George Freeth

Freeth creció en Waikiki, y su cultura hawaiana lo animó a pasar tiempo en el océano. Los deportes acuáticos fueron una parte importante de su juventud, donde las competiciones (como remo y buceo) le permitieron desarrollar las habilidades acuáticas que usaría a lo largo de su vida. ^{[ 4 ] [ 1 ]} Se cita a Freeth diciendo: “No recuerdo el día en que no supiera nadar. Los primeros días que recuerdo fueron los que pasé en la playa de Waikiki, a cuatro millas de Honolulu, Hawái, donde, con cientos de niños nativos, nadé y buceé la mayor parte del tiempo”. ^{[ 5 ]} Freeth creció en los últimos años de la monarquía hawaiana antes de que empresarios estadounidenses obligaran a la reina Liliʻuokalani a abandonar el poder en 1893 durante el derrocamiento del reino hawaiano . ^{[ 6 ]}

Su juventud transcurrió entre muchos viajes: su padre trasladaba a la familia con frecuencia debido a sus numerosos negocios, llegando incluso a mudarse a la isla de Laysan. Laysan albergaba (y alberga) una gran población de aves marinas migratorias que producían guano , el cual la empresa de Freeth padre extraía para la producción de fertilizantes. Freeth pasó más de un año en la pequeña isla junto a los trabajadores inmigrantes japoneses que su padre empleaba. Laysan y el océano circundante se convirtieron en un lugar de recreo donde Freeth nadaba y desarrollaba otras habilidades acuáticas en las olas. Cuando tenía catorce años (1897), su padre lo llevó a pasar el verano a la isla de Clipperton , donde se encontraba otra empresa minera de guano. ^{[ 7 ]}

Freeth pasó su adolescencia participando en competiciones atléticas y desarrolló habilidades que más tarde utilizaría para mejorar su desempeño como salvavidas y surfista en California. Compitió en natación, carreras de bañeras y saltos de gran altura en los Baños Sutro de San Francisco a partir de 1898. Mientras Freeth competía en California, su madre inició los trámites de divorcio contra su padre, quien había abandonado a la familia y se negaba a enviar dinero a casa. Freeth viajó entre Hawái y Estados Unidos entre 1899 y 1903, buscando trabajo y éxito en eventos deportivos. ^{[ 8 ]}

Tras su regreso a Honolulu en 1899, Freeth asistió al 'Iolani College (una escuela secundaria) donde compitió en varios deportes. Fue portero del equipo de fútbol y ganó la competición de salto con pértiga al final del año. Trabajó como pintor en Honolulu Iron Works y jugó en el equipo de fútbol de la empresa. En Honolulu, Freeth destacó en remo, fútbol americano y natación, y se convirtió en campeón de clavados en las islas hawaianas. También viajó a Filadelfia para visitar a su hermano mayor, Charlie, en 1903. Durante su estancia en Filadelfia, Freeth ganó un torneo de clavados y una competición de natación estilo libre mientras trabajaba para la compañía telefónica local. ^{[ 9 ]}

Freeth regresó a Honolulu en 1903 y permaneció allí hasta 1907. Se le atribuye haber revitalizado la popularidad del surf en Hawái durante este tiempo. También continuó participando en numerosos deportes, logrando un notable éxito en salto de trampolín y natación estilo libre. Freeth era tan respetado como atleta que entrenó a clubes locales de remo y natación. Antes de su regreso a California, impartió clases de surf en el verano de 1907. Alexander Hume Ford, fundador del Outrigger Canoe Club, aprendió a surfear con Freeth. ^{[ 10 ]} Freeth también fue profesor del escritor Jack London , quien escribió sobre la experiencia en su ensayo "Riding The South Seas Surf" (1907). ^{[ 11 ]}

Freeth alcanzó la fama gracias a sus demostraciones públicas de surf , buceo y natación, cuyo objetivo era atraer turistas. El Comité de Promoción de Hawái (HPC, por sus siglas en inglés), fundado en 1903 para impulsar el turismo en las islas, desempeñó un papel importante en la carrera de Freeth. En marzo de 1907, el HPC invitó a la Cámara de Comercio de Los Ángeles a visitar Honolulu, donde observaron a Freeth realizando un espectáculo de buceo en los baños del hotel. Más tarde ese mismo año, Freeth se puso en contacto con el HPC para viajar a California y ofrecer exhibiciones de surf. El comité creía que Freeth era el embajador ideal para promocionar el surf en Los Ángeles, ya que tenía ascendencia anglo-hawaiana y dominaba el deporte. El HPC esperaba que el surf cautivara a los visitantes y los animara a visitar o mudarse a Hawái. En julio de 1907, llegó a Venice Beach para realizar exhibiciones de surf y trabajar para el promotor inmobiliario Abbot Kinney . Su contrato fue gestionado por el representante del HPC en Los Ángeles, Lloyd Childs. ^{[ 12 ]}

Cuando Freeth llegó a Venecia en julio de 1907, los balnearios a lo largo de la bahía de Santa Mónica se enfrentaban a un grave problema de ahogamientos. Freeth comenzó a trabajar como voluntario en el Cuerpo de Salvamento Voluntario de Venecia para mejorar la seguridad en las playas. Su primera estancia en Venecia duró solo cinco meses, pero rápidamente se convirtió en un líder respetado y un modelo a seguir para muchos de los jóvenes socorristas que entrenó. Como capitán del Cuerpo de Salvamento de Venecia, Freeth dirigió simulacros de rescate, ejercicios con embarcaciones y competiciones de natación, e incluso introdujo a las mujeres en las competiciones de natación. ^{[ 13 ]}

El 16 de diciembre de 1908, durante su segunda estancia en Venecia, Freeth salvó a siete pescadores japoneses en una sola tarde. Los pescadores habían zarpado esa mañana de Maikura, un pueblo pesquero al norte de Venecia. El cielo comenzó a oscurecerse a primera hora de la tarde. Alrededor de la 1:30  p. m., una embarcación con dos pescadores japoneses a bordo se acercó al muelle de Venecia mientras intentaban resguardarse tras el rompeolas para evitar las olas de la tormenta. Freeth se lanzó desde el rompeolas y nadó hasta los pescadores. Una vez que llegó a la embarcación, remó hasta detrás del rompeolas, donde voluntarios los rescataron. Freeth volvió a lanzarse desde el muelle y nadó hasta otros dos pescadores en apuros. Subió a bordo de su embarcación, pero en lugar de llevarlos hacia el muelle, la guió a través de las olas, logrando un desembarco seguro en la playa. Los testigos lo describieron manejando la embarcación con una destreza comparable a la de los hawaianos que manejan sus tablas de surf sobre las olas. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Mientras Freeth recibía tratamiento por hipotermia en el puesto de socorristas, las sirenas indicaron que otra embarcación estaba en peligro. Freeth corrió de nuevo hasta el final del muelle y saltó, salvando a los tres hombres restantes. El rescate se prolongó durante casi dos horas, y las múltiples sirenas atrajeron a cientos de espectadores a la orilla y al muelle. Posteriormente, Freeth recibió la Medalla de Oro al Salvamento por su heroísmo. Freeth demostró que era posible nadar entre las olas de la tormenta, en lugar de depender únicamente de un bote de remos, para salvar vidas de manera efectiva. Sus métodos se convirtieron en práctica habitual entre los socorristas a partir de entonces. ^{[ 16 ]}

El anverso de la medalla de oro de Freeth muestra a los rescatadores en una pequeña barca azotada por la tormenta sacando a un hombre del agua, y la leyenda dice:

 ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA LEY DEL CONGRESO DEL 20 DE JUNIO DE 1874

La leyenda del reverso dice:

EN TESTIMONIO DE ACTOS HEROICOS PARA SALVAR VIDAS DE LOS PELIGROS DEL MAR

Y en el centro del reverso está inscrito:

A GEORGE FREETH POR RESCATAR HEROICAMENTE A SIETE PESCADORES [ 17 ]

El siguiente trabajo de Freeth como socorrista fue en Ocean Beach, San Diego, durante el verano de 1918. El ayuntamiento lo contrató después de que trece personas se ahogaran en un solo día (diez de ellas militares). Freeth solicitó al ayuntamiento la compra de nuevo equipo para los socorristas: un sistema de carrete y boya montado sobre un trípode y la motocicleta de tres ruedas que él mismo había introducido en Redondo Beach seis años antes. También encargó dos botes salvavidas (su favorito era el Swamp Scott Dory para dos personas): uno reservado para rescates y el otro como embarcación de entrenamiento. Como Freeth comprendía que se necesitaba algo más que equipo de salvamento, implementó un programa de entrenamiento para preparar a los socorristas ante diversas emergencias. Tras demostrar su nuevo equipo y programa de entrenamiento al ayuntamiento, quedaron tan impresionados con los resultados que consideraron ponerlo a cargo de los socorristas en todas las playas de San Diego. Durante el resto del verano de 1918, no se registró ni un solo ahogamiento en Ocean Beach. ^{[ 18 ]}

Freeth compitió en natación y trabajó como entrenador de natación durante sus doce años en California. Comenzó en Venice en 1907 en los baños públicos de Venice, y luego fue contratado en los baños públicos de Henry Huntington en Redondo Beach. Ofrecía clases particulares de natación y buceo a hombres, mujeres y niños para complementar sus ingresos como socorrista. Intentó participar en las pruebas para los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, pero la Unión Atlética Amateur (AAU) se lo impidió por ser socorrista profesional. Lo intentó de nuevo en 1912 para los Juegos Olímpicos de Estocolmo (esta vez como buceador), pero la AAU le negó nuevamente la categoría de amateur. En 1913, Freeth fue contratado como instructor jefe de natación en el Club Atlético de Los Ángeles, puesto que ocupó hasta febrero de 1915. Durante su gestión, entrenó a los futuros atletas olímpicos Duke Kahanamoku y Ludy Langer . ^{[ 22 ]}

En julio de 1916, Freeth aceptó un puesto como instructor jefe de natación en el San Diego Rowing Club, desempeñando funciones muy similares a las que tenía en el Los Angeles Athletic Club : entrenar a nadadores para competir en eventos locales, regionales y nacionales, y ofrecer clases de natación y buceo. Su contrato inicial era de dos meses con un salario de 75 dólares mensuales. ^{[ 23 ]}

El club de remo se afilió a la AAU en ese momento y organizó el campeonato estatal de natación durante el fin de semana del Día del Trabajo de 1916. Freeth fue el encargado de preparar a los nadadores del club para este evento, que los miembros esperaban que aumentara la visibilidad del club a nivel nacional. La decisión de ofrecerle a Freeth un contrato a corto plazo probablemente se debió al deseo del club de evaluar las posibles mejoras en el programa de natación desde la llegada de Freeth en julio. ^{[ 24 ]}

Bajo la dirección de Freeth, el club logró un éxito notable en poco tiempo, y sus nadadores obtuvieron medallas tanto en competiciones de piscina cubierta como en aguas abiertas en la región. Freeth también les enseñó a surfear y utilizó este deporte como herramienta de promoción para el club. Grandes multitudes acudieron a Mission Beach para presenciar las exhibiciones, atrayendo así apoyo para las próximas competiciones de natación. Con solo dos meses para prepararse, y enfrentándose a potencias estatales consolidadas como el Los Angeles Athletic Club y el Olympic Club de San Francisco, los nadadores de Freeth quedaron en último lugar en los campeonatos estatales. El club de remo decidió no renovar su contrato en septiembre. ^{[ 25 ]}

Al año siguiente, en 1917, Freeth fue recontratado a tiempo parcial por el San Diego Rowing Club para preparar a sus nadadores para el próximo Campeonato de la Costa del Pacífico en Coronado, que se celebraría el 4 de julio. Nadadores individuales como Charlie Shields y Elliot Burns lograron el segundo puesto en sus respectivas pruebas, pero una vez más el club de remo quedó último entre los programas más consolidados. Estados Unidos había entrado en la Primera Guerra Mundial a finales de abril de ese año, lo que supuso otro reto para Freeth a la hora de formar un equipo competitivo, ya que muchos jóvenes se habían alistado en el ejército y la marina. ^{[ 26 ]}

Además de entrenar a nadadores aficionados de competición, Freeth también impartió talleres y conferencias para el público con el fin de enseñarles diversos estilos de natación y técnicas básicas de salvamento. Asimismo, abogó por la enseñanza de la natación en las escuelas públicas. Dondequiera que Freeth vivió y trabajó, siguió siendo un defensor de la natación como medio para prevenir la gran cantidad de muertes por ahogamiento en balnearios y playas. ^{[ 27 ]}

A pesar de su buena salud, fruto de años practicando surf, Freeth enfermó de gripe durante la tercera y última oleada de la epidemia. Ingresó en el Hospital y Sanatorio Agnew, en el centro de San Diego , el 15 de enero de 1919, donde pasó tres meses luchando contra el virus. Charles Weldon y Richard Barthelmess, miembros del Club de Remo de San Diego , publicaron un llamamiento en los periódicos locales para recaudar fondos y ayudar a Freeth durante su enfermedad. Su estado empeoró rápidamente al contraer neumonía, una complicación de la gripe frecuentemente mortal. Falleció el 7 de abril de 1919, a los 35 años. ^{[ 28 ]}

El Club de Remo de San Diego celebró un homenaje a Freeth en la funeraria Johnson-Saum el 12 de abril de 1919. Seis miembros del club portaron su ataúd. El expresidente del club, Charles E. Sumner, pronunció un elogio fúnebre en el que describió a Freeth como “un caballero valiente, intrépido y bondadoso”. El éxito de Freeth, afirmó Sumner, “se medía por su coraje, su audacia y su heroísmo… medido por las cualidades más elevadas y puras de corazón y alma”. ^{[ 29 ]}

Debido a que la familia de Freeth no pudo viajar a San Diego para el funeral, solicitaron que su cuerpo fuera incinerado y enviado a Honolulu. Sus restos fueron enterrados en una ceremonia pública en el cementerio Nu'uanu de Honolulu el 4 de mayo de 1919. Fue sepultado junto a su hermano, Alexander Rupert Freeth, quien había fallecido en 1888 cuando él tenía tres años. ^{[ 30 ]}

La noticia de la muerte de Freeth llegó hasta la costa este, donde el New York Tribune lo describió en un obituario como "una autoridad nacional en todas las ramas de la navegación... Directa o indirectamente, un gran número de vidas se deben a su mérito, pues él mismo realizó numerosos rescates, varios de ellos en condiciones tan peligrosas que le valieron medallas por su valentía. Su pérdida será irreparable". ^{[ 31 ]}

La "habilidad acuática" de Freeth se convirtió en lo que se conoce como la tradición del hombre de agua en Hawái y California, donde un individuo demuestra dominio de actividades oceánicas tan variadas como nadar, bucear, remar y surfear. ^{[ 32 ]}

El legado de Freeth como instructor de natación incluye haber enseñado a nadadoras como Lyba y Nita Sheffield durante su estancia en Venecia. Ambas se convirtieron en instructoras de educación física y continuaron el legado de Freeth escribiendo un libro sobre natación, Swimming Simplified . ^{[ 22 ]}

El legado de Freeth en el salvamento marítimo fue sentar las bases del servicio profesional de salvamento, que no existía a su llegada a California. Fue pionero tanto en técnicas de salvamento (nadando hacia las víctimas en medio de olas de tormenta, como ya lo había hecho en Venecia en 1908) como en equipos de salvamento: la boya torpedo con trípode y la motocicleta de salvamento de tres ruedas, que hoy en día es equipo estándar en las playas de todo el mundo. ^{[ 33 ]} Freeth enseñó a sus socorristas a surfear y a utilizar su conocimiento de las olas y las corrientes para realizar rescates más eficaces. Se dice que salvó entre doscientas y trescientas vidas durante su estancia en California. ^{[ 32 ]}

El legado de Freeth en el surf solo es superado por sus contribuciones al salvamento marítimo. En el surf, Freeth popularizó la recuperación de una antigua tradición cultural hawaiana en Waikiki y abogó por una tabla de surf más corta y ligera que las tradicionales tablas hawaianas olo (que podían pesar más de cien libras). Las tablas de Freeth medían generalmente 8 pies de largo, dos pies de ancho y pesaban alrededor de 40 libras. Gracias a su ligereza y facilidad de manejo, más personas pudieron practicar surf. Los alumnos de Freeth, como Frank Holborow, socorrista e instructor de natación de Santa Mónica, posteriormente enseñaron a otros y mantuvieron viva la tradición del surf en California. ^{[ 34 ]}

A pesar de sus numerosos logros, el legado de Freeth es menos conocido por el público. Una de las razones es que murió joven (a los 35 años). La pandemia de gripe de 1918 estaba llegando a su fin en ese momento, y Estados Unidos se encontraba en las secuelas de la Primera Guerra Mundial. Ambos acontecimientos eclipsaron la muerte de Freeth. ^{[ 35 ]}

Los numerosos logros de Duke Kahanamoku en el escenario mundial también eclipsaron los de Freeth. Kahanamoku vivió mucho más que Freeth y se hizo popular gracias a sus medallas de oro en múltiples Juegos Olímpicos y a su carrera en Hollywood en la década de 1920. Kahanamoku se convirtió en el embajador mundial del surf de Hawái. ^{[ 36 ]}

El 11 de agosto de 2008, un busto de bronce de Freeth fue robado del muelle de Redondo Beach . ^{[ 37 ]} La ciudad había encargado la escultura en honor a Freeth en 1977, y el escultor local Terry O'Donnell completó la obra. El 7 de noviembre de 2010, el busto de Freeth fue refundido a partir del molde original y reinstalado en el muelle. ^{[ 38 ]}

• Lin II, Rong-Gong (8 de agosto de 2008). "Roban el busto de una leyenda del surf". Los Angeles Times .
• London, Jack (octubre de 1907). "Surfeando las olas de los Mares del Sur". Woman's Home Companion . págs. 9–10 . 
• McDermott, Mark (10 de noviembre de 2010). "George Freeth regresa al muelle". Easy Reader y Peninsula .
• Moser, Patrick (2008). Pacific Passages: An Anthology of Surf Writing . University of Hawai`i Press. ISBN 9780824831554.
• Moser, Patrick (2022). Surf and Rescue: George Freeth and the Birth of California Beach Culture (Primera ed.) . Urbana, Illinois: University of Illinois Press. ISBN 978-0-252-08652-6.
• Moser, Patrick (2024). Waikīkī Dreams: How California Appropriated Hawaiian Beach Culture (Primera ed.) . Urbana, Illinois: University of Illinois Press. ISBN 978-0-252-08801-8.
• "Obituarios". New-York Tribune . 22 de abril de 1919.
• Verge, Arthur C. (Verano-Otoño 2001). "George Freeth: Rey de los Surfistas y Héroe Olvidado de California". California History . 80 (2/3): 82– 105. doi : 10.2307/25177649 .