Fuerte Nez Percés

Construido en la orilla este del río Columbia , el Fuerte Nez Percés se ubicaba a ochocientos metros al norte de la desembocadura del río Walla Walla y a pocos kilómetros río abajo de la desembocadura del río Snake . Su ubicación se eligió por su valor geográfico estratégico. El cercano valle de Walla Walla había sido durante mucho tiempo un importante punto de encuentro para las expediciones que trabajaban en varios distritos periféricos de comercio de pieles. La decisión de la Compañía del Noroeste (NWC) en 1815 de reorientar toda la región de Nueva Caledonia hacia el sur, hasta el río Columbia, supuso un aumento considerable del tráfico fluvial. Donald MacKenzie pretendía abrir la región del río Snake , añadiendo otra operación que convergería en la zona donde se construyó el Fuerte Nez Percés.

Prácticamente todas las exportaciones y suministros de la compañía pasaban por el desfiladero del río Columbia . La ubicación del Fuerte Nez Percés en el extremo oriental de esta ruta principal hacia el océano lo convertía en el puesto más importante del interior. Además, las crecientes tensiones derivadas de la ocupación de las tierras ancestrales de los nativos americanos locales hicieron necesaria la construcción de un puesto fortificado permanente. Finalmente, la zona era significativa para los indígenas. No solo era un importante punto de encuentro y comercio, sino que fue allí donde Lewis y Clark se reunieron por primera vez con los pueblos indígenas del río Columbia y firmaron un tratado informal de amistad. ^{[ 4 ]}

El fuerte fue construido con una doble empalizada , única entre los fuertes de la Compañía del Noroeste. El muro interior tenía 3,7 m (12 pies ) de altura, y entre ambos muros se ubicaba una galería reforzada de 1,5 m (5 pies) de ancho. ^{[ 5 ]} El almacén y las viviendas se encontraban en el interior. El comercio se realizaba a través de un pequeño agujero en el muro interior. La empalizada exterior estaba hecha de tablones de 6,1 m (20 pies ) de altura y 150 mm (6 pulgadas) de espesor, y rematada con una serie de balaustradas de 1,2 m (4 pies) de altura. ^{[ 5 ]} En cada una de las cuatro esquinas del fuerte se ubicaban torres que contenían grandes depósitos de agua para repeler el fuego enemigo. ^{[ 5 ]} Poco después de su construcción, Alexander Ross afirmó que era «el fuerte más fuerte y completo al oeste de las Montañas Rocosas, y podría llamarse el Gibraltar del Columbia». ^{[ 4 ]}   

Durante un viaje hacia el oeste con otros miembros de la Junta Estadounidense de Comisionados para las Misiones Extranjeras , William H. Gray describió el aspecto del fuerte original de la siguiente manera:

"El antiguo Fuerte Wallawalla, en 1836, cuando llegó la expedición, era una empalizada bastante sólida, construida con madera flotante del río Columbia, de forma oblonga, con dos bastiones de troncos erigidos: uno en la esquina suroeste, que dominaba la ribera del río y el espacio sur más allá de la empalizada; el otro bastión estaba en la esquina noreste, dominando el extremo norte y el lado este del fuerte. En cada uno de estos bastiones se guardaban dos pequeños cañones, con un buen suministro de armas cortas. Estos bastiones siempre estaban bien custodiados cuando se sospechaba algún peligro por parte de los indígenas. La artemisa, el sauce y el árbol de la grasa habían sido cortados y despejados en una distancia considerable alrededor, para evitar que cualquier indígena se acercara al fuerte sin ser descubierto. Dentro de la empalizada se encontraban las casas, el almacén y los alojamientos para los hombres, con un espacio lo suficientemente grande como para albergar unos cien caballos." ^{[ 6 ]}

En septiembre de 1818, Donald MacKenzie dejó su nueva base en Fort Nez Percés para dirigir una gran expedición de tramperos hacia la región del río Snake. ^{[ 2 ]} Esta operación representó un cambio significativo con respecto a la práctica habitual de la Compañía del Noroeste. MacKenzie pasó el invierno de 1818-1819 cambiando de campamento y cazando en una extensa región. Su regreso a Fort Nez Percés en julio de 1819 con una captura excepcionalmente grande y valiosa le valió elogios y justificó la creación de Fort Nez Percés, sobre la cual algunos socios de la compañía se habían mostrado escépticos. Las expediciones a la región del río Snake desde Fort Nez Percés se convirtieron en una actividad anual y generaban regularmente una gran parte de la exportación total de pieles de la compañía al oeste de las Montañas Rocosas. ^{[ 4 ]}

Poco después de la visita de la expedición del estadounidense Charles Wilkes (que perdió uno de sus dos barcos en la desembocadura del río Columbia), el fuerte fue destruido por un incendio el 5 de octubre de 1841. La expedición de Sinclair , perteneciente a la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) y procedente de la Colonia del Río Rojo, pasó por allí un día después del incendio. Ayudaron a salvar lo que pudieron, pero decidieron no quedarse. En cambio, viajaron durante la noche, ya que la gran cantidad de indígenas en la zona hacía peligroso acampar.

El fuerte Nez Percés fue reconstruido posteriormente con ladrillos de adobe . ^{[ 7 ]} Los edificios dentro del fuerte fueron construidos con una estructura de madera y muros de ladrillos de adobe. ^{[ 8 ]} Para la fabricación de los ladrillos se utilizó centeno silvestre local, ^{[ 9 ]} y es probable que algunos ladrillos provengan de la misión de Marcus Whitman . ^{[ 8 ]}