habilidades aprendidas en la etapa anterior. La complejidad de sus tareas aumenta gradualmente hasta que tienen que hacer una prueba final a ciegas . Las ratas que no fallan la prueba se retiran y se cuidan durante el resto de su vida. ^{[ 3 ]}

Una prueba a ciegas es una parte fundamental del método científico utilizado por APOPO para garantizar que los resultados sean honestos y precisos. En una prueba a ciegas, la persona que manipula las ratas desconoce qué muestras son "positivas" (que contienen el olor) y cuáles son "negativas". ^{[ 31 ]} Este estricto estándar científico también se aplica a HeroDOGS para garantizar que encuentren objetivos utilizando únicamente su sentido del olfato, sin ninguna influencia humana. ^{[ 31 ]}

En psicología y adiestramiento animal, una prueba a ciegas evita el sesgo humano. Si un adiestrador sabe dónde está la mina terrestre o la muestra de tuberculosis, podría accidentalmente darle a la rata una pequeña pista, como un cambio en el lenguaje corporal o un tirón de la correa. Al mantener al adiestrador "ciego" a la respuesta, APOPO demuestra que la rata encuentra el olor completamente por sí sola. ^{[ 32 ]}

APOPO utiliza una jaula semiautomatizada para ayudar a las ratas a practicar el olfato de muestras sin la intervención de un cuidador humano. En el campo, las ratas llevan un arnés especial sujeto a una cuerda. Cuando una rata huele una mina terrestre, se detiene y rasca el suelo. Se activa una señal sonora o se utiliza un clicker para felicitar a la rata, indicarle que ha hecho un buen trabajo y que vuelva para recibir una golosina o recompensa. El uso de jaulas automatizadas o pruebas a ciegas garantiza que el éxito de la rata se base únicamente en su olfato, sin la ayuda de pistas humanas. Esto hace que los datos sean más fiables para uso médico y de seguridad. ^{[ 7 ]} Al aplicar estos mismos altos estándares a HeroDOGS, APOPO crea un equipo fiable donde animales y humanos trabajan juntos de forma segura para salvar vidas. ^{[ 8 ]} Este enfoque científico fue elogiado por Jane Goodall durante su visita de 2024, ya que garantiza que los animales realmente utilicen sus sentidos especializados para salvar vidas. ^{[ 9 ]}

Cuando las ratas gigantes de bolsa del sur ( Cricetomys ansorgei ) utilizadas por APOPO ^{[ 33 ]} son ​​transportadas por vía aérea, primero deben ser aclimatadas al país específico y acreditadas por la agencia nacional local, lo que lleva varios meses. ^{[ 30 ]}

Las ratas son solo un componente de las operaciones integradas de desminado. Los detectores de metales y las máquinas desminadoras mecánicas siguen siendo necesarios. Antes de utilizar las ratas, el terreno debe prepararse con maquinaria pesada especial para cortar la maleza a ras del suelo. Los senderos también deben despejarse con detectores de metales convencionales a intervalos de 2 m para que los operarios puedan caminar con seguridad. ^{[ 16 ] [ 34 ]}

Las ratas llevan arneses conectados a una cuerda suspendida entre dos cuidadores. Se las guía para que exploren una zona delimitada de 10 x 20 m (200 m² ^[  2200 pies cuadrados]) e indiquen el olor de explosivos, generalmente rascando el suelo. Los puntos indicados por las ratas se marcan y, posteriormente, técnicos utilizan detectores de metales para su seguimiento; las minas encontradas se excavan manualmente y se destruyen. ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]}

Según la ONG, la principal ventaja sobre los métodos convencionales es la velocidad. Señalan estudios anteriores que muestran que menos del tres por ciento de los terrenos sospechosos de contener minas terrestres realmente las contienen. Animales como perros o ratas detectan solo explosivos e ignoran chatarra, como monedas antiguas, tuercas y tornillos, etc., por lo que pueden inspeccionar áreas de terreno más rápido que los métodos convencionales. ^{[ 37 ]} Afirman que una rata puede inspeccionar 200 m² ⁽ 2200 pies cuadrados) en unos 20 minutos. ^{[ 38 ]} En el campo, la velocidad práctica es menor: las ratas son capaces de buscar hasta 400 m² ⁽ 4300 pies cuadrados) cada una por día como parte de un equipo que incluye equipo convencional. ^{[ 16 ]}

Las ratas son originarias del África subsahariana, por lo que están adaptadas a climas tropicales y podrían ser resistentes a muchas enfermedades endémicas . Se necesitan pocos recursos para entrenar y criar una rata hasta la edad adulta, y tienen una esperanza de vida de seis a ocho años. Además, a diferencia de los perros, las ratas no forman vínculos con entrenadores específicos, sino que se motivan por trabajar a cambio de comida, por lo que las ratas entrenadas pueden ser transferidas entre diferentes cuidadores. En los campos minados, las ratas son demasiado ligeras para detonar una mina activada por presión al caminar sobre ella. Su pequeño tamaño también significa que se pueden transportar a los sitios con mayor facilidad que los perros. ^{[ 33 ]}

Las ratas no pueden buscar de forma fiable en zonas de vegetación densa y, a menudo, su búsqueda es más errática que la de los humanos, lo que ofrece un menor grado de seguridad respecto a la ausencia de minas. Además, solo pueden trabajar durante cortos periodos de tiempo en ambientes calurosos, lo que limita su productividad. Los equipos de desminado manual siguen siendo el método preferido a nivel mundial para la eliminación de minas terrestres, y actualmente, APOPO es la única organización en el mundo que utiliza ratas gigantes. ^{[ 30 ] [ 34 ] [ 36 ]}

Las muestras de esputo que ya han sido analizadas convencionalmente para detectar tuberculosis son reexaminadas por ratas. Las ratas olfatean una serie de agujeros en una cámara de vidrio, debajo de la cual se colocan las muestras de esputo. Cuando una rata detecta tuberculosis (TB), lo indica manteniendo su nariz en el agujero de la muestra y/o rascando el suelo de la jaula. ^{[ 39 ]} El programa comenzó en Tanzania en 2007, verificando muestras de cuatro clínicas gubernamentales, para 2016 se enviaban unas 1000 muestras por semana desde 24 clínicas en Dar es Salaam y Morogoro y sus alrededores. Las ratas han estado analizando muestras de clínicas en Mozambique desde 2013. APOPO tiene una instalación en la Universidad Eduardo Mondlane en Maputo. En 2015, 14 centros de salud en la ciudad trabajaron con ella.

La principal ventaja de las ratas es la velocidad. Las clínicas públicas utilizan la microscopía para detectar la tuberculosis; este método es lento e impreciso. En Mozambique, solo se identifica al 50 % de los pacientes con tuberculosis positivos analizados en las clínicas, por lo que se utilizan ratas para verificar las muestras. ^{[ 40 ]} Según APOPO, una rata entrenada puede evaluar 40 muestras en 7 minutos, lo que a un técnico de laboratorio humano le llevaría un día. ^{[ 39 ]} Las ratas permiten realizar pruebas masivas a muchas muestras. Trabajan a bajo costo y a un ritmo rápido.

APOPO afirma que el uso de ratas entrenadas aumentó la detección de tuberculosis en pacientes en más del 40%. ^{[ 41 ]}

En 2015, las ratas analizaron más de 40.000 muestras de esputo, identificando así más de 1.150 muestras positivas que no habían sido detectadas por la microscopía.

APOPO ayudó a las clínicas de salud pública DOTS de Maputo a aumentar la tasa de detección de tuberculosis en un 48 % y contribuyó a detener 3800 posibles infecciones por tuberculosis. De los 9166 pacientes con sospecha de tuberculosis evaluados por las ratas en 2015, se diagnosticaron 666 que no fueron detectados por los métodos convencionales.

En 2015, APOPO inició un estudio con el apoyo de USAID para examinar a presos en cárceles de Tanzania y Mozambique en busca de tuberculosis. El objetivo de este estudio era convencer a los responsables de la toma de decisiones sobre la conveniencia del uso de ratas.

En 2015 y 2016, más de 2.500 presos debían someterse a pruebas de tuberculosis en Mozambique y Tanzania. ^{[ 42 ]}

APOPO utiliza una jaula lineal semiautomatizada para ayudar a las ratas a practicar el olfato de muestras sin la intervención de un cuidador humano. Ellis et al. (2019). En el campo, las ratas llevan un arnés especial sujeto a una cuerda. Cuando una rata huele una mina terrestre, se detiene y rasca el suelo. Se utiliza una señal sonora o un clicker para felicitar a la rata, indicarle que ha hecho un buen trabajo y animarla a regresar para recibir una golosina o recompensa. ^{[ 8 ]}

APOPO también utiliza pruebas a ciegas para garantizar que los manipuladores no influyan accidentalmente en las ratas. En estas pruebas, el manipulador desconoce qué muestras son positivas. Esto demuestra que las ratas detectan los olores objetivo (como TNT o TB) utilizando únicamente su propio sentido del olfato. Este método sigue estrictos estándares científicos para garantizar la eficacia del programa. ^{[ 28 ]}

Un gran éxito de 2023 fue el progreso logrado por el programa de Detección de Fauna Silvestre. Las ratas son entrenadas para detener el contrabando ilegal de partes de animales, lo que ayuda a proteger especies en peligro de extinción en todo el mundo. ^{[ 4 ] [ 27 ]}

Detección de contrabando

Se entrena a ratas para que detecten artículos ilegales, como escamas de pangolín o cuernos de rinoceronte, que se trafican a través de las fronteras. Este es un tipo de entrenamiento muy diferente al de la detección de minas terrestres, pero las ratas lo aprenden rápidamente. ^{[ 27 ]}

Distracciones

Estas ratas son lo suficientemente inteligentes como para encontrar partes ilegales de animales silvestres incluso cuando los contrabandistas intentan ocultar el olor con sustancias como café o especias. Esto las convierte en una herramienta poderosa para combatir los delitos contra la vida silvestre. ^{[ 27 ]}

A partir de 2023, APOPO ha logrado grandes avances en el entrenamiento de "RescueRATs" para ayudar tras desastres naturales como terremotos. Estas ratas están siendo entrenadas para usar tecnología avanzada para comunicarse con los rescatistas desde las profundidades de los escombros. ^{[ 4 ]}

Uno de los inventos más importantes de 2023 es una mochila multifuncional de alta tecnología diseñada para las HeroRATS. Esta mochila incluye una cámara de video, un micrófono para comunicación bidireccional y un dispositivo de rastreo. Esto permite a los rescatistas humanos comunicar en tiempo real lo que encuentran las ratas. ^{[ 4 ]}

El entrenamiento reciente ha evolucionado desde simples laboratorios hasta complejos "sitios de escombros" que simulan edificios derrumbados. En 2023, las ratas demostraron que podían encontrar personas incluso ocultas bajo varias capas de escombros. También aprendieron a mantener la concentración a pesar de escuchar ruidos fuertes y distractores como martillos neumáticos, sirenas y ladridos de perros. ^{[ 4 ]}

El trabajo de APOPO refleja el legado de la primatóloga y Mensajera de la Paz de la ONU, Jane Goodall. ^{[ 9 ]} Antes de la innovadora investigación de Goodall, muchos científicos creían que los animales no tenían personalidad, emociones ni la capacidad de resolver problemas complejos. Goodall, en un gesto que se hizo famoso, les dio nombres propios a los chimpancés que estudió en lugar de números, lo que fue considerado "poco científico" por los psicólogos tradicionales que creían que los investigadores no debían crear vínculos con sus sujetos.

APOPO sigue un camino psicológico similar al reconocer los rasgos y personalidades individuales de sus HeroRATS y HeroDOGS. En julio de 2024, la Dra. Jane Goodall visitó el centro de entrenamiento de APOPO en Tanzania. Durante su visita, nombró personalmente a una HeroRAT "Jane", que ahora está siendo entrenada para detectar productos de vida silvestre traficados, como escamas de pangolín ^{[ 9 ],} ilegalmente en el campo. Al tratar a las ratas y los perros como compañeros con ritmos de aprendizaje únicos y asegurarles una jubilación cómoda, APOPO aplica la filosofía de Goodall de que los animales son seres sintientes con derecho al respeto. Este cambio en la psicología aleja el entrenamiento animal de las rigurosas pruebas de laboratorio y lo introduce en un mundo donde las alianzas entre humanos y animales resuelven crisis globales. ^{[ 32 ] [ 9 ]}

Para financiar el alto costo del entrenamiento y el cuidado a largo plazo, APOPO cuenta con un programa público de "adopción". Este programa permite a las personas adoptar virtualmente un HeroRAT o HeroDOG específico de su elección para contribuir a sufragar su alimentación, revisiones médicas y gastos de jubilación. ^{[ 9 ]} Al adoptar un animal, se recibe un certificado oficial y actualizaciones mensuales sobre su desempeño en el campo. Esto incluye información sobre animales famosos, como HeroRAT "Jane", cuyo nombre fue elegido por Jane Goodall durante su visita al centro de entrenamiento. ^{[ 9 ]}

Esta suscripción al programa de adopción es una parte importante de la vida de los animales y de la publicidad de APOPO, ya que garantiza que sean tratados como compañeros y no como herramientas. El dinero recaudado ayuda a proporcionarles enriquecimiento ambiental, que incluye juguetes y juegos que mantienen sus mentes activas cuando no están trabajando. Al conectar al público directamente con los animales, APOPO ayuda a cambiar la percepción que la gente tiene de las ratas y los perros. Demuestra que, con el entrenamiento adecuado y un fuerte vínculo con los humanos, incluso los animales pequeños pueden resolver grandes problemas globales. ^{[ 32 ] [ 9 ]}

APOPO ha sido financiada por los gobiernos de Bélgica , Flandes , Noruega y Liechtenstein , el gobierno polaco, ^{[ 43 ]} el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo , los Institutos Nacionales de Salud , USAID , HDIF , la Unión Europea , la provincia de Amberes , el Banco Mundial , la Fundación UBS Optimus, el Grupo Trafigura , JTIF, la Fundación Skoll ^{[ 44 ]} , la Fundación Only The Brave y las loterías de Suecia, el Reino Unido y los Países Bajos. También recibe dinero de donantes privados y campañas públicas de recaudación de fondos.

• 2016: clasificada en el puesto 16 del ranking Global Geneva Top 500 de ONG. ^{[ 45 ]}
• 2015: clasificada en el puesto 24 del ranking Global Geneva Top 500 de ONG. ^{[ 46 ]}
• 2013: ocupó el puesto 11 en la lista de las "100 mejores ONG" de Global Journal. La organización también figura entre las tres primeras en cuanto a innovación y en el sector de la consolidación de la paz. ^{[ 47 ]}
• 2013: recibió el primer nivel de acreditación "C2E" (comprometidos con la excelencia) de la EFQM . ^{[ 48 ]}
• 2020: Magawa , una rata gigante de bolsa entrenada por APOPO, recibió la Medalla de Oro de la PDSA por detectar municiones sin explotar en Camboya. ^{[ 49 ]}

• agencias de desminado

• Sitio web de APOPO
• Las ratas gigantes que salvan vidas
• Las ratas detectoras de minas terrestres de Mozambique
• Detección de la tuberculosis: Sin microscopios, solo ratas
• Las ratas al rescate
• Charla TED de Bart Weetjens