Hora totalmente automática

El sistema de fotofinish actual, utilizado en las competiciones olímpicas y otros eventos de alto nivel, emplea una cámara digital de escaneo lineal apuntando directamente a lo largo de la línea de meta. TimeTronics, FinishLynx y Omega son ejemplos de sistemas de cronometraje comerciales comúnmente utilizados en competiciones atléticas. Estas cámaras tienen un campo de imagen de tan solo unos pocos píxeles de ancho, y cada fotograma forma una imagen estrecha que solo muestra la línea de meta y todo lo que la cruza. Durante una carrera, la cámara toma imágenes a una velocidad de fotogramas extremadamente alta (la velocidad exacta depende del sistema, pero puede alcanzar miles de líneas por segundo). Un software informático organiza estos fotogramas horizontalmente para formar una imagen panorámica que muestra un gráfico de la línea de meta (y todo lo que la cruza) a medida que transcurre el tiempo, con el tiempo representado en el eje horizontal.

Antes de la llegada de la fotografía digital (y aún disponible como alternativa), se utilizaba un sistema similar basado en película , que consistía en una ranura por la que se avanzaba una tira de película a velocidad constante para producir una imagen panorámica similar a la del sistema digital. Un LED intermitente sincronizaba la calibración del tiempo con la película.

Recientemente, se han producido avances significativos en la sincronización de vídeo de fotograma completo, que utiliza una matriz completa de sensores en lugar de una sola línea. Esto se debe a la aparición de tecnologías de visión artificial de bajo coste, que han hecho posible sistemas que superan la resolución temporal de 1/100 de segundo. Anteriormente, el estándar de televisión NTSC limitaba la mayoría de las velocidades de fotogramas de VHS y SVHS, y digitales a 59,94 fotogramas por segundo (lo que limitaba la resolución de sincronización a 0,016 segundos). Muchos sistemas modernos, como los fabricados por FlashTiming, son capaces de alcanzar velocidades de fotogramas de 120 fotogramas por segundo con una mayor resolución espacial y en un régimen puramente digital. ^{[ 2 ]} La incorporación de herramientas de análisis basadas en ordenador ha simplificado y optimizado enormemente el proceso de cronometraje de carreras, además de automatizar algunas partes del trabajo de cronometraje con funciones como la detección de movimiento y el registro de tiempos de llegada. Debido a estos avances y al menor coste en comparación con los sistemas de escaneo lineal, la sincronización de vídeo ha tenido una adopción limitada en algunos eventos de institutos y universidades. La incapacidad de estos sistemas para realizar lo que se conoce como una "prueba de control cero" significa que no cumplen con los requisitos de la IAAF u otros organismos rectores nacionales para ser clasificados como cronometraje totalmente automático (FAT). ^{[ 3 ]}

También existen sistemas de cronometraje similares que utilizan el proceso de interrupción de un haz de luz. Estos sistemas se utilizan frecuentemente para evaluar a los atletas individualmente. La naturaleza de esta tecnología no reconoce quién interrumpe el haz, sino cuándo se interrumpe (lo que permite su uso en diversas aplicaciones fuera del ámbito deportivo). Estos sistemas proporcionan resultados instantáneos, lo cual resulta muy beneficioso cuando se trata de un grupo numeroso de atletas (como en una prueba combinada) o si los entrenadores necesitan cronometrar rápidamente a sus atletas. Este tipo de tecnología FAT se utiliza ampliamente en el mundo del rendimiento deportivo y la investigación del movimiento, y puede ser mucho más asequible y fácil de usar en comparación con los sistemas basados ​​en cámaras. Los sistemas de cronometraje por interrupción de haz cuentan con fabricantes en todo el mundo, entre ellos: Dashr (EE. UU.), Brower (EE. UU.), Zybek (EE. UU.), Fusion Sport (Australia), BeamTrainer (Eslovenia) y Microgate (Italia).

El primer registro conocido con un cronometraje automático en los Juegos Olímpicos fue en la carrera de obstáculos de 1928 , ganada por Toivo Loukola con un tiempo de 9:21.60 (9:21 4/5 según cronometraje manual oficial). El dispositivo utilizado fue el cronómetro-cámara Löbner.

En 1932 se utilizaron tres sistemas: cronometraje manual oficial, fotofinish con inicio manual y el dispositivo de cronometraje Gustavus Town Kirby , diseñado por Kirby para determinar el orden correcto de llegada en las carreras de caballos. El informe oficial de los Juegos Olímpicos de 1932 indica: «Además del cronometraje manual, se utilizaron dos dispositivos de cronometraje eléctricos auxiliares. Ambos se activaban mediante un accesorio conectado a la pistola de salida. Uno se detenía manualmente en el momento en que los corredores tocaban la cinta. El otro estaba provisto de una cámara de cine que fotografiaba al corredor en la cinta y el dial del indicador de tiempo simultáneamente». ^{[ 7 ]} El sistema de Kirby también se utilizó en las pruebas olímpicas estadounidenses de 1932 , donde el tiempo ganador de Ralph Metcalfe de 10,62 en los 100 metros se considera posiblemente el primer récord mundial cronometrado automáticamente. ^{[ 8 ]}

El sistema FAT también se utilizó en 1936, pero se han encontrado muy pocos registros. En 1948, Bulova comenzó a desarrollar el Phototimer, una combinación única de cámara de fotofinish e instrumento electrónico de cronometraje de precisión. El Phototimer fue el primer dispositivo de cronometraje automático utilizado en deportes de competición.

Se utilizó ampliamente en Norteamérica, incluso en las pruebas olímpicas de EE. UU. de 1948. El dispositivo Bulova se activaba con el sonido del disparo de salida, en lugar de mediante una conexión directa, lo que significa que los tiempos eran aproximadamente 0,02 segundos más rápidos que la realidad. ^{[ 9 ]} Sin embargo, en los Juegos Olímpicos de 1948 se siguió utilizando el cronometraje Omega con un dispositivo llamado «Magic Eye», desarrollado por British Race Finish Recording Co. Ltd. ^{[ 10 ]} Los tiempos automáticos producidos en los Juegos Olímpicos de 1948 nunca se han publicado, pero el examen de las fotos de la meta ha permitido calcular los márgenes con una precisión de 1/100 de segundo.

En 1952, el Omega Time Recorder fue el primero en usar un reloj de cuarzo e imprimir resultados, lo que le valió a la compañía una prestigiosa Cruz del Mérito del Comité Olímpico. Se agregaron relojes a las cámaras de hendidura para el sellado automático del tiempo, con una precisión de hasta la centésima de segundo. ^{[ 11 ]} A pesar de estas mejoras, el sistema general era similar al utilizado en Londres en 1948 (el Racend Omega Timer). ^{[ 12 ]} La diferencia promedio entre los tiempos FAT y manuales para los 100 metros masculinos fue de 0,24 segundos, aunque este varió de 0,05 segundos a 0,45 segundos; por ejemplo, la diferencia promedio para los seis corredores en la final de los 100 metros masculinos fue de 0,41 segundos; ^{[ 13 ]} mientras que la diferencia promedio en los 100 metros femeninos también fue de 0,24, pero solo de 0,22 en la final. En los 200 metros masculinos, la diferencia media fue de 0,21 segundos, y en los 400 metros masculinos, la diferencia media fue de 0,16 segundos.

En 1956, la diferencia promedio entre los tiempos FAT y manuales para los 100 metros masculinos fue de 0,19 segundos, con un rango de -0,05 a 0,34 segundos. ^{[ 14 ]} En los 200 metros masculinos, la diferencia promedio fue de 0,16 segundos, y en los 400 metros masculinos la diferencia promedio fue de 0,11 segundos.

En 1960, la diferencia promedio entre los tiempos FAT y manuales para los 100 metros masculinos fue de 0,15 segundos, con un rango de -0,05 a 0,26 segundos. ^{[ 15 ]} En los 200 metros masculinos, la diferencia promedio fue de 0,13 segundos, y en los 400 metros masculinos la diferencia promedio fue de 0,14 segundos.

En 1964, aunque también se utilizó cronometraje manual en los Juegos Olímpicos, los tiempos oficiales se midieron con un sistema FAT, pero se les dio la apariencia de cronometraje manual. Por ejemplo, Bob Hayes ganó los 100 metros con un tiempo FAT de 10,06 segundos, que se convirtió a un tiempo oficial de 10,0 segundos: los sistemas FAT de 1964 y 1968 tenían un retraso incorporado de 0,05 segundos, lo que significa que el tiempo FAT de Hayes se midió como 10,01 segundos, que se redondeó a 10,0 segundos para fines oficiales (a pesar de que los oficiales con cronómetros habían cronometrado a Hayes en 9,9 segundos). El tiempo actualmente aceptado de 10,06 se ha determinado sumando nuevamente el retraso de 0,05 segundos. ^{[ 16 ]}

Se ha realizado el mismo ajuste a los tiempos FAT de los Juegos Olímpicos de 1968; el tiempo ganador de Jim Hines en los 100 metros se midió en 9,89 segundos, que posteriormente se ajustó a 9,95 segundos.

En 1972, tras haber proporcionado el equipo de cronometraje oficial desde 1932, Omega perdió el derecho a ser el cronometrador oficial de los Juegos Olímpicos frente a Longines. Omega regresó para los Juegos Olímpicos de 1976. ^{[ 17 ]} Estos fueron los primeros Juegos Olímpicos en los que los resultados oficiales se dieron con una precisión de 1/100 de segundo.

Las versiones posteriores de los sistemas de foto finish comenzaron a usar película para registrar y mostrar los tiempos, incluyendo AccuTrack, que utilizaba tecnología de ranura para registrar imágenes a lo largo del tiempo en la línea de meta, hasta Polaroid Instant Film . AccuTrack fue la cámara de foto finish más popular en Estados Unidos a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, pero las cámaras basadas en película tenían algunas limitaciones (la película avanzaba en un carro que a veces se atascaba, el ancho de la película limitaba la cantidad de datos —y, por lo tanto, los tiempos que se podían capturar, etc.), lo que provocaba fallos ocasionales durante su uso. ^{[ 18 ]}