Harold Frith

Tras graduarse en la Universidad de Sídney, Harry Frith se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) en septiembre de 1941. Inicialmente fue enviado a Oriente Medio con la 6.ª División , pero regresó a Australia en marzo de 1942 cuando la división fue redesplegada para hacer frente a la amenaza de la entrada de Japón en la guerra.

En septiembre de 1942, la 6.ª División fue desplegada en Nueva Guinea para hacer frente al avance del ejército japonés hacia Port Moresby. En diciembre, Frith fue destinado al 2.º/1.er Regimiento Antitanque, perteneciente a la 6.ª División. Participó en la campaña de Buna-Gona, donde las fuerzas australianas y estadounidenses intentaron recuperar posiciones estratégicas japonesas en la costa norte de la península de Papúa. En abril de 1943, Frith fue ascendido a sargento.

Harry Frith regresó a Australia en octubre de 1943 y el 20 de noviembre contrajo matrimonio con Dorothy Killeen en la iglesia anglicana de San Felipe, en el centro de Sídney. En septiembre de 1944, Frith fue ascendido a teniente y nombrado inspector de suministros de alimentos en el Cuartel General de Tierras en Melbourne. Harry Frith fue dado de baja de la AIF en octubre de 1945. ^{[ 1 ]}

Harry y Dorothy Frith se mudaron a Griffith, en el distrito de Riverina de Nueva Gales del Sur, después de que Harry obtuviera un puesto como subdirector de planta y tecnólogo en la fábrica de conservas de Griffith. Sin embargo, en mayo de 1946, Frith se unió a la Estación de Investigación de Griffith, dirigida por el Consejo para la Investigación Científica e Industrial (CSIR, que más tarde se convertiría en CSIRO ) bajo la dirección de Eric West. ^{[ 3 ]} Griffith se encontraba en el corazón del Área de Irrigación de Murrumbidgee , y la estación de investigación del CSIR se había establecido allí en 1926 para llevar a cabo investigaciones hortícolas y brindar asesoramiento y asistencia a la industria de la irrigación. ^{[ 4 ]} Como asistente de investigación, Frith participó en experimentos con ventiladores horizontales para proteger los huertos contra las heladas. ^{[ 5 ]} Su trabajo incluía la divulgación a grupos comunitarios e industriales para informar sobre los resultados de su investigación, que fueron el tema de varias de sus primeras publicaciones. ^{[ 6 ]}

En 1951, el responsable de la sección de Estudios de Fauna Silvestre de la CSIRO reclutó a Harry Frith para que colaborara en el seguimiento de la propagación del virus de la mixomatosis, recientemente liberado , entre las poblaciones de conejos. Frith se sentía cada vez más atraído por la diversa fauna silvestre del distrito y aprovechó esta oportunidad para centrar su investigación en la biología de la fauna silvestre. En julio de 1952 se incorporó formalmente a la sección de Estudios de Fauna Silvestre. ^{[ 1 ]}

Desde 1951, trabajando en su tiempo libre, Harry Frith comenzó a estudiar la ecología y el comportamiento del malleefowl . Había localizado un pequeño número de aves reproductoras en un bosque de mallee remanente en una granja a 38  km al norte de Griffith (22  km al suroeste de Rankins Springs ). Frith documentó el comportamiento de las aves y los roles que desempeñaba cada sexo. Realizó observaciones y experimentos en los montículos de tierra y vegetación caída que el malleefowl utilizaba para incubar sus huevos, con el macho monitoreando constantemente la temperatura y realizando ajustes en el montículo. ^{[ 3 ]}

El trabajo «no oficial» de Frith sobre el malleefowl se publicó en nueve artículos científicos entre 1955 y 1962. ^{[ 1 ]} Su investigación sobre el malleefowl fue «uno de los primeros estudios ecológicos australianos en los que se realizaron experimentos rigurosos en el campo para poner a prueba hipótesis». En 1962, Frith publicó sus hallazgos en un libro dirigido al público general, The Mallee-Fowl : The Bird that Builds an Incubator (1962), «que marcó el estilo de un nuevo género de libros sobre la fauna australiana que combinaba hallazgos científicos con un estilo de escritura atractivo para un público amplio». ^{[ 3 ]}

En 1963, la zona de bosque de mallee remanente donde Harry Frith estudió el malleefowl fue declarada reserva natural de 145 hectáreas. Aislada y rodeada de tierras de cultivo deforestadas, la Reserva Natural de Pulletop es hoy en día un refugio de hábitat natural para muchas especies autóctonas de la región. Se han registrado un total de 123 aves de mallee y de bosque dentro de la reserva, aunque se han producido descensos significativos de algunas especies debido al pequeño tamaño de la reserva, su aislamiento en terrenos mayoritariamente deforestados y la depredación por gatos y zorros. La especie emblemática de la reserva, el malleefowl, fue observada allí por última vez en la década de 1980 y "ahora se considera extinta localmente". ^{[ 7 ]}

Tras su traslado a la sección de Estudios de Fauna Silvestre de la CSIRO, Frith emprendió un importante estudio sobre la ecología de las aves acuáticas, abordando específicamente la percepción generalizada de que los patos causaban daños generalizados a los cultivos de arroz. Entre 1951 y 1957, llevó a cabo el primer estudio científico de aves acuáticas en Australia, realizando extensas observaciones a lo largo de los cursos de agua interiores del sistema Murray-Darling. El período de estudio de Frith coincidió con años de inundaciones intercalados con años secos, y sus datos revelaron que la reproducción de los patos se desencadenaba por el aumento del nivel del agua. ^{[ 3 ] [ 8 ]}

En 1955, la administración del Territorio del Norte solicitó a la sección de Estudios de Vida Silvestre de la CSIRO que investigara el impacto de los gansos urraca en la agricultura del norte de Australia. El funcionario a cargo, Francis Ratcliffe , le pidió a Frith que realizara la tarea. Trabajando con Stephen Davies, los investigadores descubrieron que los gansos urraca dependían de aguas de profundidad moderada para alimentarse y reproducirse, y concluyeron que los gansos "no serían un problema continuo para la industria arrocera; más bien, el avance de la colonización eliminaría al ganso urraca del Territorio del Norte". ^{[ 3 ]}

Frith mantuvo interés en el desarrollo de reservas de conservación en el norte de Australia y participó como asesor en el proceso de convertir la Reserva Aborigen Woolwonga en una reserva natural en 1962, un área que incluía Bamaroo-gjaja (o 'campamento de gansos') en el río South Alligator, donde Frith y Davies habían trabajado. Esto dio inicio a un proceso de protección del medio ambiente natural en el Territorio del Norte que finalmente condujo a la declaración en 1979 del Parque Nacional Kakadu (un área que incorpora la Reserva Aborigen Woolwonga). ^{[ 3 ]}

En 1956, Frith se mudó con su familia a Canberra como Oficial Principal de Investigación en la sección de Estudios de Vida Silvestre de la CSIRO. En 1960 dirigió un importante esfuerzo de investigación sobre la ecología del canguro rojo y su impacto en la industria ovina. ^{[ 9 ]} Frith estuvo a cargo del Programa Australiano de Anillamiento de Aves (dentro de la sección de Estudios de Vida Silvestre de la CSIRO) de 1960 a 1962. ^{[ 10 ]} Después de la renuncia de Francis Radcliffe y un subsiguiente proceso de selección competitivo, Frith fue nombrado en mayo de 1961 como oficial a cargo de la sección de Estudios de Vida Silvestre. En 1962, la sección de Estudios de Vida Silvestre se convirtió en la División de Investigación de Vida Silvestre dentro de la CSIRO, con Frith como su jefe. ^{[ 11 ] [ 1 ] [ 3 ]}

Frith aprovechó su cargo como Jefe de la División de Investigación de Vida Silvestre de la CSIRO para promover la conservación de la vida silvestre en los estados y territorios australianos. En 1961 se convirtió en miembro del Panel de Protección de la Fauna de Nueva Gales del Sur (y su sucesor, el Consejo Asesor de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur) y, a partir de 1963, se unió al Consejo Asesor de Vida Silvestre del Territorio del Norte. ^{[ 3 ]}

En 1963, Frith recibió un doctorado en Ciencias Agrícolas de la Universidad de Sídney por su trabajo sobre el malleefowl y las aves acuáticas australianas. Su investigación sobre aves acuáticas dio lugar a la publicación en 1967 de su innovador libro Aves acuáticas en Australia . ^{[ 3 ]}

Desde 1976, el gobierno de Fraser impuso crecientes restricciones financieras a la CSIRO , incluyendo un cambio en la estructura de gestión que disminuyó el poder de los jefes de división. Durante este período de "liderar una división con recursos menguantes", Frith sufrió un estrés considerable. En 1980, Frith fue nombrado Oficial de la Orden de Australia (AO) por sus "servicios a la comprensión y conservación de la fauna australiana". Había sido nominado para este honor por el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur . ^{[ 3 ]}

A principios de 1980, Frith anunció que se retiraría como Jefe al cumplir sesenta años en abril de 1981. Esta decisión dio lugar a una revisión interna de la División, que se llevó a cabo en octubre de 1980, un evento que le resultó muy estresante. Al día siguiente de concluir la revisión, Frith sufrió un infarto. Tomó una baja médica y se jubiló al año siguiente. ^{[ 3 ]}

Frith dejó Canberra en enero de 1982 para establecerse con su familia en una pequeña propiedad rural en Goonellabah , cerca de Lismore. Tenía planes de jubilarse para restaurar la vegetación de la selva tropical en la granja y realizar estudios sobre las aves de la región, pero sufrió un segundo ataque al corazón y murió el 28 de junio de 1982. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 3 ]}