Gerhard Neumann

Gerhard Neumann (8 de octubre de 1917 - 2 de noviembre de 1997) fue un ingeniero aeronáutico germano-estadounidense y ejecutivo de la división de motores de aeronaves de General Electric (actualmente GE Aerospace ). Nacido y criado en Alemania, viajó a China poco antes de la Segunda Guerra Mundial, donde se convirtió en mecánico de aeronaves para las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Fue naturalizado ciudadano estadounidense por una ley del Congreso y desarrolló una exitosa carrera en la industria de fabricación aeroespacial .

Neumann nació en Frankfurt (Oder), en la provincia prusiana de Brandeburgo . ^{[ 1 ]} Sus padres, Siegfried y Frieda, eran judíos alemanes no practicantes . ^{[ 2 ]} Durante su adolescencia, Neumann fue aprendiz de un maestro mecánico de automóviles, de apellido Schroth, quien seguía el estilo de vida tradicional prusiano de «Primero el trabajo, luego el placer». ^{[ 3 ]} En 1935, Neumann ingresó en la prestigiosa escuela técnica Ingenieurschule Mittweida ^{[ 4 ]} y obtuvo calificaciones muy altas. Junto con otros estudiantes de la escuela, aprendió a construir y pilotar un planeador monoplaza. Su experiencia como mecánico de motores, diseñador de aeronaves e ingeniero práctico resultó muy útil en su carrera.

Los vientos de guerra arreciaban en la Alemania nazi , y las alianzas eran confusas y cambiantes. A finales de 1938, Neumann vio un anuncio en el tablón de anuncios de Mittweida que decía que el generalísimo chino Chiang Kai-shek necesitaba ingenieros para su lucha contra los invasores japoneses . Los ingenieros que consiguieran el trabajo recibirían una prórroga del servicio militar obligatorio en el ejército alemán. ^{[ 5 ]} Neumann decidió dejar a su familia y emprender un largo viaje a la colonia británica de Hong Kong en mayo de 1939. Pero al llegar a Hong Kong, descubrió que la empresa para la que iba a trabajar había desaparecido. Por suerte, sus habilidades como mecánico de automóviles eran muy solicitadas.

Unos meses más tarde, el 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia . El 3 de septiembre, el Reino Unido declaró la guerra a Alemania, y todos los alemanes en Hong Kong fueron detenidos e internados en el Colegio La Salle , Kowloon, ^{[ 6 ]} un colegio de los Hermanos Cristianos para varones. Neumann estuvo internado en el colegio junto con unos 100 alemanes durante varios meses. Los británicos en Hong Kong consideraban a cualquier ciudadano alemán una potencial quinta columna y le revocaron el pasaporte. Ninguna embajada quiso hablar con él.

Neumann tuvo un encuentro casual con W. Langhorne Bond de la Corporación Nacional de Aviación de China (CNAC). La compañía gestionó la entrada de Neumann a China sin pasaporte. ^{[ 7 ]} Voló a Kunming , capital de la remota provincia de Yunnan , y allí contactó con la Fuerza Aérea China. Trabajó como mecánico de automóviles hasta el ataque a Pearl Harbor , cuando aceptó una oferta de la coronel Claire Lee Chennault , quien había fundado la Fuerza Aérea China con Madame Chiang Kai-shek , para trabajar en apoyo de dicha Fuerza Aérea.

A medida que avanzaba la guerra con Japón, la Fuerza Aérea China se convirtió en el Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), apodado los " Tigres Voladores ". ^{[ 8 ]} Neumann formó parte del Escuadrón del Cuartel General como Especialista en Hélices. ^{[ 9 ]} Mientras estuvo con los Tigres Voladores, Neumann fue apodado "Herman el Alemán". Cuando el AVG fue reemplazado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU., Neumann fue reclutado en la USAAF en julio de 1942 aunque aún no era ciudadano estadounidense. ^{[ 10 ]} Contribuyó al esfuerzo contra los japoneses de muchas maneras importantes. Lideró peligrosos convoyes de suministros, realizó todo tipo de reparaciones mecánicas en aviones P-40 , tradujo del chino y del español, ensambló un caza Zero enemigo funcional a partir de piezas estrelladas para evaluar sus características de vuelo (el otro Zero de este tipo era el Zero Akutan ), e incluso dirigió ataques de bombardeo desde tierra mientras estaba disfrazado de coolie chino .

Finalmente, Neumann fue enviado a Washington, D.C. para informar a William Donovan, jefe de la OSS, donde conoció a su futura esposa, Clarice. Sin embargo, a pesar de todo el heroísmo de Neumann en China, como alemán seguía siendo considerado un extranjero enemigo . Fue necesaria una ley del Congreso de los Estados Unidos para corregir esta situación. ^{[ 11 ]} Después de la guerra, finalmente se le permitió trabajar para Douglas Aircraft Research.

A finales de 1946, Chennault le ofreció a Neumann un puesto de ingeniero ^{[ 12 ]} en la Chinese National Relief and Rehabilitation Airline, una nueva aerolínea que Chennault estaba formando utilizando aviones de transporte C-46 excedentes de guerra . Neumann aceptó, y de camino a China, él y Clarice se casaron. ^{[ 13 ]}

En el año siguiente, la Guerra Civil China estaba en pleno apogeo y el Ejército Popular de Liberación Comunista estaba tomando el control de China. Los Neumann no tuvieron más remedio que intentar regresar a los Estados Unidos. Eligieron una ruta inusual. En lugar de volar o navegar a través del Pacífico, Clarice sugirió que condujeran por el continente asiático hacia el norte de África. ^{[ 14 ]} Así comenzó su increíble y bastante peligroso viaje al mar Mediterráneo, a través de Siam (ahora Tailandia), Birmania, India, Afganistán, Irak y Palestina. La mayoría de los cruces fronterizos eran peligrosos, porque en 1948 la mayoría de los países de Asia estaban atravesando una agitación política. Finalmente, después de un viaje de muchos miles de millas por carreteras en mal estado en Jeep , Neumann, Clarice y su perro Mr. Chips llegaron a Tel Aviv durante la primera guerra árabe-israelí y pudieron viajar de forma convencional a la ciudad de Nueva York .

En marzo de 1948, Neumann comenzó a trabajar como ingeniero de pruebas para la División de Turbinas de Gas para Aeronaves de General Electric , ubicada en Lynn, Massachusetts . ^{[ 15 ]} Allí impulsó muchas innovaciones en el diseño de motores a reacción, incluyendo la promoción del compresor de estator variable para el motor a reacción J79 , que permitió a aeronaves como el F-104 alcanzar velocidades de Mach 2 ; el equipo de desarrollo (Neumann, Neil Burgess y Clarence L. Johnson de Lockheed) recibió el Trofeo Collier en 1958. Como vicepresidente de General Electric, pilotó varios cazas a reacción durante la década de 1960 para comprender personalmente cómo se comportaban los motores en vuelo y qué requerían los pilotos de ellos.

Un gran éxito para GE fue su liderazgo en el diseño y desarrollo de los enormes motores turbofán de alto índice de derivación (o simplemente llamados "fanjets") que ahora impulsan los aviones de carga comerciales y militares más grandes. Estos incluyen el TF39 , el CF6 y (en colaboración al 50/50 con SNECMA ^{[ 16 ]} ) el CFM56 .

Neumann se retiró de GE el 1 de enero de 1980, después de 32 años de servicio. ^{[ 17 ]} Permaneció activo en su retiro, hasta que desarrolló leucemia y murió el 2 de noviembre de 1997.

En 1987, Neumann fue incorporado al Salón Nacional de la Fama de la Aviación en Dayton, Ohio. ^{[ 18 ]}

El Museo Gerhard Neumann en Niederalteich , Baviera , rinde homenaje a sus contribuciones a la aviación. ^{[ 19 ]}

Las instalaciones del hangar Neumann del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ubicado en Cambridge, Massachusetts, llevan su nombre en su honor.

Su autobiografía "Herman el alemán: Supongo que tuve suerte" ^{[ 20 ]} narra su vida.

GE Aerospace, ubicada en Evendale, Ohio, se encuentra en 1 Neumann Way. En su momento, estas instalaciones albergaron más de 4,5 millones de pies cuadrados bajo un mismo techo.

• Neumann, Gerhard (1984), Herman el alemán: Enemigo extranjero, sargento mayor del ejército estadounidense , Nueva York, NY, EE. UU.: Morrow, ISBN 0-688-01682-0.
• Neumann, Gerhard (1989), China, Jeep und Jetmotoren: Vom Autolehrling zum Topmanager , Planegg , Alemania: Aviatic Verlag, ISBN 3-925505-04-0.
• Neumann, Gerhard (2004) [1984], Herman el alemán: Supongo que tuvo suerte , Bloomington, IN, EE. UU.: Authorhouse, ISBN 1-4184-7925-X.Una reedición de las memorias de 1984 tituladas Herman el Alemán: Enemigo Extranjero Sargento Mayor del Ejército de los EE. UU. [Morrow, Nueva York, NY, EE. UU.], con un nuevo título pero con cambios de texto menores o sin cambios.

• Museo Gerhard Neumann