Observatorio de Mundos Habitables

El Observatorio de Mundos Habitables ( HWO ) es un futuro telescopio espacial insignia de la Astrofísica de la NASA que se basará en los logros de los Observatorios Espaciales Hubble , Webb y Roman . Diseñado para buscar signos de vida en planetas cercanos similares a la Tierra, el HWO combinará tecnologías ultravioleta , ópticas e infrarrojas de vanguardia para explorar cuestiones fundamentales sobre la vida en el Universo, el origen de las galaxias y los elementos, y el lugar de la humanidad en el cosmos. ^{[ 1 ]}

Su misión principal sería buscar y fotografiar exoplanetas habitables del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas, donde puede existir agua líquida , utilizando un coronógrafo o un parasol estelar para bloquear la luz de sus estrellas. ^{[ 2 ]} La fecha de lanzamiento propuesta es en la década de 2040. ^{[ 3 ]} El costo estimado es de al menos $11 mil millones. ^{[ 4 ]} El 3 de abril de 2026, la administración Trump publicó la propuesta de presupuesto de 2027 para la NASA, solicitando $5 millones de dólares para HWO, ^{[ 5 ] [ 6 ]} una reducción con respecto a los $150 millones aprobados por el Congreso en el año fiscal 2026. ^{[ 7 ]}

El objetivo principal de HWO sería identificar y obtener imágenes directas de al menos 25 mundos potencialmente habitables. Posteriormente, utilizaría espectroscopia para buscar biofirmas químicas en las atmósferas de estos planetas, incluyendo gases como el oxígeno y el metano, que podrían constituir una evidencia crucial de vida. HWO también emplearía su alta sensibilidad y resolución para rastrear la evolución de galaxias y otras estructuras cósmicas. ^{[ 8 ]}

Los objetivos principales de HWO son: ^{[ 2 ]}

• Mundos vivos: la búsqueda de la vida
• Factores que impulsan el crecimiento de las galaxias: muestran cómo cambian las galaxias a lo largo de la vida del universo.
• Evolución de los elementos a lo largo del tiempo cósmico: estudio de cómo surgen los elementos en las estrellas y cómo se redistribuyen.
• El Sistema Solar en su contexto galáctico: estudio de los objetos del Sistema Solar.

El concepto de HWO surgió de dos ideas anteriores llamadas Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor y Habitable Exoplanets Observatory, ambas parte del programa Next Great Observatories . HWO fue recomendado oficialmente en 2020 por la Encuesta Decenal de Astronomía y Astrofísica de las Academias Nacionales . ^{[ 9 ]} En 2023, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estableció un Programa de Maduración de Grandes Observatorios (GOMAP) para unir al gobierno, la industria y la academia para desarrollar las tecnologías necesarias para HWO. ^{[ 8 ]} GOMAP tiene como objetivo aprovechar las lecciones aprendidas de misiones anteriores de la NASA para optimizar el desarrollo del concepto HWO y disminuir los riesgos de presupuesto y cronograma para la futura misión.

El HWO está diseñado para ser lanzado en un vehículo de lanzamiento superpesado como el Starship de SpaceX , el New Glenn de Blue Origin o el SLS . ^{[ 3 ]} Los conceptos de misión actuales para el HWO incluyen un espejo primario de 6 a 8 metros; ^{[ 10 ]} sin embargo, podrían ser posibles espejos más grandes si la tecnología de los vehículos de lanzamiento avanza para el momento de su lanzamiento en la década de 2040. ^{[ 3 ]}

El 5 de enero de 2026, la NASA anunció la selección de propuestas de la industria para avanzar en tecnologías para el concepto del Observatorio de Mundos Habitables de la agencia. El anuncio fue hecho por el administrador de la NASA, Jared Isaacman , quien declaró: ^{[ 11 ]}

El Observatorio de Mundos Habitables representa el tipo de investigación científica audaz y vanguardista que solo la NASA puede emprender. La humanidad espera con ansias los avances que esta misión puede lograr y las preguntas que podría ayudarnos a responder sobre la vida en el universo. Nos proponemos actuar con urgencia y acelerar los plazos al máximo para que estos descubrimientos lleguen al mundo.