Vaporización de heno

El tratamiento con vapor del heno consiste en reducir el polvo respirable presente de forma natural en el heno, que causa problemas respiratorios tanto en humanos como en caballos al entrar en contacto directo con él. El método utiliza un generador de vapor y una manguera que lo dirige hacia un recipiente cerrado y sellado que contiene el heno, exponiéndolo así al vapor.

Cuando se utiliza un método de vaporización a alta temperatura diseñado y desarrollado profesionalmente, la temperatura del heno alcanza más de 100  °C. Se ha demostrado científicamente que esto elimina las bacterias , el moho y las esporas de hongos, mejorando así la calidad higiénica del heno y reduciendo drásticamente el polvo respirable en suspensión hasta en un 98 %. ^{[ 1 ]} Sin embargo, si no se alcanzan las altas temperaturas requeridas durante la vaporización del heno, esto puede tener un efecto perjudicial en la calidad higiénica del heno al crear un «efecto incubadora», lo que conlleva un aumento drástico de las bacterias observadas. ^{[ 1 ]}

Se espera que solo las vaporizadoras de heno que inyectan vapor desde el interior (específicamente mediante púas desde el interior del heno, en lugar de liberarlo desde el exterior) y que colocan el heno en un recipiente aislado, alcancen las temperaturas necesarias para evitar un aumento drástico de bacterias. Sin embargo, esto puede generar efluentes con niveles bacterianos muy elevados. Algunos diseños han demostrado una reducción efectiva de bacterias en el heno y en los efluentes en más del 99 % sin necesidad de púas.

Se han probado varios vaporizadores de heno caseros, generalmente compuestos por un cubo de basura con ruedas y una herramienta para quitar papel pintado, pero ninguno logró alcanzar la temperatura necesaria para evitar el efecto incubadora. No existen estudios publicados que vinculen este efecto con efectos adversos específicos en los caballos, aunque se considera generalmente indeseable. Cabe destacar que algunos estudios han demostrado que los vaporizadores de heno caseros tienen cierto efecto beneficioso al reducir el polvo y las esporas de moho y, al utilizar valores n normalmente aceptables para procesar los datos, la diferencia es significativa, pero no extrema.

Antes de que se inventaran las vaporizadoras de heno, los dueños de caballos remojaban el heno en un cubo o tina de agua durante un período de entre 10 minutos y 12 horas, para luego escurrirlo. Se ha demostrado que un remojo de 10 minutos reduce el polvo respirable hasta en un 90 %. ^{[ 2 ]} Este método utiliza agua para humedecer el polvo y así reducir la probabilidad de inhalación. Sin embargo, Blundell et al., 2012, descubrieron que el vaporizado del heno era mucho más eficaz para reducir las partículas de polvo respirable en el heno que el remojo. ^{[ 3 ]}

El remojo del heno también tiene consecuencias indeseables en términos de niveles bacterianos; las pruebas muestran que el remojo aumenta las concentraciones bacterianas entre 1,5 y 5 veces. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Además, el valor nutricional del heno remojado disminuye, ya que se lixivian los carbohidratos solubles en agua, las proteínas y los minerales.

Además, el líquido resultante del remojo del heno se clasifica como contaminante ambiental debido a su alta demanda biológica de oxígeno. Se ha demostrado que un remojo prolongado produce un líquido resultante nueve veces más contaminante que las aguas residuales sin tratar ^{[ 7 ]} y no debe verterse por los desagües pluviales. En el Reino Unido, el DEFRA recomienda que el agua de escorrentía del remojo del heno se dirija a una laguna impermeable o a un tanque de efluentes sellado. Posteriormente, un contratista autorizado puede retirar el líquido para su eliminación fuera del sitio.

Blundell et al. confirmaron hallazgos similares a los de Warr y Petch para las aguas residuales del heno remojado y observaron una reducción considerable en los efectos contaminantes de las aguas residuales del tratamiento con vapor. Concluyeron que el tratamiento con vapor ofrece beneficios ambientales adicionales debido al volumen de agua necesario para su tratamiento. Este proceso utiliza alrededor de 4 litros de agua por ciclo, la mayor parte de los cuales es absorbida por el heno o liberada al aire en forma de vapor, dejando solo una pequeña cantidad de aguas residuales no contaminantes.

Wyss et al. (2016) advirtieron que el heno remojado que se deja hasta tres días antes de ser consumido por los caballos o de que estos terminen de comerlo, tiene recuentos bacterianos muy altos y se considera muy deteriorado, por lo que ya no es apto para la alimentación. ^{[ 6 ]}

El heno remojado suele ser menos apetecible para los caballos que el heno seco, mientras que el heno cocido al vapor ha demostrado ser muy apetecible. Moore-Colyer y Payne (2012) estudiaron la palatabilidad del heno seco, cocido al vapor y remojado en un grupo de ponis de polo que normalmente se alimentaban con ensilado de heno. ^{[ 8 ]} Se les dio 1  kg de cada opción de forraje simultáneamente en tres esquinas diferentes del establo. Esto se repitió 3 veces para cada caballo para que cada opción de forraje se diera en cada esquina y así evitar preferencias posicionales. Los resultados demostraron claramente que los caballos preferían consumir heno cocido al vapor que heno seco o remojado. Las observaciones revelaron que una vez que probaban el heno cocido al vapor, siempre era el primero que consumían.

En concordancia con estos resultados, Brown et al. (2013) ^{[ 9 ]} investigaron la palatabilidad del heno seco, el heno al vapor y el ensilado de heno y encontraron que el heno al vapor fue la primera opción elegida por los caballos y que consumieron más heno al vapor que heno seco o ensilado de heno en un período de alimentación de 1 hora.

Tradicionalmente, los agricultores y propietarios de caballos evalúan el heno visualmente y por el olfato; sin embargo, incluso el heno bien conservado puede contener niveles significativos de polvo respirable. El polvo respirable se define como aquel con un  tamaño inferior a 5 μm y Hessel et al. lo denominan fracción torácica, mientras que Art et al. y Clements y Pirie lo definen como partículas lo suficientemente pequeñas como para penetrar las vías respiratorias periféricas.

El polvo en el heno consiste en una colección de partículas de polvo de origen natural que incluyen partículas orgánicas de plantas y suelo, así como moho, hongos, bacterias, heces de ácaros, endotoxinas y betaglucanos potencialmente alergénicos , todos los cuales pueden contribuir al desarrollo de inflamación de las vías respiratorias y asma equina . Esto se debe a que los caballos son muy sensibles al polvo respirable en el heno, especialmente al moho, las esporas de hongos y las bacterias. Se ha demostrado que la exposición a estas partículas, particularmente la exposición prolongada, causa enfermedades respiratorias en el caballo, incluyendo asma equina (también conocida como EPOC) , flato, enfisema pulmonar equino y obstrucción recurrente de las vías respiratorias (ORVR).

Cuando Blumerich et al., 2012 alimentaron con heno al vapor a un grupo de caballos diagnosticados con asma equina que normalmente reaccionan al heno seco, sus parámetros de puntuación clínica no cambiaron, lo que sugiere que el proceso de vaporización redujo la porción alergénica del polvo respirable lo suficiente como para no causar una reacción en estos caballos hipersensibles.

Investigadores en Bélgica descubrieron que cuando se encuentran hongos en las vías respiratorias de los caballos, estos tienen 3,8 veces más probabilidades de ser diagnosticados con enfermedad inflamatoria de las vías respiratorias. También analizaron todas las opciones de forraje suministradas a los 482 caballos del estudio y encontraron que el heno al vapor no solo tenía el menor riesgo de diagnosticar hongos en las vías respiratorias, sino que incluso redujo el riesgo en comparación con el heno seco, el heno remojado y el ensilado de heno . ^{[ 10 ]}

El tratamiento con vapor de heno ha ganado popularidad rápidamente en los últimos 10 años gracias al desarrollo de vaporizadores de heno de alta temperatura disponibles comercialmente, y se considera una mejora respecto a la antigua tradición de remojar el heno, ofreciendo importantes beneficios adicionales. Actualmente, la mayoría de los caballos de alto rendimiento en Europa, y cada vez más en América, ya reciben heno al vapor a diario. Asimismo, la población equina en general en el Reino Unido, Alemania y otros países europeos también está recibiendo cada vez más heno al vapor.

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