Fila del fuerte

Fort Row , ubicado en la orilla sur del río Verdigris y al este de la actual ciudad de Coyville, Kansas , fue construido en el otoño de 1861, probablemente en octubre. Fue construido por la milicia montada local para su uso. Sin embargo, el fuerte quedó asociado con una de las peores tragedias humanas de la Guerra Civil .

La milicia se formó en el verano de 1861 para defender la zona de las incursiones de las guerrillas confederadas que operaban en el este de Kansas . John R. Row, en cuyo honor se bautizó el fuerte, fue elegido capitán de la milicia. La milicia contaba con setenta u ochenta hombres cuando se organizó. ^[1]

Fort Row se construyó en una zona muy plana que permitía una buena vista del terreno circundante. El río proporcionaba una buena barrera, ya que la orilla era muy empinada. Se construyeron tres fortines de troncos, de dieciséis por veinticuatro pies cada uno. Una empalizada de troncos de seis pies rodeaba tres lados, con el lado del río protegido por la empinada orilla. Se construyó un terraplén a lo largo de la empalizada y se cortaron portillas para rifles en las paredes de la empalizada. La empalizada encerraba aproximadamente medio acre de tierra. ^[2]

Los miembros de la milicia permanecieron en el fuerte durante el invierno, manteniendo sus caballos dentro de la empalizada. En la primavera abandonaron Fort Row, cuando se unieron al 9.º Regimiento de Voluntarios de Kansas. Sin embargo, Fort Row es más conocido por el destino de unos 10.000 indios indigentes que llegaron allí en enero de 1862 en busca de ayuda para sobrevivir al duro invierno. ^[3]

El líder indígena creek Opothleyahola tenía entre 12.000 y 13.000 seguidores en el territorio indio . Los líderes confederados esperaban que se uniera a ellos, pero él buscaba mantener a su pueblo en terreno neutral y evitar el conflicto de la Guerra Civil . Su plan de neutralidad fracasó y a finales de 1861 los creeks bajo su mando (las deserciones hacia los confederados redujeron sus seguidores a unos 9.000) y al menos 2.600 indios de otras tribus se dirigieron a Fort Row. ^[4]

Los indios lucharon contra las fuerzas confederadas dos veces, y el 26 de diciembre sufrieron una derrota devastadora que obligó a la gente de Opothleyahola a huir prácticamente sin nada. Muchos estaban descalzos y muchos estaban desnudos o casi desnudos. No tenían comida y se vieron obligados a marchar entre 160 y 240 kilómetros a través de la nieve y el frío glacial antes de llegar a Fort Row. Los creek perdieron entre 2.000 y 3.000 hombres en el camino y habrían muerto más si no se hubieran comido algunos de sus perros y ponis. Los indios esperaban ayuda, pero su número superó por completo todos los esfuerzos por ayudarlos. ^[5]

A mediados de enero de 1862, los primeros grupos de indios, más de 2.000, llegaron al fuerte. Llegaban entre veinte y sesenta indios por día hasta que llegaron aproximadamente 10.000. A finales de enero o principios de febrero, William G. Coffin, el superintendente regional de asuntos indígenas, llegó para ayudar. Gastó 10.000 dólares en suministros, que se agotaron rápidamente. Consiguió utilizar el crédito para conseguir más suministros y él y su hijo Oliver, que lo ayudaba, utilizaron sus salarios para comprar más bienes. ^[6]

Al principio, el ejército ayudó a alimentar a los indios, pero Coffin heredó la tarea de alimentar a los indios en febrero. Obtuvo algo de ayuda, que todavía era completamente insuficiente. Los médicos intentaron ayudar a los hambrientos y a los indios y tuvieron que amputar muchos miembros congelados. Los indios intentaron cazar animales, que se agotaron rápidamente. Miles de ponis y perros murieron de hambre y falta de refugio y muchos de los perros y ponis fueron devorados. Al menos 1.000 indios murieron, incluida la hija de Opthleyahola, que murió en Belmont, Kansas. ^[7]

Muchos de los indios muertos fueron colocados en troncos huecos y árboles. Como el suelo estaba helado, los que fueron enterrados fueron colocados en tumbas poco profundas excavadas en el suelo. Probablemente la mayoría de los muertos humanos y animales nunca fueron enterrados. Cuando el clima mejoró, un hedor terrible quedó en el aire. ——— Editado por un nativo de Kansas: La tradición oral local cuenta una historia diferente. Los indios, que no querían luchar por la confederación, escribieron a Abraham Lincoln, rogando por un santuario. Él les respondió diciéndoles que si podían llegar hasta Fort Row, sus soldados estarían allí para alimentarlos y protegerlos. Cuando llegaron, el fuerte estaba desierto y un hombre local se encargó de hacer lo mejor que pudiera para cuidarlos. En cuanto a la forma en que se dispuso de los cuerpos de los indios muertos, se dice ampliamente en la zona, por aquellos a quienes sus abuelos y bisabuelos les contaron, que los muertos no pudieron ser enterrados debido al suelo helado, por lo que fueron arrojados por la empinada orilla al río. Después del deshielo, los cuerpos se habían acumulado hasta tal punto que el agua del río Verdigris no fluía. Se utilizó dinamita para hacer estallar la presa de huesos humanos y animales. Las historias de huesos humanos que todavía están esparcidos por el campo en el lugar y las orillas del Verdigris son correctas. (He estado allí muchas veces y los he visto). El lugar también está lleno de artefactos nativos. Otra historia de "conocimiento común" es que debido a que el gobierno no quería ser responsable de alimentar a los nativos americanos, el gobierno envió mantas infectadas con viruela al fuerte, lo que diezmó la población y contribuyó al terrible número de víctimas. Los lugareños no se acercaban al fuerte en ese momento debido a la viruela, por lo que los que no murieron de la enfermedad murieron de hambre y frío. Los lugareños no ven esto como una teoría de la conspiración, sino como un mal necesario, ya que la presencia de tantos "salvajes" hambrientos causó dificultades a las comunidades circundantes y diezmó la caza que consideraban que era legítimamente suya para alimentar a sus propias familias. El sitio del fuerte propiamente dicho no está marcado. Hay un pequeño monumento a un cuarto de milla de distancia que dice que el sitio es desconocido, pero un pequeño paseo nos permitió descubrirlo sin lugar a dudas. La tierra ahora es propiedad privada. ——- Para aliviar el sufrimiento, con el tiempo los indios fueron trasladados a Fort Belmont y a un puesto del ejército de los EE. UU. en LeRoy, Kansas (ver el puesto de LeRoy ). Las condiciones seguían siendo duras en Fort Belmont. Varios jóvenes indios fueron alistados para luchar por la Unión desde los tres puestos. ^[8]

Cuando Fort Row fue abandonado en primavera, todos los indios habían sido trasladados a otro lugar. Fort Row nunca volvió a utilizarse y, finalmente, los edificios fueron destruidos por las inundaciones. Durante muchos años, los huesos humanos y de animales cubrieron el campo circundante. ^[9]