Reactor moderado por grafito

Se han producido varios accidentes graves en reactores moderados por grafito, siendo probablemente los más conocidos el incendio de Windscale y el desastre de Chernóbil .

En el incendio de Windscale, se utilizó un proceso de recocido del grafito no probado, lo que contribuyó al accidente; sin embargo, fue el combustible de uranio, y no el grafito del reactor, el que se incendió. Se determinó que el único daño al moderador de grafito se localizaba alrededor de los elementos combustibles en combustión. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En el desastre de Chernóbil, el grafito fue un factor determinante en la causa del accidente. Debido al sobrecalentamiento por falta de refrigeración adecuada, las barras de combustible comenzaron a deteriorarse. Tras pulsar el botón SCRAM (AZ5) para apagar el reactor, las barras de control se atascaron en el centro del núcleo, provocando un bucle positivo, ya que el combustible nuclear reaccionó con el grafito. Esto se ha denominado el "desencadenante final" de los eventos previos a la ruptura. Un incendio de grafito posterior al evento principal contribuyó a la dispersión de material radiactivo. La enorme sobrecarga de energía en Chernóbil durante una prueba mal gestionada provocó la ruptura del recipiente del reactor y una serie de explosiones de vapor que destruyeron el edificio del reactor. Expuesto al aire y al calor del núcleo del reactor, el moderador de grafito se incendió, y este fuego lanzó una columna de lluvia radiactiva altamente radiactiva a la atmósfera y sobre una extensa área geográfica. ^{[ 4 ]}

Además, la central nuclear francesa de Saint-Laurent y la central nuclear española de Vandellòs —ambas reactores de uranio natural moderados por grafito UNGG— sufrieron accidentes graves. Cabe destacar la fusión parcial del núcleo ocurrida el 17 de octubre de 1969 y una sobrecalentamiento durante el recocido del grafito el 13 de marzo de 1980 en Saint-Laurent, ambos clasificados como INES 4. La central nuclear de Vandellòs resultó dañada el 19 de octubre de 1989 y su reparación se consideró antieconómica.