Rayos de calor

El término relámpago de calor es un nombre inapropiado ^{[ 1 ]} utilizado para los débiles destellos de relámpagos en el horizonte u otras nubes de tormentas eléctricas distantes que no parecen tener sonidos de trueno que los acompañen.

El fenómeno real que a veces se denomina relámpago de calor es simplemente un relámpago de nube a tierra que ocurre a gran distancia, con un trueno que se disipa antes de llegar al observador. ^{[ 2 ]} Por la noche, es posible ver los destellos de relámpagos desde distancias muy lejanas, hasta 160 km (100 millas ) , pero el sonido no se propaga tan lejos. ^{[ 3 ]} En Estados Unidos, los relámpagos son especialmente comunes en Florida , que se considera el estado más mortífero del país en cuanto a descargas eléctricas. ^{[ 4 ]} Esto se debe al alto contenido de humedad en la atmósfera inferior y a la alta temperatura de la superficie, que produce fuertes brisas marinas a lo largo de la costa de Florida. ^{[ 5 ]} Como resultado, los relámpagos de calor se ven a menudo sobre el agua por la noche, los restos de tormentas que se formaron durante el día a lo largo de un frente de brisa marina que llega desde la costa opuesta. 

Los relámpagos de calor no deben confundirse con la luminosidad inducida eléctricamente que se genera a altitudes mesosféricas por encima de los sistemas de tormentas eléctricas (y que también es visible a distancias extremadamente grandes), un fenómeno conocido como " duendes ".

La propagación del sonido en la atmósfera depende de las propiedades del aire, como la temperatura y la densidad. Debido a que la temperatura y la densidad varían con la altitud, el sonido del trueno se refracta a través de la troposfera . Esta refracción crea zonas por donde el trueno no se propaga. El sonido del trueno a menudo se refleja en la superficie terrestre. El estruendo se debe en parte a estas reflexiones. Esta reflexión y refracción pueden dejar zonas sin oír el trueno.

La curvatura de la Tierra también contribuye a que los observadores distantes no oigan el trueno. Es más probable que el trueno se refleje en la superficie terrestre antes de llegar a un observador alejado del lugar del impacto, y solo la refracción y reflexión adecuadas del sonido en la atmósfera le darán el alcance necesario para ser escuchado a gran distancia. La reflexión y refracción en la troposfera determina quién oye el trueno y quién no. Normalmente, la troposfera refleja la luz y deja pasar el sonido; en estos casos, una fracción de la luz que emana de tormentas distantes (cuyas nubes distantes pueden estar tan cerca del horizonte que son prácticamente invisibles) es dispersada por la atmósfera superior y, por lo tanto, visible para los observadores remotos.

En condiciones óptimas, las tormentas eléctricas más intensas pueden verse hasta a 160 km (100 millas ) sobre terreno plano o agua cuando las nubes están iluminadas por grandes descargas eléctricas. Sin embargo, un límite superior de 48 a 80 km (30 a 50 millas ) es más común debido a la topografía, los árboles en el horizonte, las nubes de nivel bajo a medio y el hecho de que la visibilidad local generalmente no supera los 40 km (25 millas) . La altura del yunque (la gran parte superior en forma de penacho de una nube de tormenta) también contribuye: 14 000 m (45 000 pies ) es muy común en las latitudes medias para las tormentas eléctricas de la temporada cálida, pero la altura del yunque puede variar desde 11 000 m (35 000 pies ) hasta un récord actual de 24 000 m (78 000 pies) .       

• Rayos secos
• Lista de fenómenos de relámpagos
• Rayos en la atmósfera superior
• Rayo de Sprite
• Distribución de rayos
• rayo globular