Campaña de submarinos alemanes en el Atlántico durante la Primera Guerra Mundial.

El 6 de agosto de 1914, dos días después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania, los submarinos alemanes U-5 , U-7 , U-8 , U-9 , U-13 , U-14 , U-15 , U-16 , U-17 y U-18 zarparon de su base en Heligoland para atacar a los buques de guerra de la Royal Navy en el Mar del Norte. ^{[ 1 ]}

Los submarinos U-boat navegaron hacia el norte, con la esperanza de encontrarse con escuadrones de la Royal Navy entre Shetland y Bergen . El 8 de agosto, uno de los motores del U-9 se averió y se vio obligado a regresar a la base. Ese mismo día, frente a Fair Isle , el U-15 avistó a los acorazados británicos HMS Ajax  , Monarch y Orion realizando maniobras y disparó un torpedo contra el Monarch . Este no dio en el blanco y solo logró poner a los acorazados en alerta. Al amanecer del día siguiente, el 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros, que protegía a los acorazados, entró en contacto con los U-boat. El HMS Birmingham  avistó al U-15 , que flotaba en la superficie. No había señales de vigías en el U-boat y se informó que se oían ruidos de martilleo, como si su tripulación estuviera realizando reparaciones. El Birmingham cambió de rumbo inmediatamente y embistió al U-15 justo detrás de su torre de mando. El submarino se partió en dos y se hundió con toda su tripulación. ^{[ 2 ]}

El 12 de agosto, siete submarinos regresaron a Heligoland; el U-13 y su tripulación también estaban desaparecidos y se creía que habían sido minados o se habían perdido en algún otro accidente. Si bien la operación fue un fracaso, causó cierta inquietud en la Marina Real, desmintiendo estimaciones previas sobre el radio de acción de los submarinos y poniendo en entredicho la seguridad del fondeadero desprotegido de la Gran Flota en Scapa Flow . Por otro lado, la facilidad con la que el U-15 había sido destruido por el USS Birmingham reforzó la falsa creencia de que los submarinos no representaban un gran peligro para los buques de guerra de superficie.

El 5 de septiembre de 1914, el U-21, comandado por el teniente Otto Hersing, hizo historia al torpedear el crucero ligero de la Royal Navy HMS Pathfinder  . El polvorín del crucero explotó y el barco se hundió en cuatro minutos, llevándose consigo a 259 de sus tripulantes. ^{[ 3 ]}

Los submarinos alemanes cosecharon un nuevo éxito el 22 de septiembre . A primera hora de la mañana, un vigía en el puente del U-9 , al mando del teniente Otto Weddigen , avistó un buque en el horizonte. Weddigen ordenó al submarino sumergirse inmediatamente y este avanzó para investigar. A corta distancia, Weddigen descubrió tres antiguos cruceros acorazados de la Royal Navy : el HMS Aboukir  , el HMS Cressy y el HMS Hogue . Estos tres buques estaban tripulados principalmente por reservistas y eran tan vulnerables que la decisión de retirarlos ya se estaba gestando en la burocracia del Almirantazgo . La orden no llegó a tiempo para los barcos. Weddigen lanzó un torpedo contra el Aboukir . Los capitanes del Hogue y del Cressy supusieron que el Aboukir había chocado con una mina y acudieron en su ayuda. El U-9 lanzó dos torpedos contra el Hogue y luego impactó al Cressy con otros dos mientras el crucero intentaba huir. Los tres cruceros se hundieron en menos de una hora, causando la muerte de 1.460 marineros británicos. ^{[ 4 ]}

Tres semanas después, el 15 de octubre, Weddigen también hundió el viejo crucero HMS Hawke  , y la tripulación del U-9 se convirtió en héroes nacionales. Todos fueron condecorados con la Cruz de Hierro de Segunda Clase, excepto Weddigen, quien recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase. Los hundimientos causaron alarma en el Almirantazgo británico, ^{[ 5 ]} que estaba cada vez más preocupado por la seguridad del fondeadero de Scapa Flow, y la flota fue enviada a puertos de Irlanda y la costa oeste de Escocia hasta que se instalaron defensas adecuadas en Scapa Flow. Esto, en cierto sentido, fue una victoria más significativa que el hundimiento de unos cuantos cruceros viejos; la flota más poderosa del mundo se había visto obligada a abandonar su base.

El 18 de octubre, el submarino SM U-27 hundió al HMS E3 , siendo este el primer caso en el que un submarino hunde a otro.

Estas preocupaciones estaban bien fundadas. El 23 de noviembre, el U-18 penetró en Scapa Flow a través del estrecho de Hoxa, siguiendo a un vapor a través de la barrera y entrando en el fondeadero sin mayores dificultades. Sin embargo, la flota estaba ausente, dispersa en fondeaderos de la costa oeste de Escocia e Irlanda. Mientras el U-18 regresaba a mar abierto, su periscopio fue avistado por un barco de vigilancia. El arrastrero Dorothy Gray cambió de rumbo y embistió el periscopio, dejándolo inservible. Posteriormente, el U-18 sufrió una avería en el motor de su plano de inmersión y el submarino perdió la capacidad de mantener la profundidad, llegando incluso a impactar contra el lecho marino. Finalmente, su capitán se vio obligado a emerger y hundir su tripulación, y todos los tripulantes, excepto uno, fueron rescatados por barcos británicos. ^{[ 6 ]}

El último éxito del año se produjo el 31 de diciembre. El U-24 avistó al acorazado británico HMS Formidable  durante unas maniobras en el Canal de la Mancha y lo torpedeó. El Formidable se hundió con la pérdida de 547 tripulantes. ^{[ 7 ]} El comandante en jefe de la Flota del Canal, el almirante Sir Lewis Bayly , fue criticado por no tomar las precauciones adecuadas durante los ejercicios, pero fue absuelto del cargo de negligencia. Posteriormente, Bayly sirvió con distinción como comandante de las fuerzas de guerra antisubmarina en Queenstown .

Los primeros ataques a buques mercantes comenzaron en octubre de 1914. El 20 de octubre, el Glitra se convirtió en el primer buque mercante británico hundido por un submarino alemán en la Primera Guerra Mundial. El Glitra , que se dirigía de Grangemouth a Stavanger (Noruega), fue interceptado e inspeccionado por el U-17 , al mando del capitán de corbeta Johannes Feldkirchener. La operación se llevó a cabo siguiendo en líneas generales las normas para cruceros : se ordenó a la tripulación que subiera a los botes salvavidas antes de que el Glitra fuera hundido mediante la apertura de sus válvulas de fondo . Fue la primera vez en la historia que un submarino hundió un buque mercante.

Menos de una semana después, el 26 de octubre, el U-24 se convirtió en el primer submarino en atacar sin previo aviso a un buque mercante desarmado, al torpedear el vapor Admiral Ganteaume , con 2500 refugiados belgas a bordo. Aunque el barco no se hundió y fue remolcado a Boulogne , 40 personas murieron, principalmente a causa del pánico. El comandante del submarino, Rudolf Schneider, afirmó haberlo confundido con un transporte de tropas. ^{[ 8 ]}

El 30 de enero de 1915, el U-20 , comandado por el Kapitänleutnant Otto Dröscher , torpedeó y hundió los buques de vapor Ikaria , Tokomaru y Oriole sin previo aviso, y el 1 de febrero disparó un torpedo contra el buque hospital Asturias , pero falló, a pesar de que este era claramente identificable como tal por su pintura blanca con bandas verdes y cruces rojas. ^{[ 9 ]}

En febrero de 1915, el almirante Hugo von Pohl , comandante de la Flota de Alta Mar alemana y jefe del Estado Mayor del Almirantazgo hasta el 1 de febrero, intensificó el conflicto al declarar las aguas alrededor de Gran Bretaña e Irlanda como una "zona de guerra". Si bien los ataques de submarinos contra buques mercantes ya se habían producido anteriormente a pesar de las reglas de enfrentamiento establecidas, su declaración incluyó a los buques mercantes y a los buques neutrales en la nueva lista de objetivos oficialmente válidos. ^{[ 10 ]} En marzo de 1915, una Orden Marítima del Consejo declaró que los británicos confiscarían cualquier buque con destino a Alemania, procedente de Alemania o con propiedad en Alemania, extendiendo los permisos previos para confiscar buques que transportaban contrabando. ^{[ 11 ]}

La decisión de atacar a los buques mercantes no se tomó a la ligera, según el capitán del submarino Franz Becker, quien declaró:

La guerra con los submarinos era un asunto serio. Al principio de la guerra, no nos resultaba fácil hundir buques mercantes, pues hubiéramos preferido luchar contra buques de guerra. Porque con cada buque mercante teníamos algún tipo de contacto. Recuerdo, en particular, un día que me encontré con uno de los últimos grandes veleros, y hundirlo fue algo muy, muy duro para mí. Pero luego volvimos a Alemania de permiso y pudimos ver cómo Alemania estaba bloqueada; nuestra gente en Alemania pasaba hambre. Y entonces tuvimos nuevas fuerzas para librar la guerra con submarinos contra los buques mercantes. Necesitábamos saber esto; por qué libramos esta guerra contra los buques mercantes. ^{[ 12 ]}

Una de las preocupaciones británicas respecto a la guerra submarina sin restricciones eran sus efectos en la importación de alimentos; WT Stead escribió en 1901 que sin estas importaciones «nos enfrentaríamos a la hambruna». ^{[ 13 ]} Arthur Conan Doyle escribió un cuento, ¡Peligro!, que ilustra la derrota del Reino Unido utilizando solo un pequeño número de submarinos. Inspirados en parte por tales relatos, almirantes alemanes como von Tirpitz y Hugo von Pohl presionaron por una campaña contra el comercio británico sin restricciones, a pesar del pequeño número de submarinos disponibles (21 a principios de 1915, 7 de los cuales estaban en reparación). ^{[ 14 ]} El 4 de febrero de 1915, se inició formalmente la primera campaña sin restricciones contra el comercio aliado. ^{[ 15 ]}

En el primer mes se hundieron 29 buques con un total de 89.517 TRB , un ritmo de destrucción que se mantuvo durante todo el verano. A medida que aumentaban los hundimientos, también lo hacía el número de incidentes políticamente perjudiciales. El 19 de febrero, el U-8 torpedeó al Belridge , un petrolero neutral que viajaba entre dos puertos neutrales; en marzo, los submarinos hundieron al Hanna y al Medea , un carguero sueco y otro holandés; en abril, dos buques griegos. 

También en marzo, el Falaba fue hundido, con la pérdida de una vida estadounidense, y en abril el Harpalyce , un barco de socorro belga , fue hundido. El 7 de mayo, el U-20 hundió el RMS Lusitania  con la pérdida de 1197 vidas, 124 de ellas de ciudadanos estadounidenses. ^{[ 16 ]} Estos incidentes causaron indignación entre los neutrales y el alcance de la campaña sin restricciones se redujo en septiembre de 1915 para disminuir el riesgo de que esas naciones entraran en la guerra contra Alemania. ^{[ 17 ]}

Las contramedidas británicas fueron en gran medida ineficaces. Las medidas defensivas más efectivas consistieron en aconsejar a los mercantes que viraran hacia el submarino e intentaran embestirlo, obligándolo a sumergirse. ^{[ 18 ]} Más de la mitad de los ataques de submarinos contra buques mercantes fueron repelidos de esta manera. Sin embargo, esta respuesta permitió al submarino atacar sin previo aviso. ^{[ 19 ]} El 20 de marzo de 1915, el paquete ferroviario Great Eastern Railway Brussels empleó esta táctica para escapar de un ataque del U-33 . Por ello, su capitán, Charles Fryatt , fue ejecutado tras ser capturado por los alemanes en junio de 1916, lo que provocó la condena internacional. ^{[ 20 ]}

Si bien otra opción era armar los barcos para su autodefensa, esto, según los alemanes, los dejaba fuera de la protección de las reglas de cruceros, lo que potencialmente ponía a los barcos en mayor peligro. ^{[ 21 ]}

Otra opción era armar y tripular barcos señuelo con cañones ocultos, conocidos como barcos Q. Una variante de la idea era equipar embarcaciones pequeñas con una escolta submarina. En 1915, tres U-boats fueron hundidos por barcos Q y dos más por submarinos que acompañaban a arrastreros. ^{[ 22 ]} En junio, el U-40 fue hundido por el HMS C24  mientras atacaba al Taranaki , y en julio el U-23 fue hundido por el C-27 atacando al Princess Louise . También en julio el U-36 fue hundido por el barco Q Prince Charles , y en agosto y septiembre el U-27 y el U-41 fueron hundidos por el Baralong , el primero en el tristemente célebre Incidente del Baralong . ^{[ 23 ]}

El marinero británico Henry Claxton describió los barcos Q de la siguiente manera:

El barco AQ era un buque mercante o un arrastrero de alta mar camuflado. Visto a través de binoculares, parecía un buque mercante o un velero común y corriente. Pero tras toda la fachada se escondían cañones fuera de la vista. Cuando un submarino lo avistaba, desconfiaba de su naturaleza. En cuanto el submarino se hacía notar, un grupo de personas, presas del pánico, abandonaba el barco, como si lo estuvieran desertando. Sin embargo, el resto de la tripulación permanecía a bordo, oculta, y el barco, a todos los efectos, quedaba prácticamente desierto. El submarino se acercaba gradualmente y, cuando estaba a una distancia de unos 100 o 200 metros, el capitán consideraba que era el momento adecuado y bajaba los flaps. Antes de que el submarino pudiera escapar, el barco ya había sido destruido. ^{[ 12 ]}

Los esfuerzos para detectar submarinos U-boat sumergidos fueron muy variados. Dirigibles y aviones intentaron avistar submarinos desde arriba, pero dependían de condiciones meteorológicas favorables. La Armada británica también experimentó con la tecnología de bucle de inducción , en la que se tendieron cables detectores magnéticos a lo largo del lecho marino para detectar el movimiento de submarinos o para activar minas. ^{[ 24 ]} Aparte de esta nueva tecnología, que solo se perfeccionó en las dos últimas semanas de la guerra, no existían medios consistentes para detectar submarinos U-boat sumergidos, y los ataques contra ellos se limitaban a intentar dañar sus periscopios con martillos y lanzar bombas de algodón pólvora . Las potencias aliadas también estudiaron el uso de redes para atrapar submarinos U-boat, y en un caso equiparon al destructor Starfish con un torpedo de pértiga . ^{[ 25 ]}

La actividad de los submarinos alemanes no causó, en última instancia, el daño necesario para detener la navegación mercante aliada, como había previsto la Armada alemana. Dieciséis submarinos fueron destruidos durante esta fase de la campaña, mientras que hundieron 370 buques de 750 000 TRB. Gran Bretaña contaba con una flota mercante de alrededor de 20 millones de TRB al comienzo de la guerra, y la producción logró compensar con creces las pérdidas. ^{[ 26 ]}