Emil du Bois-Reymond

Emil Heinrich du Bois-Reymond (7 de noviembre de 1818 – 26 de diciembre de 1896) fue un fisiólogo alemán , codescubridor del potencial de acción nervioso y desarrollador de la electrofisiología experimental . Sus conferencias sobre ciencia y cultura le granjearon gran prestigio durante la segunda mitad del siglo XIX. ^{[ 1 ]}

Du Bois-Reymond nació en Berlín y pasó allí toda su vida. Su padre era un inmigrante pobre de Neuchâtel , y su madre era berlinesa de prominente origen hugonote . Emil tenía dos hermanas y dos hermanos, de los cuales uno, Paul (2 de diciembre de 1831 - 7 de abril de 1889), se convirtió en un distinguido matemático. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Educado primero en el Colegio Francés de Berlín, du Bois-Reymond se matriculó en la Universidad de Berlín en 1838. Al parecer, al principio no estaba seguro del tema de sus estudios, pues fue alumno del renombrado historiador eclesiástico August Neander y coqueteó con la filosofía de la naturaleza , la geología y la física, pero finalmente comenzó a estudiar medicina con tal celo y éxito que atrajo la atención de Johannes Peter Müller (1801-1858), un conocido profesor de anatomía y fisiología . ^{[ 2 ]}

Los primeros estudios de Müller habían sido claramente fisiológicos, pero sus preferencias lo llevaron más tarde a estudiar anatomía comparada. Aproximadamente en la época en que el joven du Bois-Reymond asistió a sus clases, publicó sus Elementos de fisiología , que contienen la siguiente afirmación: ^{[ 4 ]}

Aunque parece haber algo en los fenómenos de los seres vivos que no puede explicarse mediante las leyes mecánicas, físicas o químicas ordinarias, mucho puede explicarse de esa manera, y podemos sin temor llevar estas explicaciones tan lejos como podamos, siempre y cuando nos mantengamos en el terreno sólido de la observación y la experimentación.

En 1840, Müller nombró a du Bois-Reymond su asistente en fisiología y, como inicio de una investigación, le entregó una copia del ensayo que el físico italiano Carlo Matteucci acababa de publicar sobre los fenómenos eléctricos de los animales . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Esto determinó el trabajo de la vida de du Bois-Reymond. Eligió como tema de su tesis de graduación los peces eléctricos y así comenzó una larga serie de investigaciones sobre bioelectricidad. Los resultados de estas investigaciones se dieron a conocer en parte en artículos comunicados a revistas científicas, pero también y principalmente a través de su obra Investigaciones sobre la electricidad animal , ^{[ 7 ]} cuya primera parte se publicó en 1848 y la última en 1884. ^{[ 4 ]} En 1892, se le otorgó la membresía honoraria de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester ^{[ 8 ]} en reconocimiento a este trabajo.

En 1852, mientras vivía solo y no podía conseguir una cátedra, viajó a Inglaterra y conoció a su prima segunda Jeannette Claude, a quien cortejó y con quien se casó en 1853. ^{[ 9 ] [ 10 ]} La pareja tuvo diez hijos, uno de los cuales murió en la infancia.

En cuanto a las creencias religiosas, du Bois-Reymond era ateo. ^{[ 11 ]}

Las investigaciones sobre la electricidad animal pueden verse de dos maneras. Por un lado, constituyen un registro de la determinación exacta y el análisis aproximado de los fenómenos eléctricos que presentan los seres vivos. Desde esta perspectiva, representan un avance significativo en el conocimiento biológico. Du Bois-Reymond desarrolló esta rama de la ciencia, inventando o mejorando métodos, diseñando nuevos instrumentos de observación o adaptando los ya existentes. Por otro lado, los volúmenes en cuestión contienen una exposición de una teoría de la bioelectricidad. En ellos, Du Bois-Reymond propuso la idea general de que un tejido vivo, como el músculo , podría considerarse compuesto por varias moléculas eléctricas, y que el comportamiento eléctrico del músculo era producto de estas unidades elementales. ^{[ 4 ]} Ahora sabemos que estas son el sodio , el potasio y otros iones , cuyos gradientes son responsables de mantener los potenciales de membrana en las células excitables.

Uno de los primeros y más importantes admiradores del trabajo de du Bois-Reymond fue Alexander von Humboldt . Du Bois-Reymond le mostró sus experimentos en Berlín; Humboldt elogió Investigaciones sobre la electricidad animal y citó fragmentos de la misma en la tercera edición de Vistas de la naturaleza en 1849, lo que contribuyó a difundir los hallazgos de du Bois-Reymond a un público más amplio: ^{[ 12 ]}

En todos los organismos vivos, partes disímiles se encuentran en contacto entre sí. En todos ellos se emparejan lo fijo y lo fluido. Dondequiera que haya organismo y vida, aparece la tensión eléctrica o el juego de pilas voltaicas , como demuestran los experimentos de Nobili y Mateucci , y aún más el reciente y admirable trabajo de Emil Dubois. Este último físico ha logrado «confirmar la presencia de corrientes musculares eléctricas en cuerpos animales vivos y completamente ilesos». Muestra «cómo el cuerpo humano, mediante un cable de cobre, puede mover a voluntad una aguja magnética de un lado a otro a distancia». Fui testigo de estos movimientos voluntarios y veo una luz grande e inesperada sobre fenómenos a los que dediqué con tanto ahínco y esperanza tantas horas de mi juventud.

Su teoría pronto fue criticada por varios fisiólogos contemporáneos, como Ludimar Hermann , quien sostenía que el tejido vivo intacto, como el músculo, no genera corrientes eléctricas a menos que haya sufrido una lesión. ^{[ 13 ]} La controversia subsiguiente fue finalmente resuelta en 1902 por el alumno de du Bois-Reymond, Julius Bernstein , quien incorporó partes de ambas teorías en un modelo iónico del potencial de acción. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Así, el trabajo de du Bois-Reymond se centró en la electricidad animal, aunque realizó otras investigaciones fisiológicas —que podían estudiarse mediante métodos físicos— sobre los fenómenos de difusión , la producción muscular de ácido láctico y el desarrollo de descargas por parte de los peces eléctricos.

Du Bois-Reymond ejerció una gran influencia como docente. ^{[ 16 ]} En 1858, tras la muerte de Johannes Müller, la cátedra de anatomía y fisiología de la Universidad de Berlín se dividió en una cátedra de anatomía humana y comparada , que se le otorgó a Karl Bogislaus Reichert (1811-1883), y una cátedra de fisiología, que se le otorgó a du Bois-Reymond. Ocupó este cargo hasta su muerte, realizando investigaciones durante muchos años sin las condiciones adecuadas. En 1877, el gobierno prusiano accedió a su petición y le proporcionó un moderno laboratorio de fisiología.

En 1851, du Bois-Reymond ingresó en la Academia de Ciencias de Berlín , y en 1876 se convirtió en su secretario perpetuo. ^{[ 4 ]} Al igual que su amigo Hermann von Helmholtz , quien también había estudiado con Johannes Peter Müller , du Bois-Reymond era conocido en toda Europa. Utilizó su influencia para el avance de la ciencia, introduciendo las teorías de la termodinámica y de Darwin a los estudiantes de la Universidad de Berlín. ^{[ 4 ] [ 17 ]} Gran parte de su fama se debió a sus discursos ocasionales sobre literatura, historia y filosofía, que fueron reimpresos y traducidos internacionalmente.

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• Obras de o sobre Emil du Bois-Reymond en Wikisource
• Breve biografía, bibliografía y enlaces a fuentes digitalizadas en el Laboratorio Virtual del Instituto Max Planck para la Historia de la Ciencia.
• Ensayo sobre Emil du Bois-Reymond en The MIT Press Reader