Fuerza mecanizada experimental

A principios de la década de 1920, Japón era considerado la amenaza militar más probable para el Imperio Británico. Gran Bretaña firmó los Tratados de Locarno en 1925, asumiendo la responsabilidad, junto con Francia, Alemania y Bélgica, de intervenir militarmente si una potencia atacaba a alguna de las otras; sin embargo, los garantes no comprometieron fuerzas militares para hacer cumplir los tratados y su redacción fue deliberadamente vaga. ^{[ 8 ]} El tamaño del Imperio Británico dificultaba al Ejército la planificación del equipamiento y el entrenamiento, ya que podría tener que combatir en diversos terrenos y climas que requerían diferentes tipos de equipamiento y organización. Las Reformas Cardwell de 1868-1874 vincularon los batallones del ejército metropolitano con los que prestaban servicio en el extranjero, pero esto tendió a reducir las unidades con base en Gran Bretaña a cuadros de entrenamiento y refuerzo. ^{[ 9 ]}

En septiembre de 1925, el ejército realizó su mayor ejercicio desde 1914, parte del cual consistía en probar nuevas ideas sobre la guerra mecanizada. Tres divisiones de infantería, una brigada de caballería y un batallón de tanques bajo el mando del general Philip Chetwode se enfrentaron a una división de infantería, dos brigadas de caballería y una brigada de tanques comandadas por el general Alexander Godley . El primer día, Godley formó una fuerza móvil con las brigadas de caballería, una brigada de infantería motorizada y artillería para atacar parte de las fuerzas de Chetwode. La infantería desembarcó de sus camiones a 7-10 millas (11-16 km) de sus puntos de partida y tardó demasiado en llegar. Los caballos de caballería, también transportados en camiones, se mezclaron con el transporte de infantería. El tercer día, Chetwode envió a su batallón de tanques a una maniobra de flanqueo de 48 km (30 millas ), pero sus divisiones de infantería no lograron inmovilizar a las unidades de Godley, que pudieron retirarse fácilmente. Los ejercicios demostraron que los británicos contaban con gran parte del equipo necesario para la guerra mecanizada y blindada, pero carecían del marco teórico para hacerla efectiva. ^{[ 10 ]}    

En marzo de 1926, el Secretario de Estado para la Guerra, Sir Laming Worthington-Evans, anunció la formación de una fuerza experimental multiarmas. En febrero de ese mismo año, el general George Milne , comandante del Comando Oriental , se convirtió en jefe del Estado Mayor Imperial . Milne desconfiaba de las intenciones alemanas, distribuyó informes sobre el potencial militar alemán y comenzó a planificar un ejército capaz de resistir la agresión alemana, a pesar de los recortes presupuestarios posteriores a la guerra. La guerra continental requeriría equipo costoso de poca utilidad en otras partes del mundo, donde los compromisos británicos habían aumentado desde 1914. ^{[ 11 ]} Tras la vacilación del Ministerio de Guerra y la presión de Fuller y Lindsay, el inspector del Cuerpo Real de Tanques , Milne dispuso la formación de la Fuerza Mecanizada Experimental en mayo de 1927. ^{[ 12 ]} Milne ya se inclinaba en contra de los teóricos del tanque puro y organizó la fuerza como un mando equilibrado de todas las armas, que equivalía a una división blindada prototipo, en la medida en que los recursos lo permitían. ^{[ 13 ]}

Fuller fue considerado para el nombramiento como comandante de la fuerza, combinado con el mando de la 7.ª Brigada de Infantería (Brigadier Robert Collins ) y las responsabilidades administrativas relacionadas con la guarnición del Campamento Tidworth . En lo que se conoció como el Asunto Tidworth, Fuller rechazó el nombramiento y renunció al Ejército, porque el Ministerio de Guerra se negó a asignar personal adicional para ayudarlo. Fuller creía que no sería capaz de dedicarse a la fuerza, sus métodos y tácticas. Liddell Hart escribió un artículo en la edición del 22 de abril de The Daily Telegraph alegando que el Ejército estaba incumpliendo su compromiso de reunir una fuerza experimental. El artículo galvanizó al Ejército a la acción y a un compromiso público con la fuerza. ^{[ 14 ]} Collins, un hombre de infantería ligera , fue nombrado comandante de la Fuerza Experimental en abril de 1927. ^{[ 15 ]} La Fuerza Experimental se estableció el 1 de mayo de 1927 en el Campamento Tidworth en Salisbury Plain ; Después del entrenamiento de la unidad con el nuevo equipo ese verano, el entrenamiento de la fuerza como unidad comenzó el 19 de agosto. ^{[ 1 ]}

Milne necesitaba obtener cierta cooperación de la RAF; Hugh Trenchard , Mariscal de la Real Fuerza Aérea y jefe profesional de la RAF, coincidió en que un ejército expedicionario de cuatro a cinco divisiones necesitaría de 25 a 30 escuadrones de la RAF, muchos más que los ocho escuadrones prometidos en el Memorando 25 del Estado Mayor del Aire , que determinaba la contribución de la RAF al apoyo del ejército. ^{[ 16 ] [ b ]} Trenchard insistió en que no sería prudente hacer promesas que podrían no ser requeridas durante veinte años; el Ministerio del Aire no poseía los recursos para una Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB, creada en 1925) de cincuenta escuadrones y otros cincuenta escuadrones para el ejército y la Marina Real . Los escuadrones de la RAF tendrían que ser multipropósito para ser utilizados según las necesidades. ^{[ 17 ]}

Milne no podía basar sus planes en suposiciones sobre el apoyo de la RAF que podrían no llegar, pero Trenchard le dijo que los escuadrones de la RAF estaban entrenados para operaciones tácticas y estratégicas. Trenchard afirmó que diez de los escuadrones de la ADGB eran móviles y podían desplazarse con una fuerza expedicionaria de inmediato. Solo se necesitarían dos o tres semanas para preparar a los demás, a pesar de que los escuadrones móviles no eran móviles y no estarían adecuadamente equipados hasta dentro de años. A pesar de las afirmaciones de Trenchard a Milne, solo los escuadrones de cooperación del ejército prestaron mucha atención al apoyo aéreo para las fuerzas terrestres. En la Conferencia Imperial de 1926 , los aviones se lanzaron en picado sobre tanques en movimiento; el espectacular evento no fue un ejercicio realista, pero recordó la cooperación durante la Primera Guerra Mundial entre el Ejército, su semiindependiente Royal Flying Corps (RFC) y el Royal Naval Air Service (RNAS), que se habían fusionado para formar la RAF el 1 de abril de 1918. ^{[ 18 ]}

En 1927, la Fuerza de Eastland (EMF) combatió contra la 3.ª División de Infantería (comandada por el mayor general John Burnett-Stuart ) y una brigada de caballería (Fuerza de Westland), contando ambos bandos con apoyo aéreo. Los contendientes iniciaron el ejercicio separados por 56 km (35 millas) , con el objetivo de la Fuerza de Westland de capturar las alturas cercanas a Andover frente a la Fuerza de Eastland, acantonada en Micheldever . El Grupo Rápido eludió las patrullas de caballería de la Fuerza de Westland, recorrió 64 km (40 millas) y capturó puentes, lo que permitió el avance del resto de la Fuerza de Eastland. A pesar de algunas bajas por ataques aéreos, los vehículos blindados del Grupo Rápido atacaron la vanguardia de la columna de la Fuerza de Westland y la inmovilizaron, permitiendo ataques aéreos a baja altitud y un ataque de flanco con tanques. La Fuerza de Eastland acampó durante la noche, pero la Fuerza de Westland continuó avanzando. ^{[ 19 ]}    

Las patrullas de reconocimiento de la Fuerza Eastland, compuestas por vehículos blindados y tanquetas , detectaron el movimiento, pero al carecer de comunicación inalámbrica, enviaron a un mensajero cuya motocicleta se averió. La mitad de la columna de la Fuerza Westland ya había cruzado el río Avon cuando Collins recibió la información. Parte de la Fuerza Westland alcanzó el objetivo al día siguiente, ganando la contienda, aunque rodeada y bajo contraataque de la Fuerza Eastland. Tras el ejercicio, Collins analizó las dificultades encontradas por la Fuerza Eastland y su vulnerabilidad ante los cañones antitanque y la artillería. Burnett-Stuart afirmó que el tanque ya no debía considerarse un arma de apoyo a la infantería, sino el arma principal en el campo de batalla. El Estado Mayor elaboró ​​un memorando de entrenamiento a principios de 1928 que criticaba la deficiente coordinación de la Fuerza Eastland y su incapacidad para organizar suficiente apoyo de fuego antes de los ataques. ^{[ 19 ]}

Durante el ejercicio, el 7.º Escuadrón, con sus bombarderos Vickers Virginia y Vimy , y el 11.º Escuadrón, con sus bombarderos monomotor Horsley , participaron brevemente; los Horsley eran aviones algo grandes para el bombardeo a baja altitud. Los Bristol Fighter del 16.º Escuadrón participaron durante todo el ejercicio, mientras que los Woodcock del 3.er Escuadrón simularon ataques de ametrallamiento . El contingente de la RAF demostró ser de gran utilidad para las unidades motorizadas bloqueadas en las carreteras y la infantería inmovilizada por el fuego enemigo; Collins estaba convencido del valor del ataque terrestre a baja altitud. Los escépticos del Ministerio de Guerra dudaban del realismo del ejercicio, pero otros soldados se mostraron entusiasmados ante la perspectiva de una forma móvil de operación militar que sustituyera la guerra de trincheras. En el Ministerio del Aire, el comandante de ala Richard Peck , subdirector de la Dirección de Planes (1927 a 1930), reflexionó sobre el uso de aeronaves para apoyar a las unidades mecanizadas del ejército en la realización de grandes maniobras de flanqueo, en lo profundo de la retaguardia del ejército enemigo: «No podemos desaprovechar este medio para la victoria...». Participarían bombarderos, aviones de reconocimiento y transportes de tropas; los cazas monoplaza serían de gran valor en la persecución de una fuerza enemiga derrotada. ^{[ 20 ] [ c ]}

La EMF pasó a llamarse Fuerza Blindada (AF) y a principios de 1928 sus 280 vehículos, de quince diseños, realizaron ejercicios para probar los límites de la fuerza. A finales de año, la AF fue suspendida porque el ejército consideró que poco más se podía aprender de ella tal como estaba constituida. ^{[ 21 ]} Había sido demasiado pronto para remediar las deficiencias que habían surgido y, a medida que los ejercicios se volvieron más ambiciosos, se descubrió que los tanques seguían siendo muy vulnerables a atascarse ("sensibles al terreno"), por lo que la fuerza se dividió para realizar ejercicios más pequeños. ^{[ 22 ]} Milne quería un intervalo de un año, debido a la falta de tanques ligeros y tanquetas, necesarios para una brigada experimental compuesta por un batallón de tanques ligeros y tanquetas con tres batallones de infantería. En el período de 1930 a 1931, Milne tenía la intención de establecer una Brigada Blindada permanente. Se creó una brigada de tanques experimental, con tres batallones de tanques mixtos medianos y ligeros y un batallón de vehículos blindados Carden-Loyd con ametralladoras, que operaban como tanques ligeros para reconocimiento pero sin armas de apoyo. El coronel Charles Broad comandaba la brigada y se centró en mejorar el mando mediante señales con banderas y equipos de radio instalados en los vehículos de compañía y de mando. Dos semanas después, el Consejo del Ejército presenció una maniobra en formación, que se mantuvo a través de una densa niebla, un ejemplo convincente de maniobra blindada en masa. ^{[ 21 ]}

Los británicos eran líderes mundiales en el diseño de tanques y en la organización y el uso de fuerzas blindadas. La Reichswehr en Alemania solo contaba con unos pocos prototipos de vehículos secretos y había escrito poco sobre el uso de tanques. En Estados Unidos, los experimentos con tanques apenas habían comenzado y en la URSS, el Ejército Rojo había empezado a desarrollar teorías sobre operaciones en profundidad, pero los mejores tanques soviéticos eran derivados de Vickers. ^{[ 26 ]} A finales de 1933, el nuevo Jefe del Estado Mayor General, el Mariscal de Campo Archibald Montgomery-Massingberd , estableció de forma permanente una Brigada de Tanques, bajo el mando de Percy Hobart. En febrero de 1934, Massingberd deseaba incluir una brigada de tanques y una división de caballería, con transporte mecanizado y vehículos ligeros para reconocimiento, en una Fuerza de Campo para operaciones continentales. En octubre, Massingberd decidió que la división de caballería debía ser reemplazada por una División Móvil Mecanizada. ^{[ 27 ]}

En los ejercicios, bombarderos y cazas simularon nuevamente ataques terrestres a baja altitud, y la participación de la RAF fue considerada "invaluable". Los ejercicios se centraron en la capacidad de una fuerza aérea enemiga para obstaculizar el avance de los tanques británicos, un aspecto importante de la batalla defensiva. Esto puso el énfasis en encontrar problemas, cuando el ejercicio podría haberse centrado en cómo el apoyo aéreo amigo podría acelerar un avance británico. El ejército controlaba los escuadrones de cooperación aérea y los consideraba parte de la unidad blindada, complementando el trabajo de los vehículos blindados de reconocimiento. Collins temía la posibilidad de que una fuerza aérea enemiga pudiera impedir el apoyo aéreo de la RAF o que este no llegara. Los cazas podían obtener superioridad aérea para proteger a las fuerzas terrestres, pero la RAF podía estar en otro lugar cuando se la necesitara, debido a su estatus independiente. El apoyo aéreo, que podría o no materializarse, no podía constituir la base de la planificación y las operaciones del ejército. ^{[ 22 ]}

El 25 de enero de 1934, Massingberd emitió una directiva para determinar el entrenamiento de la Brigada de Tanques, que, en lugar de ataques frontales, hacía hincapié en operaciones independientes como incursiones y ataques de flanco. La brigada debía prepararse para ataques estratégicos o cuasi independientes contra la organización enemiga tras la línea del frente, explotando sus debilidades en lugar de enfrentarse a sus fortalezas. La brigada debía examinar su capacidad de maniobra en masa, cooperar con la RAF y experimentar con los medios para abastecer y mantener a la fuerza mientras se desplazaba 110 km al día o 240 km en tres días , para luego llevar a cabo un ataque. La Brigada de Tanques estaba compuesta por los batallones 2.º , 3.º y 5.º del Cuerpo Real de Tanques, cada uno con tanques medianos Vickers y tanquetas. En mayo, se realizó un ejercicio de estado mayor para idear métodos para operaciones profundas tras la línea del frente enemiga. El adversario había invadido territorio amigo y una contraofensiva británica estaba a punto de comenzar. La brigada realizaría un movimiento de flanqueo de 160 km (100 millas ) para atacar las organizaciones de retaguardia enemigas situadas a 64 km (40 millas ) detrás de la línea del frente. El resultado fue la decisión de moverse dispersas en un amplio frente, para engañar al enemigo sobre el objetivo y evadir los ataques aéreos. La RAF debía cooperar en labores de reconocimiento, defensa aérea, suministro y como sustituto del apoyo de artillería, que se consideraba incapaz de mantener el ritmo. ^{[ 28 ]}        

Cuando la brigada comenzó a entrenar como una unidad, cada compañía mediana tenía una sección de cuartel general de cuatro tanques medianos y tres compañías mixtas con un tanque de mando, una sección de siete tanquetas o tanques ligeros, una sección de cinco tanques medianos y una sección de dos tanques para apoyo cercano, teóricamente portando cañones capaces de disparar proyectiles de alto explosivo; ningún tanque estaba armado de esta manera y en su lugar se sustituyeron los tanques medianos Vickers. Casi toda la fuerza era de orugas y no había infantería ni artillería. Hobart maniobró la brigada en una formación de caja de 10 por 10 millas (16 por 16 km) que podía alcanzar 8 mph (13 km/h) cubriendo unas 60 millas (97 km) al día y moverse algo más lentamente por la noche. La brigada tuvo tanto éxito que las tropas no mecanizadas del Comando de Aldershot se quejaron de que las estaban preparando para fracasar . En septiembre, a la Brigada de Tanques se unió la 7.ª Brigada de Infantería , una brigada de artillería de campaña motorizada y unidades de apoyo, para formar la Fuerza Móvil, a la que se oponían una división de infantería no mecanizada, una brigada de caballería montada y dos unidades de vehículos blindados. ^{[ 29 ]}      

La batalla del puente de Beresford fue condenada por Liddell Hart en su publicación de 1959 "The Tanks: The History of the Royal Tank Regiment and its Predecessors Heavy Branch Machine-Gun Corps Tank Corps & Royal Tank Corps 1914–1945" . Liddell Hart afirmó que las reglas habían sido parciales contra la Fuerza Móvil y sostuvo que su derrota tuvo un efecto desafortunado en el desarrollo de las fuerzas blindadas y en la carrera de Lindsay, quien antes de este ejercicio había "atrapado a una fuerza mayor... por la audacia y habilidad con la que había maniobrado sus elementos móviles". ^{[ 33 ]} En 1995, JP Harris escribió que la actitud favorable del Estado Mayor no había cambiado con el ejercicio. Hobart había minimizado el amaño del ejercicio para restaurar la moral de las tropas no mecanizadas porque era necesario y apoyó a los árbitros porque,

...las Potencias [sic] confiaban en que la moral de la Brigada de Tanques se mantendría intacta hicieran lo que hicieran. Y [sic] creo que su confianza estaba justificada. ^{[ 32 ]}

Tras el ejercicio, Lindsay perdió influencia en la política de mecanización; se consideró que había fracasado y Burnett-Stuart lo humilló durante la sesión informativa posterior. A pesar de conservar la confianza de Montgomery-Massingberd, la reputación de Lindsay quedó irreparablemente dañada. La torpeza de Hobart en ocasiones tampoco le ayudó, llegando incluso a negarse a continuar porque el ejercicio se había convertido en una farsa, aunque Burnett-Stuart lo elogió. Harris escribió que, en 1933, Lindsay era el miembro más lúcido del lobby de tanques, convencido de que la Brigada de Tanques debía formar parte de una «división mecanizada de todas las armas» y que había ideado el mejor plan para su organización. Harris también escribió que las opiniones de Lindsay fueron la razón por la que Montgomery-Massingberd decidió, en octubre de 1934, formar una división móvil. A finales de 1937, se había producido suficiente equipo para establecer la División Móvil en Egipto, que posteriormente se convirtió en la 7.ª División Blindada. ^{[ 34 ]}

En 2014, John Plant escribió que los ejercicios en Inglaterra habían sido operaciones poco realistas en la llanura de Salisbury o en terrenos con acceso por carretera, sin obstrucciones por demoliciones ni obstáculos antitanque como campos minados, puentes destruidos, ríos, desfiladeros y crestas. Al no ser necesario que los ingenieros superaran los obstáculos, no había sido necesario tomar el control de una zona con infantería. ^{[ 35 ]}

El 9 de septiembre de 1935, Montgomery-Massingberd promulgó el plan "La futura reorganización del ejército británico" para la creación de fuerzas blindadas. La Parte I contenía un análisis de la Primera Guerra Mundial, predecía la forma de otra guerra con Alemania y especificaba cómo debía organizarse, equiparse y entrenarse una fuerza de campaña para la guerra continental. Esta sección se basaba en el Informe Kirke (1932) sobre las lecciones de la Gran Guerra, que concluyó que la guerra estática del Frente Occidental había sido causada por la potencia de fuego de las armas modernas y la superioridad de los métodos defensivos. Al comienzo de la guerra, el ejército tenía una ametralladora por cada trescientos soldados y, al final, una por cada veinte hombres. El Estado Mayor describió el papel que desempeñaron los tanques y los aviones para romper el estancamiento a finales de 1918 y los denominó las armas del futuro. Los tanques podían superar las alambradas cubiertas por fuego de armas ligeras; los aviones permitían a un atacante avanzar más allá de la zona cubierta por la artillería y adentrarse en el interior del territorio . En la Parte II se establecieron las responsabilidades del Ejército en tiempos de paz y sus compromisos extracontinentales, junto con la organización del Ejército Territorial. La Parte III contenía conclusiones generales. ^{[ 36 ]}

El Estado Mayor había decidido a mediados de los años 30 que una división de caballería a caballo sería inútil en una guerra continental y que no se podía sobreestimar la importancia de las formaciones de tanques y otras formaciones blindadas. Montgomery-Massingberd escribió que la

Introducción de una formación blindada autónoma de nuestro ejército de campaña... ^{[ 37 ]}

fue uno de los cambios más importantes en el Ejército desde 1918. Los tanques y vehículos blindados fueron,

capaces de realizar operaciones muy diferentes del apoyo cercano a la infantería para el que se produjeron originalmente los tanques. ^{[ 37 ]}

El Estado Mayor también redactó un «Pronóstico de las Etapas Iniciales de una Guerra con Alemania» (1935) en el que se consideraba que la Primera Guerra Mundial había dejado a los estados europeos convencidos de que una guerra prolongada sería calamitosa, incluso para el bando vencedor. Se creía que Alemania estaba realizando «esfuerzos intensos» para librar guerras rápidas mediante operaciones móviles. Se pensaba que los franceses habían planeado una estrategia defensiva para el inicio de una guerra y que los alemanes podrían atacar con una pequeña fuerza móvil de élite contra una pequeña porción de la Línea Maginot , rodeándola a través de Suiza o los Países Bajos . El Estado Mayor concluyó que la única perspectiva real de un éxito rápido alemán era invadiendo a través de los Países Bajos y Bélgica . El Estado Mayor quería enviar el primer escalón de la Fuerza de Campo, compuesta por cuatro divisiones de infantería y una división móvil mecanizada. ^{[ 38 ] [ e ]} Las tropas debían llegar con la suficiente rapidez para impedir que los alemanes ocuparan todos los Países Bajos. Se proporcionaría profundidad a la defensa aérea británica y los bombarderos británicos podrían volar desde bases continentales. El ejército británico "proporcionaría suficiente apoyo moral y material a nuestros aliados" para mantener a los alemanes fuera de los Países Bajos occidentales y Bélgica occidental. ^{[ 40 ]}