Programa de marcas asociadas de General Motors

A finales de la década de 1920, la empresa automotriz estadounidense General Motors (GM) lanzó cuatro marcas complementarias para su línea existente de marcas de automóviles de cinco pasajeros ^{[ a ]} o marcas . ^{[ b ]} Las marcas complementarias fueron LaSalle , introducida para el año modelo 1927 para complementar a Cadillac ; Marquette , introducida en 1929 para 1930 ^{[ c ]} para complementar a Buick ; Pontiac , introducida para 1926 para complementar a Oakland ; y Viking , introducida para 1929 para complementar a Oldsmobile . La quinta marca existente de GM, Chevrolet , no recibió una marca complementaria. Con la excepción de Viking, cada una de las marcas complementarias se ubicaba por debajo de su "marca matriz" en la jerarquía de precios de GM.

General Motors (GM) fue pionera en la idea de contar con una gama de marcas, ordenadas por precio, para atraer a consumidores con diferentes niveles de ingresos. Esto contribuyó al ascenso de GM al dominio del sector automotriz en la década de 1920, a expensas de Ford . A finales de la década de 1920, GM consideró que existían importantes lagunas en esta gama. El presidente Alfred P. Sloan ideó las marcas complementarias para cubrir esas lagunas. Estas marcas complementarias también tenían como objetivo aumentar las ventas de sus respectivas divisiones mediante la venta de automóviles con menores costos de producción.

El programa se considera generalmente un fracaso. Las ventas de Viking y Marquette fueron bajas durante la Gran Depresión y las marcas se descontinuaron en 1931. LaSalle duró más, resistiendo la Depresión hasta que también cesó su producción después de 1940. Pontiac tuvo un destino diferente; su popularidad llevó a la descontinuación de Oakland después de 1931. Pontiac fue la única marca de GM producida durante un período significativo que no fue una adquisición externa; se descontinuó en 2010 tras la Gran Recesión .

General Motors (GM) fue fundada en 1908 por William C. Durant como una sociedad holding para Buick , que había sido fundada por David Dunbar Buick en 1903 y controlada por Durant desde 1904. ^{[ 4 ]} Durant pretendía que GM replicara su modelo de negocio como fabricante de carrocerías para carruajes tirados por caballos , donde había tenido éxito adquiriendo rápidamente empresas externas para producir diversas carrocerías a diferentes precios. ^{[ 5 ]}

Las tres compañías que Durant compró inicialmente para General Motors fueron Oldsmobile , Oakland y Cadillac , todas las cuales había adquirido de forma más o menos arbitraria. ^{[ d ]} Esto, sumado al excesivo apalancamiento que había ejercido sobre la incipiente compañía al realizar estas adquisiciones, provocó la expulsión de Durant de GM en 1910 a instancias de sus acreedores, que se tambaleaban tras el Pánico de 1910-1911 . ^{[ 9 ]} Poco después, Durant creó Chevrolet ; finalmente, utilizó la nueva compañía para recuperar el control de GM en 1918. ^{[ 10 ]}

Al encontrarse nuevamente como presidente de GM, Durant volvió a sus viejos hábitos; para 1920 había aumentado el número de divisiones de GM de cinco a siete. Mientras tanto, las acciones de GM habían caído en picada durante el segundo período de Durant como presidente, y para 1920 la junta directiva de GM decidió que ya era suficiente. En noviembre de ese año, Durant fue forzado a dejar GM definitivamente, momento en el que la compañía estaba casi en bancarrota. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Fue reemplazado como presidente de GM por Pierre du Pont de DuPont . ^{[ 13 ]}

Uno de los principales colaboradores de Du Pont fue el vicepresidente de GM, Alfred P. Sloan . Sloan reconoció que GM no estaba utilizando eficazmente sus diversas marcas para competir con Ford, que en aquel entonces dominaba más de la mitad del mercado automovilístico. De todos los vehículos de GM disponibles en ese momento, ninguno representaba una alternativa competitiva al inmensamente popular Ford Modelo T ; además, las propias marcas de GM carecían de una estructura coherente que facilitara a los compradores de modelos básicos la transición a un automóvil de gama superior dentro de la misma marca. En lugar de complementarse entre sí, las diferentes marcas de GM se encontraban compitiendo por los mismos clientes, lo que, en última instancia, canibalizaba las ventas de GM en su conjunto.

Mientras que du Pont creía que la competencia directa con el Modelo T sería la mejor oportunidad de GM para ganar cuota de mercado, Sloan decidió en cambio seguir la idea de Durant, aunque sin darle crédito, de un "automóvil para cada bolsillo y propósito". ^{[ 14 ]} Sloan descontinuó Scripps-Booth y vendió la marca Sheridan , luego reorganizó las cinco marcas restantes en una jerarquía de precios que posicionó a Chevrolet como la línea de nivel más básico, Oldsmobile, Oakland y Buick, como las marcas de nivel medio, y Cadillac como la marca insignia. ^{[ 15 ]} Sin embargo, el orden de precios de las marcas era fluido, ^{[ 15 ]} y para 1929 los Oldsmobile eran más baratos que los Buick y los Oakland. ^{[ 16 ]}

La idea de fijar precios para los automóviles de forma escalonada —junto con otras innovaciones de GM en ese momento, como ofrecer crédito a los posibles compradores— tuvo un éxito tremendo en la expansión de la cuota de mercado de GM durante la década de 1920. ^{[ 17 ]} La compañía superó a Ford en cuota de mercado en 1927, el mismo año en que se descontinuó el Modelo T en favor del Modelo A actualizado . ^{[ 17 ]}  

Sloan, quien había reemplazado a du Pont como presidente de GM en 1923, ^{[ 18 ]} decidió crear varias "marcas complementarias" para llenar los diversos huecos que se habían desarrollado en la jerarquía de precios original. ^{[ 19 ]} Estas marcas complementarias, introducidas dentro de las divisiones existentes de GM en lugar de ser tratadas como marcas independientes, tenían como objetivo aumentar las ventas de la división matriz a la vez que reducían los costos de producción. ^{[ 20 ]}

Oakland presentó Pontiac en el Salón del Automóvil de Nueva York de 1926 como un modelo de bajo precio para el año modelo 1926, seguido de una reunión de ventas en el Hotel Commodore . ^{[ 21 ] [ 22 ]} El nombre data de 1893 como un negocio de construcción de carrocerías que había sido el predecesor de las empresas automotrices de Oakland, y era un homenaje tanto a su fábrica en Pontiac, Michigan , como al jefe nativo americano del mismo nombre . ^{[ 21 ]} Promocionado como "el Jefe de los Seis" por su motor de seis cilindros en línea , fue diseñado desde cero por Ben H. Anibal, quien anteriormente había sido el ingeniero jefe de Cadillac, por orden del gerente general de Oakland, Al R. Glancy. ^{[ 21 ]} Para el año modelo 1929 , su motor de cabeza plana era capaz de producir 60 caballos de fuerza (bhp) (45 kW). ^{[ 23 ]} El chasis tenía una distancia entre ejes de 110 pulgadas (2800 mm) , y el automóvil estaba disponible en estilos de carrocería tales como roadster , faetón , cupé , convertible , sedán de dos o cuatro puertas o landaulet . ^{[ 24 ]} 

A principios de 1926, Lawrence P. Fisher, gerente general de la división Cadillac, visitó un concesionario Cadillac de Los Ángeles dirigido por Don Lee que también fabricaba autos personalizados para actores y productores de Hollywood. ^{[ 25 ]} El director de la operación de autos personalizados, Harley Earl , transformaba automóviles de fábrica cuadrados en elegantes roadsters de baja altura, algo que entusiasmó a Fisher. ^{[ 25 ]} Fisher contrató a Earl en la primavera de 1926 para diseñar un vehículo elegante y económico que Cadillac presentaría en 1927, conocido como LaSalle. ^{[ 26 ]} Sloan quedó tan impresionado con el resultado que nombró a Earl jefe de una división de diseño especial de GM, establecida en junio de 1927. ^{[ 26 ]} El LaSalle se presentó en marzo de 1927 para el año modelo 1927. ^{[ 27 ]} Para el año modelo 1929, tenía un motor V8 con una transmisión sincronizada de reciente introducción . ^{[ 28 ]} Venía con una distancia entre ejes de 128 pulgadas (3300 mm) o 134 pulgadas (3400 mm) ; la primera estaba disponible como roadster y varias formas de faetón, mientras que la segunda estaba disponible en varias formas de convertible, varias formas de cupé o varias formas de sedán. ^{[ 28 ]}    

Oldsmobile presentó el Viking en marzo de 1929 para el año modelo 1929. ^{[ 29 ]} El Viking sirvió como la contraparte de lujo del modelo F-29 de Oldsmobile, que tenía un motor de seis cilindros en línea de 62 bhp (46 kW) . ^{[ 30 ]} El Viking, por el contrario, tenía un motor V8 monobloque de 81 hp (60 kW) . ^{[ 29 ]} Su logotipo, una "V" estilizada, significaba tanto "Viking" como "V8". ^{[ 29 ]} Se parecía al LaSalle en apariencia, tenía una distancia entre ejes de 125 pulgadas (3200 mm) y estaba disponible como convertible, sedán de acoplamiento cerrado o sedán estándar. ^{[ 29 ]} Inicialmente tenía un precio de $1595, ^{[ e ]} pero a finales de 1929 había llegado a valer $1695. ^{[ f ] [ 29 ]} Durante su visita a Estados Unidos en 1930 para intentar un récord de velocidad en tierra con el Silver Bullet , el piloto británico Kaye Don usó un Viking para conducir de forma informal y para probar el terreno de su intento de récord. ^{[ 31 ]} Una retrospectiva lo señaló como un "buen auto" que "sin duda... habría sobrevivido" de no ser por la Gran Depresión. ^{[ 29 ]}      

Después de que las ventas de Buick disminuyeron en los años anteriores y tras los éxitos de Pontiac y LaSalle, ^{[ 32 ]} Buick presentó Marquette en los concesionarios el 1 de junio de 1929, para el año modelo 1930. ^{[ c ] [ 33 ] [ 20 ]} A diferencia de Buick, que era conocido por su motor de válvulas en cabeza , el Marquette tenía un motor de seis cilindros de cabeza plana basado en el de Oldsmobile. ^{[ 20 ]} Un punto de venta destacado fue su fina ingeniería y artesanía; sus ingenieros comentaron que se podía conducir a 60 mph (97 km/h) sin dañar el motor, y se condujo uno desde el Valle de la Muerte hasta Pikes Peak sin ningún problema. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Otras características estándar incluían un filtro de aire y un silenciador grande. ^{[ 33 ]} Con una distancia entre ejes de 114 pulgadas (2900 mm) y un motor de 67 hp (50 kW) , se ofrecía como roadster, faetón, uno de dos estilos de cupé o uno de dos estilos de sedán. ^{[ 34 ]} Poseía un estilo distintivo, con una forma robusta que le valió el apodo de "el Buick embarazado" y un radiador en espiga para diferenciarlo de otras marcas de GM. ^{[ 20 ] [ 34 ]}      

El comienzo de la Gran Depresión hizo que el Viking no fuera rentable para Oldsmobile, que ya tenía suficientes problemas para vender sus propios modelos que costaban poco menos de la mitad, y se descontinuó a finales de 1930. ^{[ 29 ]} Las piezas existentes se ensamblaron en los últimos Vikings para el año modelo 1931. ^{[ 42 ]} La Depresión fue igualmente cruel con Marquette, que, al no haber logrado resucitar las ventas de Buick, ^{[ 43 ]} se descontinuó a finales del año modelo 1930, después de que se fabricaran unas 35 000 unidades y apenas unos meses después de que se enviaran por correo a los concesionarios carteles para que anunciaran su presencia. ^{[ 34 ]} Dos factores que jugaron en contra del Marquette fueron su motor de culata plana, que irritaba a los fanáticos de la filosofía de válvulas en cabeza de Buick, y su motor de seis cilindros, que era incompatible con la decisión de Buick de ofrecer solo autos de ocho cilindros para 1931. ^{[ 20 ] [ 43 ]} Después de su descontinuación, el diseño de la carrocería del Marquette se usó en Buicks. ^{[ 20 ]} Las herramientas de producción para el motor se exportaron a Alemania y fueron utilizadas por Opel , la subsidiaria europea de GM, para su camión Blitz . ^{[ 44 ]}

LaSalle (izquierda) sobrevivió hasta 1940, mientras que Viking (derecha) solo duró hasta 1931.

A LaSalle le fue mejor; inicialmente vendía una cuarta parte de la producción de la división Cadillac, superó por poco a la marca Cadillac en 1929 y sus ventas contribuyeron a la supervivencia de la división durante la Depresión. ^{[ 19 ]} Sin embargo, a medida que la economía mejoró a lo largo de la década de 1930 , el nicho de LaSalle se agotó a medida que la brecha entre Buick y Cadillac se redujo. ^{[ 45 ]} En su último año modelo de  1940, los LaSalle comprendían alrededor del 65  por ciento de la producción total de Cadillac, pero fue reemplazado en 1941 por el Cadillac Serie 61. [ ^{45 ] El} nombre LaSalle se ha sugerido ocasionalmente para su resurgimiento; un prototipo de 1955 se denominó "LaSalle II", y el nombre reapareció en 1963 y 1975 como propuestas para lo que finalmente se convirtió en el Buick Riviera y el Cadillac Seville , respectivamente. ^{[ 46 ]} Earl, que comenzó con el LaSalle de 1927, fue aclamado posteriormente como el "decano del diseño" de automóviles. ^{[ 19 ]}  

Pontiac tuvo un destino opuesto. Vendiendo más de 75.000 unidades en 1926, Pontiac vio un aumento a 140.000 unidades en 1927 y más de 200.000 en 1928. ^{[ 21 ]} Oakland se descontinuó en 1931, víctima de la Depresión; su último modelo, que se había basado en el Viking V8, se convirtió en el Pontiac V8 para 1932. ^{[ 47 ]} Pontiac se ganó la distinción de ser la única marca de GM que no fue una adquisición externa que sobrevivió durante un período de tiempo significativo. ^{[ 48 ]} La marca se mantuvo en producción hasta 2010, cuando se descontinuó después de la Gran Recesión como parte de la reorganización de GM tras la bancarrota causada por la recesión . ^{[ 49 ]}

El programa de marcas complementarias en su conjunto fue descrito por el historiador automotriz Bill Vance como un "experimento efímero" en una retrospectiva del Marquette. ^{[ 20 ]} Vance comparó desfavorablemente el programa con la anterior reducción de la línea de GM por parte de Sloan tras la destitución de Durant. ^{[ 20 ]} Un informe sobre el Viking se refirió al programa como "varios automóviles 'intermedios' introducidos por General Motors mientras los años veinte aún rugían y la bolsa de valores no se había desplomado". ^{[ 29 ]}

• Lista de fábricas de GM

• Farber, David R. (2002). Sloan Rules: Alfred P. Sloan and the triumph of General Motors . Chicago: University of Chicago Press. ISBN 9780226238043.
• Editores de automóviles de Consumer Guide (1985). Grandes coches de los años cuarenta . Nueva York: Beekman House. ISBN 9780517479322.
• Kimes, Beverly Rae (1989). Catálogo estándar de automóviles estadounidenses, 1805-1942 . Iola, Wisconsin: Krause Publications. ISBN 0-87341-478-0.
• Ludvigsen, Karl E.; Burgess Wise, David; Laban, Brian (1979). La enciclopedia del automóvil americano (  ed. de 1982). Nueva York: Exeter. ISBN 9780896731325.