Formación Fremouw

La Formación Fremouw es una formación rocosa del Triásico ubicada en las montañas Transantárticas de la Dependencia Ross , en la Antártida . Contiene los fósiles más antiguos conocidos de tetrápodos antárticos, incluyendo sinápsidos, reptiles y anfibios. También se han encontrado árboles fosilizados. Los estratos de la formación se depositaron a lo largo de las riberas de los ríos y en llanuras aluviales. Durante el Triásico, la zona habría sido un bosque ribereño a 70–75°S de latitud.

La Formación Fremouw es mayoritariamente del Triásico, con las rocas más antiguas que datan del Pérmico tardío . Gran parte de la formación es arenisca cuarzosa que se depositó en lechos de arroyos. ^{[ 2 ]} Se superpone a la Formación Buckley del Pérmico , que consta de carbón y fósiles de Glossopteris . ^{[ 3 ]} La formación se divide informalmente en unidades inferior, media y superior. La mayoría de los fósiles se encuentran en la Formación Fremouw Inferior. Aquí, los huesos se conservan en limolitas y lutitas de grano fino , areniscas de canal de grano grueso y conglomerados . ^{[ 4 ]}

En la Formación Fremouw abundan las plantas bien conservadas. Se han encontrado troncos en depósitos de canales, y raíces y tallos en suelos permineralizados . Entre los fósiles más pequeños del Pico Fremouw se incluyen cícadas , equisetos , helechos con semillas , helechos de la familia Osmundaceae e incluso hongos . Una cícada llamada Antarcticycas es similar en apariencia a la Bowenia australiana actual . ^{[ 5 ]} En 2003, se describieron 99 troncos de árboles fosilizados del Valle Gordon. Estos troncos conforman un bosque fosilizado intacto, lo que permite estimar la distribución de las plantas y la cubierta arbórea. Se han encontrado fósiles de Dicroidium alrededor de los tocones con forma de conífera, lo que sugiere que eran las hojas de estos grandes árboles. ^{[ 6 ]} Según la geología de la zona, los árboles crecían junto a las riberas de los ríos y en llanuras aluviales. La estructura de las plantas no muestra adaptación a la tolerancia al frío, lo que sugiere que el clima era mucho más cálido en el Triásico. ^{[ 5 ]}

La Formación Fremouw conserva numerosos fósiles de tetrápodos que abarcan el límite Pérmico-Triásico , que marca la extinción masiva del Pérmico-Triásico. En todo el mundo, el registro fósil de muchos grupos de tetrápodos está ausente o es muy limitado en las rocas del Triásico Inferior , lo que implica una importante disminución de la diversidad tras la extinción. La presencia de muchos de estos grupos en los estratos del Triásico Medio indica que largos linajes fantasma debieron extenderse hasta el Triásico Inferior. Tetrápodos como los anfibios temnospóndilos, los reptiles diápsidos y los terápsidos dicinodontes eran comunes en el Pérmico Tardío y parecen haberse recuperado para el Triásico Medio, pero hay pocos registros de su presencia en el Triásico Inferior. Todos estos tetrápodos están presentes en los estratos del Triásico Inferior de la Formación Fremouw, lo que sugiere que la Antártida sirvió de refugio para estos animales. Durante la extinción, las temperaturas globales aumentaron y el supercontinente Pangea se desplazó hacia el norte, ejerciendo presión sobre las poblaciones que no pudieron adaptarse al clima más cálido. La Antártida, si bien era mucho más cálida en el Triásico Temprano que en la actualidad, era más fría que otras partes de Gondwana y pudo haber sido más hospitalaria para las poblaciones de tetrápodos. El clima más templado de la Antártida permitió que muchos grupos se refugiaran en la región, mientras que otras poblaciones experimentaron un declive. En el Triásico Temprano, muchos tetrápodos de la Formación Fremouw tenían tamaños corporales más pequeños que sus ancestros del Pérmico, y muchos estaban adaptados para excavar. Ambas características se consideran adaptaciones a la mayor variabilidad estacional y los ciclos prolongados de día y noche de la Antártida. ^{[ 7 ]}

El primer tetrápodo , o vertebrado terrestre, de la Antártida fue encontrado en la Formación Fremouw y descrito en 1968. Estaba representado por un pequeño fragmento de hueso que probablemente forma parte de la mandíbula izquierda de un anfibio temnospóndilo . ^{[ 3 ]} El hueso fue encontrado el año anterior por un investigador de la Universidad Estatal de Ohio que estaba estudiando la geología de las Montañas Transantárticas. ^{[ 8 ]} El animal fue posteriormente nombrado Austrobrachyops Jenseni . Después de su descubrimiento, se lanzaron expediciones paleontológicas al área alrededor del Glaciar Beardmore para desenterrar más fósiles. Desde entonces, se han encontrado restos fragmentarios de temnospóndilos, terápsidos y reptiles arcosauriformes en la formación. ^{[ 9 ]} Estos fósiles se encuentran alrededor de los glaciares Shackleton y Beardmore, en lugares como el Valle Gordon y el Pico Fremouw .