Fiebre del oro del Estado Libre

En la década de 1890, el comerciante Gustav Furst tenía una pequeña tienda en la granja Zoeten Inval. ^{[ 12 ]} Estaba a 13  km de donde se encuentra hoy Odendaalrus. Furst le mostró al buscador de oro Archibald Megson una veta de cuarcita. Megson y sus socios Donaldson y Haines excavaron una galería y encontraron oro. Sin embargo, la cantidad era insuficiente para atraer inversores. Donaldson y Haines llevaron muestras a Londres en el barco Drummond Castle . El 16 de junio de 1896, el barco se hundió en Ushant y Furst desapareció, lo que marcó el fin de la iniciativa. ^{[ 9 ]}

A principios de la década de 1930, Archibald Megson logró interesar a Allan Roberts, geólogo aficionado y técnico dental, en el filón y la galería de entrada. Roberts compró la participación de Megson y fundó "Wit Extensions". ^{[ 13 ]} En 1933, Roberts perforó un pozo de 1263 m cerca de la galería en la granja Aandenk. No produjo ningún resultado y el proyecto se abandonó. A este intento le siguieron otros, como Western Holdings y una empresa propiedad de Hans Merensky . ^{[ 9 ]}

En 1933, la Anglo American Corporation of South Africa Ltd. logró obtener opciones sobre una gran parte del distrito de Klerksdorp y posteriormente llevó a cabo una intensa perforación en este terreno con fines de prospección. ^{[ 5 ]}

Utilizando nuevas tecnologías e instrumentos que él mismo desarrolló, el geólogo húngaro Oscar Weiss identificó un lugar prometedor en la granja de Santa Elena. En abril de 1938, perforó y encontró oro a una profundidad de 737 metros. La estimación fue de más de media onza por tonelada de mineral procesado. Poco después estalló la Segunda Guerra Mundial y las labores de prospección se detuvieron. ^{[ 9 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, varias compañías mineras inundaron Odendaalsrus y, en un año, se perforaron más de 50 pozos. El 16 de abril de 1946 se realizó el gran descubrimiento en la granja Geduld. Con el decimotercer pozo que había perforado, un perforador llamado "Lucky" Hamilton encontró oro a una profundidad de 1200 m. La muestra del núcleo de perforación arrojó 62 onzas de oro por tonelada de mineral procesado, convirtiéndolo en uno de los filones más ricos del mundo. Una de las compañías encontró el pozo perforado por Allan Roberts, lo limpió y perforó más profundamente, encontrando el mismo filo 122 m más adelante. ^{[ 9 ]}

Entre 1936 y 1947, se realizaron aproximadamente 190 millas de perforación en el estado libre. Esto fue posible en gran medida gracias al desarrollo del uso de diamantes para perforación, un esfuerzo experimental liderado principalmente por la compañía De Beers . ^{[ 14 ]} Los diamantes eran mucho más preferibles que los carbones, más caros y escasos, que se utilizaban anteriormente. ^{[ 14 ]} El uso de perforadoras de diamante para trabajos de prospección es importante para obtener información sobre el rumbo, el buzamiento, el rastrillado y la inclinación de un yacimiento, así como el tonelaje, la ley y la calidad del mineral. ^{[ 15 ]}

El primer lingote de oro se produjo en estos campos en 1951, 17 años después de que se perforara el primer pozo. ^{[ 1 ]} Se encontraron vetas auríferas únicamente en los sedimentos precámbricos superiores de Witwatersrand, donde las muestras revelaron casi el doble de la ley promedio del mineral que se procesaba en los campos auríferos cercanos de Witwatersrand . ^{[ 1 ]}

El descubrimiento de oro en el Estado Libre se considera uno de los eventos más importantes en el desarrollo económico de Sudáfrica, junto con el descubrimiento de diamantes de Kimberley y los campos auríferos de Witwatersrand. ^{[ 1 ]} Un censo de 1946 midió la población urbana de la zona en 5320 individuos. Para 1950, este total se había multiplicado más de ocho veces hasta aproximadamente 43 000 individuos. ^{[ 1 ]} El sector minero en el Estado Libre contribuyó con el 37,4 % del PIB de la provincia en 1981, lo que lo convirtió en el mayor contribuyente en ese momento. Para 1991, esta cifra cayó al 20,6 %, y para 2001 cayó aún más hasta el 14,3 %. ^{[ 2 ]}

Desde mediados de la década de 1980 hasta principios de la década de 2010, el empleo minero en Matjhabeng cayó de 180 000 a 30 000 debido a la importante disminución de los niveles de producción de muchas minas. ^{[ 3 ]} Los legisladores locales reaccionaron a este descenso impulsando incentivos fiscales y apoyo a la creación de empleo en la industria minera. ^{[ 3 ]}

El descubrimiento del arrecife propició la fundación de la ciudad de Welkom y el pueblo de Riebeeckstad , mientras que pueblos vecinos como Odendalsrus, Allanridge y Virginia experimentaron un crecimiento prolongado. ^{[ 16 ]} La región se abastecía de agua desde la presa de Vaal y se construyeron nuevas carreteras y líneas ferroviarias para dar servicio a la zona. ^{[ 17 ]} Se establecieron las siguientes minas: Beatrix, Erfdeel-Dankbaarheid, Free State Geduld, Jeanette, Loraine, Oryx, President Brand, President Steyn, St. Helena, Welkom y Western Holdings. ^{[ 17 ]}

Aparte del evidente ahuecamiento de las rocas bajo el sur de Johannesburgo, que provoca sumideros impredecibles, inestabilidades superficiales y temblores de tierra, la salida a la superficie de rocas que se habían depositado en condiciones sin oxígeno tuvo efectos imprevistos. ^{[ 18 ]} La pirita de hierro (FeS ₂ ), que es relativamente abundante en los minerales de oro de Witwatersrand, se oxida a óxido férrico insoluble (Fe ₂ O ₃ ) y ácido sulfúrico (H ₂ SO ₄ ). Por lo tanto, cuando los desechos mineros entran en contacto con agua de lluvia oxigenada, se libera ácido sulfúrico en el agua subterránea. El drenaje ácido de minas , como se llama el fenómeno, se ha convertido en un importante problema ecológico, porque disuelve muchos de los elementos pesados, como el uranio , el cadmio , el plomo , el zinc , el cobre , el arsénico y el mercurio que se encuentran en los vertederos de las minas, facilitando su paso a las aguas superficiales y subterráneas. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Los estanques de relaves contienen un promedio de 100 mg/kg de U ₃ O ₈ , y el uranio es detectable en el cabello humano. ^{[ 21 ]}

El ácido sulfúrico también erosiona las estructuras de hormigón y cemento, lo que provoca daños estructurales en edificios y puentes. ^{[ 18 ] [ 19 ]}